गेल्या आठवड्याच्या शेवटी रोममध्ये इटलीकडून झालेल्या पराभवाच्या अशा निराशाजनक कामगिरीच्या पार्श्वभूमीवर, ग्रेगर टाऊनसेंडवर आता स्कॉटलंडचे मुख्य प्रशिक्षक म्हणून प्रचंड दबाव आहे.
स्कॉटलंड या वर्षीच्या सहा राष्ट्रांच्या चॅम्पियनशिपमध्ये लाकडी चमचा टाळण्यासाठी धडपडत असल्याची भीती आधीच आहे.
टाउनसेंडच्या स्थितीवर छाननी कधीच झाली नाही. शनिवारी मरेफिल्ड येथे इंग्लंडसह, तीव्रता आणखी वाढेल.
टाऊनसेंडच्या कारकिर्दीत स्कॉटलंडचे वर्चस्व असूनही, पुनरुत्थान झालेल्या इंग्लंडविरुद्ध कलकत्ता चषकाची लढत कदाचित त्याला सध्या आवश्यक असलेली शेवटची गोष्ट आहे.
टीका आता सर्वत्र पसरली आहे. या आठवड्याच्या सुरुवातीला त्याच्या डेली मेल स्पोर्ट कॉलममध्ये लिहिताना, सर क्लाइव्ह वुडवर्ड यांनी टाऊनसेंडवर एक कठोर निर्णय दिला.
पहिल्याच दिवशी इटलीकडून झालेल्या पराभवानंतर ग्रेगर टाऊनसेंडवर दबाव आहे
स्टीव्ह बोर्थविकने प्रतिस्पर्धी मुख्य प्रशिक्षक ग्रेगर टाऊनसेंडला पाठिंबा दिला आहे
विशेष म्हणजे, टाऊनसेंडच्या निर्णयावर रेड बुल आणि न्यूकॅसल यांच्यात सुरू असलेले संबंध ज्यामुळे स्कॉटलंडच्या मोहिमेवर पुन्हा ढग निर्माण झाले.
इटलीविरुद्धच्या पराभवामुळे स्कॉटलंडची ताज्या जागतिक क्रमवारीत 10व्या क्रमांकावर घसरण झाली, ज्यामुळे त्याला त्याच्या कर्तव्यातून मुक्त होण्याचे नूतनीकरण करण्यात आले.
तरीही, त्याच्या विरुद्ध क्रमांकावर स्टीव्ह बोर्थविक, टाऊनसेंडला कदाचित एक संभाव्य सहयोगी सापडेल. इंग्लंडच्या मुख्य प्रशिक्षकाने अडचणीत सापडलेल्या स्कॉटलंडच्या बॉसच्या बचावासाठी उडी घेतली आहे – आणि चाहत्यांना त्याला थोडी कमी करण्याचे आवाहन केले आहे.
बोर्थविक म्हणाला, ‘मला वाटते ग्रेगर एक उत्कृष्ट प्रशिक्षक आहे,’ ज्याच्या पक्षाने गेल्या आठवड्याच्या शेवटी वेल्सला हरवले आणि बाऊन्सवर 12 गेम जिंकले.
‘मला नुकतेच सांगण्यात आले की, व्यावसायिक युगात स्कॉटलंडमधील कोणत्याही प्रशिक्षकाचा सर्वोत्कृष्ट विजयाचा विक्रम त्याच्याकडे आहे.
“मला त्याच्याबद्दल खूप आदर आहे. तो एक उत्कृष्ट प्रशिक्षक आहे आणि त्यांनी (स्कॉटलंड समर्थक) त्याला पाठिंबा देण्यासाठी अधिक वेळ घालवला पाहिजे.’
2020 पासून मरेफिल्डवर इंग्लंडने विजय मिळवला नाही. टाऊनसेंडच्या मार्गदर्शनाखाली, स्कॉटलंडने गेल्या आठ वर्षांपैकी सहा वर्षात कलकत्ता कप जिंकला किंवा राखला.
यावेळी चॅम्पियनशिप जिंकण्याचे लक्ष्य ठेवून बोर्थविकने वेल्सविरुद्धच्या विजयानंतर त्याच्या संघात तीन बदल केले.
कॅप्टन मारो इटोजे आणि हूकर ल्यूक कोवान-डिकी सुरुवातीच्या XV मध्ये येतात, फिन स्मिथ त्याच्या नावाच्या मार्कसची जागा घेतात.
मरेफिल्डवर त्याचा संघ प्रतिकूल वातावरणाचा आनंद घेईल असा आग्रह धरून, बोर्थविक पुढे म्हणाले: ‘मला असे वाटते की खेळाडू पुढे जात आहेत: “हे छान आहे, चला ते करूया, स्वतःची चाचणी घेऊ”.
‘ते स्कॉटलंडच्या खेळाडूंना चांगले ओळखतात. ते खरोखरच लायन्सच्या स्कॉटलंडच्या खेळाडूंबद्दल आणि ते किती प्रतिभावान आहेत याबद्दल उच्च बोलतात.
‘ते त्यांच्याविरुद्ध स्पर्धा करण्यासाठी थांबू शकत नाहीत. ते (स्कॉटलंड) कसे खेळतात हे मनोरंजक असेल.
‘त्यांच्याकडे असे अविश्वसनीय खेळाडू आहेत, विशेषत: मागच्या ओळीत. साहजिकच, त्यांनी खूप चांगला हल्ला केला आहे.
‘जर ते आले आणि तसे खेळले तर ते खरोखरच आमचा बचाव वाढवतील. वेल्सविरुद्ध आमचा बचाव चांगला होता. येत्या शनिवारी ते परिपूर्ण होईल.’
रोममध्ये इटलीकडून 18-15 असा पराभव झाल्यानंतर स्कॉट्स त्यांच्या जखमा चाटत आहेत.
परंतु स्क्रम कोच पीटर डीव्हिलियर्स यांना विश्वास आहे की जुन्या शत्रूविरुद्ध विजयामुळे परिस्थिती बदलू शकते आणि काही सकारात्मक गती परत येऊ शकते.
‘टूर्नामेंटचा हा फक्त दुसरा सामना आहे, स्पर्धेतील कोणताही संघ तो जिंकू शकतो,’ असे डिव्हिलियर्सने आवर्जून सांगितले.
फिन रसेल आणि स्कॉटलंड यांच्यासमोर मरेफिल्डमध्ये फॉर्ममध्ये असलेल्या इंग्लंडसमोर कठीण काम आहे
‘इटली बाहेर जाईल आणि इतर संघांना आश्चर्यचकित करेल, ते खरोखरच चांगले पोशाख आहेत आणि मला वाटते की या स्पर्धेभोवती ते घट्ट होणार आहे.
‘आम्ही ती गती परत मिळवणे आणि चांगला खेळ करणे महत्त्वाचे आहे.
‘इंग्लंड हा असा संघ आहे ज्यांचे अलीकडे चांगले निकाल लागले आहेत, त्यांनी सातत्य राखले आहे.
“इंग्लंडविरुद्धचा निकाल निश्चितच परिस्थिती बदलेल आणि आम्हाला ही स्पर्धा जिंकण्यासाठी योग्य मार्गावर आणेल.”
डीव्हिलियर्स आग्रही आहे की या शनिवार व रविवारच्या सामन्यात त्यांच्या कडव्या प्रतिस्पर्ध्यांविरुद्धचा सामना स्कॉटिश शिबिरात कोणताही रेंगाळणार नाही याची खात्री करेल.
‘प्रत्येकाला रविवारी पिक-अपची आवश्यकता आहे कारण ही नक्कीच मोठी निराशा आहे, परंतु मला वाटते की प्रत्येकजण घोड्यावर परत आला आहे,’ तो पुढे म्हणाला.
‘एवढा मोठा खेळ समोर आल्याने, या खेळाभोवतीची उत्कटता सर्वांनाच उत्तेजित करते.
‘तीव्रतेचे स्तर आहेत आणि तणावही आहेत. बाहेर नेहमी आवाज असेल, हा खेळाचा स्वभाव आहे.
‘हे उच्च-दावे आहे, हे सहा राष्ट्रे आहेत आणि जर तुम्हाला निकाल मिळाला नाही, तर तेथील चाहते निराश होतील आणि लोकांना स्पष्टपणे गोष्टी दिसतील आणि कदाचित त्यांना बदल हवा असेल.
‘परंतु आपण दररोज जे करतो त्या दृष्टीने आपल्यासाठी काहीही बदलत नाही.
‘होय, आम्हाला अधिक चांगला निकाल आवडला असता पण या शनिवार व रविवार हा उच्च खेळी खेळण्यासाठी जाण्याची योग्य संधी आहे जिथे दोन्ही संघ खूप प्रेरित असतील आणि निकाल देण्यासाठी प्रेरित होतील.’
