डेटोना इंटरनॅशनल स्पीडवे (डेटोना बीच, फ्ला.) — टोनी स्टीवर्टने 2026 मध्ये NASCAR CRAFTSMAN ट्रक मालिका शर्यतीत भाग घेण्यासाठी साइन अप केले आहे: शुक्रवारच्या सीझन-ओपनिंग फ्रेश फ्रॉम फ्लोरिडा 250.
तो अधिकसाठी साइन अप करू शकतो का? अहो, सहा महिन्यांपूर्वी कोणी विचार केला असेल की 54 वर्षीय स्टीवर्ट पुन्हा कधीही NASCAR मध्ये शर्यत करेल? बरं, थोड्या सरावात, स्टीवर्टने या आठवड्यात क्रमांक 25 काउलेघ रेसिंग रामच्या चाकाच्या मागे उडी मारली.
तीन वेळा NASCAR कप मालिका चॅम्पियन – ज्याची शेवटची NASCAR शर्यत 2016 मध्ये आणि शेवटची ट्रक शर्यत 2005 मध्ये होती — आणि सध्याच्या NHRA रेसरने डेटोनाच्या प्रतिष्ठित 2.5-मैल ट्रॅकवर 100-लॅप ट्रक सीझन ओपनरमध्ये 39 लॅप्ससह NASCAR रिटर्न पूर्ण केले.
“मी निवृत्त झाल्यानंतर 10 वर्षांनी मी येथे असेन असे मला वाटले नव्हते, म्हणून मला वाटते की आपण कधीही कधीही न बोलणे शिकले पाहिजे,” स्टीवर्टने फॉक्स स्पोर्ट्सच्या प्रसारक अमांडा बुसिकला इनफिल्ड केअर सेंटरमधून सोडल्यानंतर सांगितले. “ही एक उत्तम संधी आहे. … शेवटी मला असे वाटले की मी धावपळ सुरू करू शकेन आणि थोड्या वेळात मिसळू शकेन.
“सुरुवातीला, हे फक्त एक प्रकारचा लटकत होता. (मला) माहित होते की आम्हाला खड्डा थांबवण्यासाठी शॉट मिळेपर्यंत त्याची काळजी घेणे आवश्यक आहे. त्यामुळे कदाचित आम्ही जिथे जाऊ शकतो तिथे जाण्यासाठी आणखी एका चांगल्या स्विंगची आवश्यकता आहे, परंतु आम्ही तिथे पोहोचलो आहोत. त्यामुळे किमान ते आता एक नोटबुक बनवत आहेत. बाकीचे लोक आम्हाला चांगले पुस्तक मिळेपर्यंत परत येणार नाहीत.”
(डेटोना ५००: 41-ड्रायव्हर फील्ड कॅसी मिअर्स पासून चेस इलियट पर्यंत आहे)
आपण पुढच्या वेळी परत येऊ का?
त्याने मला आणि इतर पत्रकारांना सांगितले की त्याने एका शर्यतीसाठी साइन अप केले आहे आणि आताची ही योजना आहे. पण तो अशा माणसासारखा वाटत होता ज्याने जेक गार्सिया सैल होईपर्यंत त्याच्या धावण्याचा आनंद घेतला.
“मला ड्रॅग रेसच्या बाजूने इतर कोणाशीही व्हील-टू-व्हील जायचे नाही,” स्टीवर्ट म्हणाला. “तुम्ही 300 मैल प्रति तास धावत असलेल्या एखाद्याच्या आसपास राहू इच्छित नाही.
“पण इथे परत येण्यात मजा आली. या मुलांची धावण्याची शैली पाहून मजा आली. तुम्ही सांगू शकता की त्या मुलांना त्यांचे ट्रक गेटबाहेरून आवडले आणि ते आक्रमक होते. आणि मी असेच होतो, ‘यार, मला असे करण्याचा आत्मविश्वास मिळाला असता.’
(NASCAR: 2026 डेटोना 500 पेंट योजना)
स्टीवर्ट म्हणाला की त्याला ट्रॅकवर कुठेही आरामदायक वाटले नाही.
“मला माहित होते (ट्रक) तीन-मार्गी कराराच्या मध्यभागी ते करू शकणार नाही,” स्टीवर्ट म्हणाला. “मला ते पुरेसे सोयीचे नव्हते, आणि आम्ही ते करण्यासाठी पुरेसे घट्ट नव्हतो. पण आम्ही जे स्विंग बनवत होतो – ते आपण जिथे करू शकतो त्याच्या अगदी जवळ ते शिल्लक होते.”
जवळजवळ स्टीवर्टच्या अपूर्ण व्यवसायासारखे वाटले. शर्यतीच्या आदल्या दिवशी, त्याने सूचित केले की त्याला खात्रीशीर काहीतरी करावे लागेल — त्याला पत्नी आणि सहकारी ड्रॅग रेसर लीह प्रुएटसह 15 महिन्यांचा मुलगा आहे — जर त्याला त्याच्या पूर्ण-वेळ एनएचआरए शेड्यूलमध्ये अधिक शर्यतींमध्ये भाग घ्यायचा असेल.
“माझ्याकडे एक पत्नी आणि एक मुलगा आहे ज्यांना ते अंतर देखील आवडते आणि मी ते अंतर बुक न करणे पसंत करतो,” स्टीवर्ट म्हणाला.
