मिलान – जेव्हा कॅमेरे फिरत असतात, ऑस्टन मॅथ्यू क्वचितच पत्रकारांना नावाने संबोधित करतात.
पण जेव्हा तो अपवाद करतो, तेव्हा तो अनेकदा संस्मरणीय असतो — अगदी व्हायरल नसल्यास.
2022 च्या शरद ऋतूत, टोरोंटो सन लेखक टेरी कोचन टोरंटो मॅपल लीफ्स प्रशिक्षण शिबिरात तरुण, सेक्सी बर्ट रेनॉल्ड्ससारखे दिसले.
तुम्ही त्याला TikTok वर शोधू शकता.
लास वेगास येथून नुकत्याच झालेल्या थेट प्रक्षेपणात, आदरणीय मार्क मास्टर्सने मिच मार्नरविरुद्ध पहिल्यांदा खेळण्याआधी कर्णधाराला मिच मार्नरविरुद्ध खेळण्याबद्दल काहीतरी विचारण्याचे धाडस केले:
त्यानंतर सुमारे एक वर्षापूर्वी हा सर्वकालीन खेळाडू होता, मॅथ्यूजच्या पहिल्या हडलमध्ये टीम यूएसएच्या 4 राष्ट्रांच्या फेस-ऑफमध्ये कॅनडाविरुद्ध 3-2 असा विनाशकारी पराभव झाला होता.
केविन मॅकग्रेन टोरोंटो स्टार मला आश्चर्य वाटले की मॅथ्यूजने मारनरच्या ओटी कॉर्नरवर जवळजवळ आपली काठी कॉनर मॅकडेव्हिडला खायला घातली तेव्हा त्याचा “पाठलाग” झाला होता, ज्याने अमेरिकन लोकांचा सोन्याचा शोध संपवला होता.
भुते, ते एका दशकाहून अधिक काळ ३४ क्रमांकाच्या आसपास नाचत आहेत.
किशोरवयात, पुढचा मोठा, अमेरिकन वंशाचा स्टार आणि टीम यूएसएचा सक्रिय कर्णधार – पॅट्रिक केनचा नवा राष्ट्रीय विक्रम मोडण्यासाठी नशिबात असलेला तरुण – फक्त विजयी संघ ओळखत होता. U17 आणि U18 हॉकी चॅलेंजमध्ये दोनदा पुन्हा ध्वजांकित करा: सुवर्णपदक.
पण तेव्हापासून मॅथ्यूजचे सर्व प्रमुख पुरस्कार एकेरी आहेत.
लीफ्सने त्याला टॉप ड्राफ्ट पिक ऑनर देण्यापूर्वी एक तरुण व्यावसायिक खेळाडू म्हणून स्विस लीगमध्ये त्याने अनेक वैयक्तिक पुरस्कार मिळवले. त्यानंतर त्याने कॅल्डर, हार्ट, टेड लिंडसे, तीन रॉकेट्स, एक ऑल-स्टार गेम MVP आणि दोन EA स्पोर्ट्स व्हिडिओ गेम NHLer म्हणून कॅप्चर केले आहेत.
जागतिक ज्युनियर चॅम्पियनशिप (कांस्य), जागतिक मालिका (चौथी), विश्वचषक (5वी), 4 नेशन्स (दुसरी), किंवा स्टॅनले कप चॅम्पियनशिप (नऊ प्रयत्नांत दोनदा दुसऱ्या फेरीत पोहोचणे) असो, अंतिम सांघिक खेळातील सांघिक यश मॅथ्यूजला मागे टाकत आहे.
तर, नक्कीच, केविन. त्याला कदाचित काहीतरी पछाडलेले वाटत असेल.
“मला वाटते की हा जीवनाचा एक भाग आहे,” मॅथ्यूज त्या दिवशी म्हणाला, अजूनही वेदनांशी लढत आहे. ते नेहमीच तुमच्या बाजूने राहणार नाही.”
“माझ्यासाठी, ते उदास आहे. पण आता ते दुरुस्त करण्यासाठी मी काहीही करू शकत नाही.”
एक वर्ष आणि सहा टाइम झोन पूर्वेला फास्ट फॉरवर्ड करा. मॅथ्यूजला उपचारासाठी संधी देण्यात आली आहे.
राक्षसांना बाहेर काढण्यासाठी, आणि मॅपल लीफ्स, एकदाच, प्लेऑफसाठी पात्र न होण्याचा गंभीर धोका असलेल्या सीझनमध्ये चॅम्पियनशिपसाठी स्पर्धा करा.
मोठ्या क्षणी पात्र होण्यासाठी – ज्या खेळाडूची वाढती प्रतिष्ठा मुठीपेक्षा कमी झाली आहे आणि ज्या देशाने 1980 च्या चमत्कारानंतर पुरुषांच्या ऑलिम्पिक आइस हॉकीमध्ये सुवर्णपदक जिंकले नाही अशा खेळाडूसाठी (2002 आणि 2010 मध्ये कॅनडाविरुद्ध अमेरिकेने कडवट रौप्यपदक मिळवले).
“मला अजूनही तो चित्रपट खूप आवडतो. मी लहान असताना पहिल्यांदा तो पाहिल्याचे आठवते. आजही तो चित्रपट तुम्हाला आनंद देतो.”
टीम यूएसएचे महाव्यवस्थापक बिल ग्वेरिन यांनी घोषणा केली की मिलानमध्ये सोन्यापेक्षा कमी सावली नसेल.
तो जॉन हॅम दर्शविणारा आनंददायक NBC प्रोमो असो किंवा पत्रकारांशी स्पष्ट संभाषण असो, मॅथ्यूज त्या भावनांचा प्रतिध्वनी करतात.
“मला तुमच्यावर आणि अमेरिकन लोकांच्या गटावर असलेला विश्वास आणि विश्वास आहे की आम्ही तिथे जाऊन देशाचे प्रतिनिधित्व करणार आहोत. आणि मला वाटते की आपल्या सर्वांना असेच वाटते,” मॅथ्यूजने त्याच्या युरोपियन मोहिमेपूर्वी सांगितले.
“आम्हाला सुवर्णपदकासाठी स्पर्धा करायची आहे. अर्थातच (NHL खेळाडू) खेळू शकल्यापासून काही काळातील हे पहिलेच ऑलिम्पिक आहे, परंतु तुम्हाला तेथे सातत्याने राहायचे आहे आणि तुम्हाला जगातील सर्वोत्तम देश बनायचे आहे. आमच्यासाठी ही एक उत्तम संधी आहे.”
मागच्या मोसमात पाठीच्या दुखापतीने (आणि अंतिम गोलसाठी धावपळ) असूनही, मॅथ्यूज चार राष्ट्रांमध्ये उत्कृष्ट होता. आणि ख्रिसमसपासून 20 गेममध्ये 12 गोल आणि 25 गुणांसह, ते 12 फेब्रुवारी रोजी येईल, जेव्हा यूएसए विरुद्ध लॅटव्हिया (3:10 p.m. ET).
मॅथ्यूजने तीन सहाय्य केले, परंतु काही धोकादायक लूक असूनही, 4 राष्ट्रांमध्ये गोल करण्यात अपयशी ठरला. त्याचा गुन्हा यूएस रोस्टरसाठी महत्त्वपूर्ण असेल जो कमी-स्कोअरिंग गेममध्ये जिंकण्यासाठी तयार केला गेला आहे आणि या हंगामात आठ सर्वात उत्पादक यूएस फॉरवर्ड्सपैकी तीन (जेसन रॉबर्टसन, ॲलेक्स डीब्रिंकॅट, कोल कॉफिल्ड) समाविष्ट नाहीत.
प्रतिस्पर्धी कॅनडाच्या लाइनअपप्रमाणे, 2025 मधील स्पर्धेतील सर्वोत्तम-ऑफ-द-सर्वोत्तम थ्रिलरची ओळख कायम राहील असा दृढ विश्वास आहे.
केवळ तीन अमेरिकन ज्यांना 4 राष्ट्रांमध्ये आमंत्रित करण्यात आले नव्हते – फॉरवर्ड ताज थॉम्पसन आणि क्लेटन कीलर तसेच बचावपटू जॅक्सन लॅकोम्बे (जखमी सेठ जोन्सची बदली) – खोलीत सामील झाले.
“मी उत्साहित आहे कारण 4 देशांमधून बरेच खेळाडू परत येत आहेत,” मॅथ्यूज म्हणाला.
“ही एक जलद स्पर्धा होती, पण आम्ही खूप लवकर बंधलो. आम्ही एक संघ म्हणून खूप लवकर एकत्र आलो. आमच्यापैकी बरेच जण एकमेकांसोबत खेळलो, एकमेकांना ओळखतो, ज्युनियर्स, वर्ल्ड चॅम्पियनशिप, वर्ल्ड ज्युनियर चॅम्पियनशिप, अशा गोष्टींद्वारे पात्र ठरलो. त्यामुळे, ती रसायनशास्त्र, ते कनेक्शन असणे महत्त्वाचे आहे.”
तसेच महत्त्वाचे: नेतृत्व.
आणि अंतिम फेरीत टीम यूएसएसाठी भावनिक टोन सेट करणारे ताकाचुक बंधू, मॅथ्यू आणि ब्रॅडी हे होते, तर मॅथ्यूज सी परिधान करतात – आणि वजन उचलतात.
“तो एक तीव्र प्रतिस्पर्धी आहे. तो एक शांत नेता आहे. तो अनेक मार्गांनी एक आदर्श आहे,” यूएसएचे मुख्य प्रशिक्षक माईक सुलिव्हन म्हणाले. “परंतु मला वाटते की खेळावर प्रभाव टाकण्याच्या त्याच्या क्षमतेमुळे त्याच्या संघसहकाऱ्यांवर त्याचा मोठा प्रभाव आहे.”
“ते सर्व (चार राष्ट्रे) खेळ कसे खेळले गेले याचे तपशील पाहिल्यास, ऑस्टनची एक अतिशय मजबूत स्पर्धा होती. त्याने खूप पोस्ट मारल्या. आपण नेहमी पकला नेटमध्ये जाण्यावर नियंत्रण ठेवू शकत नाही, परंतु आपण जे नियंत्रित करू शकता ते आक्षेपार्ह स्वरूप मिळविण्याची संधी आहे आणि नंतर पकच्या बचावात्मक बाजूने खेळण्यासाठी कठोर परिश्रम करा.”
चार राष्ट्रांमधील शत्रुत्व किती मजबूत आहे यावर आधारित, टीम यूएसएने खेळाच्या बचावात्मक बाजूमध्ये गुंतवणूक करण्यास प्राधान्य दिले आहे.
“ऑस्टन त्याचा एक भाग होता,” सुलिव्हन म्हणाला. “त्याने जोरदार बचाव केला. जेव्हा तुम्ही या प्रकारच्या खेळाडूंकडे पाहता, तेव्हा लक्षात येते ती त्यांची आक्रमक क्षमता. पण सर्व संघ पक खेळण्यासाठी किती कटिबद्ध होते हे मला सर्वात जास्त प्रभावित केले. ते फक्त त्यांच्या जिंकण्याची इच्छा दर्शवते. कारण चॅम्पियनशिपमध्ये तुमचा गोल करणे कठीण आहे, मग तो स्टॅनले चषक असो किंवा गोल्डन चॅम्पिक असो.”
गेल्या दशकात मॅपल लीफ्सचा चेहरा म्हणून, कदाचित मॅथ्यूजपेक्षा हे कठोर सत्य कोणालाही माहित नाही किंवा जाणवत नाही, ज्याने या चॅम्पियनशिपसाठी इतके वाईट वाटले होते, त्याला लहान मैदान किंवा लहान तटस्थ क्षेत्राबद्दल कमी काळजी वाटत नव्हती.
“शेवटी, ही 100 बाय 100 फूट जागा असू शकते. तुम्हाला फक्त तिथे जाऊन खेळायचे आहे आणि ती संधी मिळवायची आहे,” तो म्हणाला. “आम्ही आधीच दोन ऑलिम्पिक गमावले आहेत.
“आणि ऑलिम्पिकमध्ये खेळण्याची संधी मिळावी यासाठी आपल्यापैकी बऱ्याच जणांची दीर्घकाळापासून इच्छा होती.
“तुमच्या जिल्ह्याचे प्रतिनिधित्व करण्यासाठी तुम्हाला किती संधी मिळतात हे तुम्हाला कधीच माहीत नाही.”
येथे आहे. संघाच्या गौरवासाठी आणखी एक शॉट पकडण्यासाठी.
जर मॅथ्यू अमेरिकन लोकांना 46 वर्षात त्यांचे पहिले ऑलिम्पिक सुवर्णपदक मिळवून देऊ शकले तर ते पुस्तके लिहतील, चित्रपट बनवतील आणि शॅम्पेन टोस्ट करतील.
नाही तर? बरं, मॅथ्यूजचा रेझ्युमे काढा आणि अयशस्वी झालेल्या प्रतिभावान संघाबद्दल कागदावर आणखी एक आयटम लिहा.
अनेक खेळाडूंसाठी हा वारसा निश्चित करणारा महिना असेल.
टीम यूएसएसाठी मध्यभागी बर्फावर बसलेली व्यक्ती त्याच्यासोबत आणलेल्या सामानापेक्षा थोडे कमी सामान घेऊन घरी जाऊ शकते.
ऑस्टन मॅथ्यूज बिनधास्तपणे इटली सोडू शकतात असे म्हणण्याचे धाडस करा.
