हंगेरियन स्पीड स्केटर कोनराड नागी मिलान-कॉर्टिना ऑलिम्पिकसाठी पात्र ठरला नाही. 2022 मध्येही तो पात्र ठरला नाही. त्याऐवजी, त्याने ते बीजिंग गेम्स त्याच्या मित्राच्या घरी घालवले, ज्यांच्याकडे बिअर टॅप होता. तिथे, नागीने आपल्यापैकी बरेच जण काय करायचे ते केले: स्टेलाचा एक पिपा उचलला आणि दोन आठवडे स्पीड स्केटिंग पाहिली.
त्याच्या मित्राच्या टेलिव्हिजन सेटद्वारे, त्याने त्याची पत्नी, इव्हानी ब्लाँडिनच्या ऑलिम्पिक यशाचे साक्षीदार पाहिले – सांघिक कामगिरीमध्ये सुवर्णपदक, मास स्टार्टमध्ये रौप्य पदक.
“ते छान वाटले,” नागी आठवते.
त्या ऑलिम्पिकमध्ये टॉर्च विझल्यापर्यंत सर्व ६० लिटर स्टेला निघून गेली होती असे तुम्ही म्हणू शकता.
यावेळी नागीची तयारी थोडी वेगळी असेल, कारण तो ब्लाँडिनच्या अंतिम ऑलिम्पिकचा प्रत्यक्ष साक्षीदार होण्यासाठी मिलानमध्ये असेल.
ब्लाँडिन, एक ओटावा मूळ आणि चार वेळा ऑलिम्पियन, आणि नागी इटली नंतर त्यांच्या कॅल्गरी घराचे पूर्णपणे नूतनीकरण करण्याची योजना आखत आहेत. त्यांनाही कुटुंब सुरू करण्याची आशा आहे.
“मी दुसरी क्वाड वर्कआउट करणार नाही. कोणताही मार्ग नाही. मी 35 वर्षांचा आहे, मी एप्रिलमध्ये 36 वर्षांचा होईल,” ब्लंडिन म्हणतात. “पुढच्या पिढीने पाऊल उचलण्याची आणि (माझ्यासाठी) दंडुका त्यांच्या हाती देण्याची वेळ आली आहे.”
प्रथम, हातात कार्य आहे. 14 फेब्रुवारी रोजी उपांत्यपूर्व फेरीपासून सुरू होणाऱ्या आणि 21 फेब्रुवारीपासून सुरू होणाऱ्या सामूहिक प्रारंभापासून सुरू होणाऱ्या दोन्ही सांघिक प्रयत्नांमध्ये पोडियमवर परत येण्यासाठी ब्लाँडिन आवडते असतील.
जरी हे ब्लाँडिनचे शेवटचे खेळ असले तरी, ती पोडियमच्या शीर्षस्थानी पोहोचण्यासाठी नेहमीप्रमाणेच दृढनिश्चय करते – विशेषत: महाविद्यालयीन द्वितीय क्रमांकाची स्ट्रिंग बीजिंगला परत येण्यास सुरुवात झाल्यानंतर. चांदीचे अस्तर छान आणि सर्व आहे, परंतु सोन्याशी तुलना केली जात नाही आणि ब्लॉन्डिन हे मिलानमधील आवडते आहेत.
ऑलिम्पिकमध्ये काहीही घडू शकते असा इशारा देताना प्रशिक्षक रीमेल्ट एल्डरिंग म्हणतात की त्यांना ब्लाँडिनच्या दोन मुख्य स्पर्धांमध्ये पदकांची अपेक्षा आहे.
ब्लॉन्डिन या धाडसी अंदाजापासून दूर जात नाही. शेवटी, ते प्रसिद्ध स्पर्धात्मक आहेत.
तिच्या कॅल्गरी घराबाहेरील ट्रकला “BLONDIN” असे लिहिलेल्या परवाना प्लेटने परिष्कृत केले आहे, जी तिने नागीच्या बाजूने केलेली खरेदी आहे. त्या सात अक्षरांभोवती एक परवाना प्लेट कव्हर आहे जे ब्लाँडिनने स्वतःसाठी विकत घेतले आहे, ज्यावर असे लिहिले आहे: “तुम्ही पहिले नसाल तर तुम्ही शेवटचे आहात” – येथील प्रसिद्ध कोट तल्लाडेगा रात्रीNASCAR ड्रायव्हर, रिकी बॉबीच्या विल फेरेलच्या व्यंगचित्राद्वारे अस्तित्वात बोलले गेले.
“मला वाटते की मी फक्त तीच आहे. त्यात सकारात्मक क्षण असू शकतात. ते मला धक्का देऊ शकतात; कधी कधी हे एक संपूर्ण आपत्ती असू शकते. पण मी ज्या पद्धतीने चालते ते आहे,” ती म्हणते.
ती ज्या प्रकारे स्वत: ला रोल करते ते तिच्या आजूबाजूच्या लोकांकडून देखील खूप आवश्यक आहे. नाजी आपल्या पत्नीला पाठिंबा देण्यासाठी मिलानमध्ये असताना, त्याला काही निर्बंधांचा सामना करावा लागेल.
“जेव्हा मी रेस मोडमध्ये असतो, तेव्हा त्याला माहित असते की त्याने माझ्या जवळ जाऊ नये. विशेषत: वाईट शर्यतीनंतर, तो मला 10 मिनिटांची प्रशंसा विंडो द्यायला जाणतो आणि माझ्या जवळ जाऊ नये,” ती स्पष्ट करते.
अर्थात, 2011 मधील तिच्या जागतिक मालिकेतील पदार्पणापासूनच, ब्लाँडिनच्या प्रतिष्ठित कारकीर्दीत, तिला या 10-मिनिटांच्या खिडक्यांपैकी अनेकांची गरज भासली नाही.
तिच्या ऑलिम्पिक पदकांव्यतिरिक्त, तिच्याकडे पाच सुवर्णांसह 17 जागतिक विजेतेपद पदके आहेत आणि यशामुळे तिची भूक कमी झाली आहे, परंतु तिची भूक पूर्णपणे भागलेली नाही. नाजीला वाटते की ते सर्वात जवळ आहे.
“कधीही माझी एक वाईट शर्यत होती, जिथे मी 27 वा किंवा असे काहीतरी पूर्ण केले, आणि नंतर मी दुसऱ्या स्थानावर बर्फावरून उतरलो आणि मग ते इतके वेडे झाले. आणि मी असे आहे की, ‘तुम्ही व्यासपीठावर आहात.’ जसे, आपण आनंदी असले पाहिजे. मी 27 व्या स्थानावर आहे. माझ्याकडे पहा. “मला जप्ती येत नाही,” नागी म्हणते.
“मग ती म्हणाली, ‘हो, मी जिंकले नाही.’ आणि मी म्हणालो, ‘हो, पण तू अजून दुसरा आलास.’ ती एक गोष्ट आहे. आणि मग ती रागावते कारण ती दुसरी नाही, ती शेवटची आहे. तिला प्रत्येक शर्यत जिंकायची आहे.”
तथापि, त्या तात्विक फरकांना न जुमानता, ब्लाँडिन नेगीने प्रदान केलेल्या शिल्लकची प्रशंसा करतो.
“तो खूप शांत आणि संयमित आहे. आणि जेव्हा मला एखाद्या गोष्टीवरून माझी शांतता हरवल्यासारखं वाटतं, तेव्हा तो एक प्रकारची शांतता आणतो ज्यामुळे मला शांत होतो. आणि ते पूर्णपणे कार्य करते,” ती म्हणते.
सामुहिक शांतता म्हणजे ब्लाँडिनच्या शिस्तीचे कोणीही सर्वोत्तम वर्णन कसे करेल असे नाही. 2018 मध्ये ऑलिम्पिकमध्ये पदार्पण केलेल्या सामूहिक प्रारंभामध्ये स्केटर्स घड्याळाच्या द्वंद्वयुद्धाऐवजी एकमेकांशी स्पर्धा करताना दिसतात. नावाप्रमाणेच, स्केटर्स एका गटात ओव्हलच्या सुरुवातीच्या ओळीवर दिसतात, एकत्र निघतात आणि 16 लॅप्ससाठी शर्यत करतात. ही सहज सर्वात गोंधळलेली लांब शर्यत आहे आणि ती… काहीही होऊ शकते ट्रस्ट रिंग्ज.
क्रूरपणे, ब्लाँडिनसाठी, तो देखील त्याच्यामध्ये एक व्यक्ती आहे काहीही अनेकदा याचा अर्थ दुसरा असा होतो.
तिच्या ऑलिम्पिक रौप्य पदकाव्यतिरिक्त, तिने तेव्हापासून तीन जागतिक चॅम्पियनशिपमध्ये प्रत्येकी दुसरे स्थान पटकावले आहे. (तिने 2016 आणि 2020 मध्ये सुवर्णपदक जिंकले.) तिच्या विश्वचषक कारकिर्दीत, ब्लाँडिन 41 वेळा व्यासपीठावर उभी राहिली. त्यातील एकवीस प्रकरणे चांदीची होती.
“मला असे वाटते की जेव्हा मास स्टार्टचा प्रश्न येतो तेव्हा माझ्यामध्ये नेहमीच खूप उत्साह असतो. मला असे वाटते की म्हणूनच मी खरोखरच चांगला मास स्टार्ट स्केटर आहे. दिवसाच्या शेवटी, बर्याच वर्षांपासून हे नक्कीच निराश झाले आहे. मी खूप दुसऱ्या स्थानावर आहे,” ब्लाँडिन म्हणतात.
ब्लाँडिनने तिच्या कारकिर्दीची सुरुवात शॉर्ट ट्रॅकवर केली, जिथे अराजकता राज्य करते. जरी ती त्वरीत दीर्घ-स्वरूपाच्या मार्गावर गेली, तरी तिने थेट कृतीची इच्छा कधीही गमावली नाही. 2022 च्या ऑलिम्पिकनंतर, तिच्या भविष्याचा विचार करत असताना, ती उन्हाळ्याच्या प्रशिक्षणासाठी शॉर्ट ट्रॅकवर परतली.
“मी कॅल्गरीमध्ये शॉर्ट ट्रॅक ग्रुपसह शॉर्ट ट्रॅक जंप करत होतो, आणि नंतर लांब ट्रॅकवर उडी मारली आणि तेथे अराजकता निर्माण झाली, परंतु ती अंदाधुंदी होती, आणि त्यातूनच मी भरभराट होते,” ती म्हणते.
ब्लाँडिनकडे एक शक्तिशाली फिनिशिंग किक आहे आणि ती पूर्ण करण्यासाठी स्प्रिंटमध्ये स्वतःवर पैज लावण्यास तयार आहे. (नाजीच्या मते, “कोणीही” त्याच्या बायकोच्या वेगाशी बरोबरी करू शकत नाही.) पण जी गोष्ट तिला मोठ्या प्रमाणावर सुरुवात करून उत्कृष्ट बनवते ती म्हणजे तिची स्पर्धात्मक मोहीम.
“मी (व्यावसायिक) बाईक रेसिंगची निवड केली त्याच पद्धतीने. ही एकच कल्पना आहे: तुम्ही (स्पर्धकांच्या) गटात आहात आणि नंतर तुम्हाला प्रथम अंतिम रेषा पार करावी लागेल. आणि तिला अशा प्रकारची गोष्ट आवडते,” नागी म्हणते.
सायकलिंग पिव्होट स्पीड स्केटरसाठी अनोळखी नाही, जे सहसा क्रॉस-ट्रेनिंगसाठी खेळ वापरतात. तथापि, अस्पष्ट ब्लॉन्डिनला हे विशेष अर्थ देते.
“ती खरंच शांत बसू शकत नाही आणि शांत राहू शकत नाही. हे तिच्यात नाही,” नागी म्हणते.
नागीला नुकतीच रविवारची दुपार आठवते, जेव्हा ते त्यांचा कुत्रा, पोपट आणि अनेक पाळणा-या मांजरींसोबत फिरत होते. ब्लाँडिनला कंटाळा आला होता, म्हणून तिने मासेमारीला जाण्याचा सल्ला दिला.
“आम्ही मासे पकडू शकणारे सर्वात जवळचे तलाव चार तासांच्या अंतरावर आहे,” नाजीने उत्तर दिले. “आता फक्त दुपारी दोन वाजता विचार करण्यात अर्थ नाही.”
ते मासेमारीला गेले.
बीजिंग नंतर त्याच अशांत संदर्भात, ब्लाँडिनने त्याच्या कॅनेडियन सहकारी कॉनर होवेच्या सूचनेनुसार केवळ मनोरंजनासाठी बाइक निवडली.
तिने पटकन पकडले आणि त्या उन्हाळ्यात राष्ट्रीय रस्त्यावरील शर्यतीत नववे स्थान पटकावले. एका वर्षानंतर, तिने व्हँकुव्हरमधील गॅस्टाउन इंटरनॅशनल ग्रँड प्रिक्समध्ये तिसरे स्थान पटकावले आणि गोल्डमन सॅक्स प्रोफेशनल टीममध्ये तिला स्थान मिळवून दिले.
अपघात आणि दुखापतींचे धोके असूनही, स्पीड स्केटिंग कॅनडाने ब्लाँडिनला तिचा सायकलिंगचा पाठपुरावा सुरू ठेवण्याची परवानगी दिली.
“हे NASCAR मध्ये रेसिंगसारखे आहे,” ब्लॉन्डिन स्पष्ट करते, जे तिच्या रिकी बॉबीच्या मुळाशी खरे आहे. “म्हणून, हे खरोखरच कठीण प्रशिक्षण आहे, खरोखर कठीण रेसिंग आहे या अर्थाने एक प्रकारची मजा आहे, परंतु दिवसाच्या शेवटी, शर्यती संपल्यानंतर, आम्ही सर्व मागे आहोत.”
स्पीड स्केटिंग सीझन संपल्यानंतर ब्लाँडिन एका शेवटच्या उन्हाळ्यात स्पर्धेसाठी परत येईल असा ध्यास सायकलिंगसाठी पुरेसा झाला आहे.
हा असा प्रवास आहे जो 2018 च्या ऑलिम्पिकनंतर होऊ शकला नाही. अनेक पदकांसाठी आवडते म्हणून प्रवेश करून आणि चौथ्या, पाचव्या आणि सहाव्या स्थानावर राहून, तसेच सामूहिक क्रॅश स्टार्टनंतर ती त्या गेम्समधून “अत्यंत उदासीन” परत आली.
“ती खरोखर निराश झाली होती आणि स्वतःला दोष देत होती, मला वाटते, पदकासाठी नाही. पण ती खरोखर तिची चूक नव्हती,” नागी म्हणते. त्या वेळी दोघे एक वर्ष एकत्र होते आणि व्हिसा फोटो मिळविण्यासाठी चिनी दूतावासात रोमँटिक डेटने त्यांच्या नात्याची सुरुवात झाली. 2020 मध्ये त्यांनी लग्न केले.
ब्लाँडिनला तिच्या परीक्षेतून बाहेर पडण्यास मदत केल्याबद्दल नागी काही श्रेय घेते, परंतु तो आणि ब्लाँडिन प्योंगचांगच्या निराशेतून तिला मिळवून देण्यात सर्वात मोठी भूमिका बजावत असल्याचे त्यांच्या प्राण्यांकडे निर्देश करतात.
खरं तर, गिझमो पोपट, ब्रॉक द डॉग आणि बू मांजर यांनी पालनपोषण केलेल्या प्राण्यांच्या गटासह ब्लाँडिनचे लक्ष विचलित करण्यात मदत केली. नागी एक कुत्रा आठवतो जो न्यूरोलॉजिकल हानीसह त्यांच्या काळजीमध्ये आला होता. ब्लाँडिनच्या काळजीमुळे त्याला दत्तक घेईपर्यंत, तो नागीच्या बाजूने दिवसातून पाच किलोमीटर चालत होता.
“मला वाटते की हा माझ्या आयुष्यात शांतता आणि स्थिरतेचा काळ आहे,” ब्लॉन्डिन तिच्या पाळीव प्राण्यांसोबत घालवलेल्या वेळेबद्दल सांगते. “आणि हो, यामुळे मला रीसेट बटण दाबण्यास मदत झाली.”
या सर्वांमुळे ब्लाँडिनला पोडियमवर पोहोचण्यासाठी जास्त दबाव सहन न करता इटलीला जाण्याची परवानगी मिळाली. तिला तिची उद्दिष्टे साध्य करण्यासाठी मानसिक जागेची आवश्यकता असेल, विशेषत: मोठ्या प्रमाणावर सुरुवात करताना, रणनीती आणि डावपेचांसह, विशेषत: अनेक स्केटर स्पर्धा करत असलेल्या देशांमध्ये. अलीकडे मेरीके ग्रुनॉड यांच्या नेतृत्वाखाली डच ब्लॉन्डिनसाठी डोकेदुखी ठरत आहेत.
“माझी मेरीकेची चांगली मैत्री आहे, आणि शेवटी, जेव्हा ती जिंकते तेव्हा मला आनंद होतो, परंतु माझ्या हृदयात नेहमीच एक तुटलेला तुकडा असतो, जसे की ‘फक’. पण हो, मला असे म्हणायचे आहे की, मास स्टार्टमध्ये विजेतेपद मिळवणे हे या क्षणी एक स्वप्न पूर्ण होईल. मला माहित आहे की मी ते करू शकतो,” ब्लाँडिन म्हणतो.
“माझ्याकडे फक्त अचूक रणनीतिकखेळ शर्यत आणि मला जे काही खेळायचे आहे ते असले पाहिजे. आणि मी ती सर्व कार्डे धरत नाही, बरोबर? मी काही प्रमाणात शर्यतीवर नियंत्रण ठेवू शकतो, परंतु एकाच वेळी 24 मुली पण धोक्यात आहेत.”
त्यानंतर संघाचा पाठलाग आहे, जेथे ब्लॉन्डिन, व्हॅलेरी माल्टीज आणि इसाबेल वेडमन गतविजेते म्हणून प्रवेश करतात.
कोणत्याही त्रिकूटाने त्यांच्या व्यवस्थेत फक्त काही बदलांसह, इतर गेमसाठी परतणे दुर्मिळ आहे. कदाचित सर्वात आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे काही घर्षण असूनही कॅनेडियन्सनी आणखी चार वर्षे ते केले.
“बीजिंगमध्ये, आम्हाला पदक मिळाले असले तरीही, गोष्टी खूपच गोंधळलेल्या होत्या, बर्फाच्छादित, ते फार चांगले नव्हते, परंतु एकदा आम्ही बर्फावर आलो की सर्वकाही निर्दोष होते,” ब्लॉन्डिन म्हणतात.
“आम्ही फक्त असे म्हणू या की आम्ही बर्फातून छान जाळी मारली नाही आणि त्यामुळेच ते थोडे कठीण झाले.”
मात्र त्यानंतर काही पुलांची दुरवस्था झाली आहे.
“मी असे म्हणू शकत नाही की आम्ही जवळच्या मित्रांसारखे आहोत, परंतु मला माझ्या संघातील सहकाऱ्यांशी पूर्वीपेक्षा जास्त जोडलेले वाटते,” ती म्हणते. “म्हणून, आमच्या महिला संघाचा पाठपुरावा करण्यासाठी हे निश्चितपणे एक नवीन युग आहे, जरी तो अगदी समान संघ असला तरीही तो सतत विकसित होत आहे.” “मी त्याची वाट पाहत आहे.”
एल्डरिंग म्हणतात की या कार्यक्रमातील केमिस्ट्री “खूप महत्वाची” आहे, परंतु कॅनेडियन लोकांना नेहमीच एकत्र न राहण्याचा खूप अनुभव आहे.
“आम्हाला माहित आहे की आम्ही हे आधीच एकदा केले आहे. आम्ही ते आधी केले आहे. याचा अर्थ आम्ही ते पुन्हा करू शकतो. काही दबाव आहेत, परंतु त्यासोबत काही चांगल्या गोष्टी देखील आहेत,” तो म्हणतो.
तिच्या चौथ्या ऑलिंपिकमध्ये जाताना, तीव्रतेने कधीही न डगमगता, ब्लाँडिनने दबाव थोडे वेगळ्या पद्धतीने हाताळायला शिकले आहे.
“माझा दिवस चांगला जाऊ शकतो, किंवा माझा दिवस वाईट असू शकतो, कोणास ठाऊक? पण हो, संघाचा पाठपुरावा, संघाची सुरुवात – मी निश्चितपणे त्या पदकांसाठी लक्ष्य ठेवत आहे,” ती म्हणते. “जरी ते घडले नाही, तरीही मी माझ्या करिअरमध्ये आनंदी आहे आणि मी निराश होईल, परंतु जगाचा अंत होणार नाही, तुम्हाला माहिती आहे?”
उन्हाळा येतो? ती तिच्या बाईकवर परत येईल, सूर्यास्तात जाण्यासाठी तयार असेल फक्त तिला शक्य होईल.
“तुम्ही कर्बवर मारू शकता आणि डेकवर मारू शकता किंवा काँक्रीटच्या खांबाला धडकू शकता कारण कधीकधी शर्यतीत (मध्यभागी) काँक्रीटचे खांब असतात,” ती म्हणते. “पण मी त्याबद्दल विचारही करत नाही. मी नेहमी मजकूर पाठवतो. ‘जसे की, माझी बिअर धरा.’
