पेबल बीच, कॅलिफोर्निया – अक्षय भाटियाने अनुकूल हवामानात पेबल बीच खेळून इतकी जोरदार सुरुवात केली की त्याने वळणावर पाच शॉट्सची आघाडी निर्माण करून स्पर्धेतून बाहेर पडण्याची धमकी दिली.
पण नंतर थंडीचा दिवस थंडीच्या दिवसात बदलला, कारण बिअरच्या कॅनपेक्षा कॉफीचे कप घेऊन जाणारे प्रेक्षक जास्त होते. AT&T पेबल बीच नॅशनल प्रो-ॲम येथे शनिवारी पृथ्वीवरील सर्वात सुंदर कोस्टल कोर्सपैकी एक वाईट बाजू दर्शविली आणि भाटियाने 4-अंडर 68 आणि दोन-पॉइंट आघाडीसह अंतिम रेषेपर्यंत पोहोचण्यासाठी सर्व काही केले.
“एकंदरीत, होय, एक विचित्र दिवस,” भाटिया म्हणाले. “मला वाटले की मी शेवटी काही मैदान गमावले आहे, परंतु नंतर मला जाणवले की काही मुलांसाठी जे शेवटच्या टी टाइम्सवर होते त्यांच्यासाठी ते अधिक कठीण होते.”
कदाचित सर्वात वाईट अजून येणे बाकी आहे.
भाटियाने त्याच्या फेरीच्या सुरुवातीला सात होलमध्ये सहा बर्डीसह पुरेशी कामगिरी केली की अंतिम 11 होलमध्ये दोन बोगी आणि एकाही बर्डीने त्याला आघाडी गमावली नाही.
वेगवान वारे आणि पाऊस अपेक्षित असताना अंतिम फेरीसाठी सुरुवातीची वेळ एका तासाने वाढवण्यात आली आहे, अशी वेळ जेव्हा खेळाडू त्यांच्या पावसाच्या गियरला धरून राहू शकतात.
कमी गुण अजूनही उपलब्ध होते. दोन वेळचा प्रमुख चॅम्पियन कॉलिन मोरीकावा, दोन वर्षांहून अधिक काळ विजयाशिवाय संपुष्टात आणण्याचा प्रयत्न करीत, त्याच्या 62 च्या फेरीत 11 बर्डीज होत्या ज्यामुळे तो जेक नॅप (66) आणि सेप स्ट्राका (67) यांच्याशी थ्री-वे टायमध्ये दुसऱ्या स्थानावर गेला.
भाटियाने 12 तारखेला जोरदार वाऱ्याने आपला पुट हिरवागार वर पाठवला तेव्हा त्याच्या पहिल्या बोगीपर्यंत सिग्नेचर इव्हेंटच्या 47 छिद्रांतून ते केले. 17 व्या पार-3 वर त्याने दुसरा शॉट टाकला जेव्हा वाऱ्याने त्याचा पुट बंकरमध्ये ठोठावला आणि त्याचा 4 फूट पुट चुकला.
ते 30 वाजता बाहेर पडले आणि 38 वाजता आले, पेबल बीच वाऱ्यासह काय करू शकते. मात्र, भाटिया यांचे वय 19 वर्षे आणि 197 वर्षांखालील होते.
जुन्या AT&T पेबल बीच प्रो-ॲम डेजमधील “सेलिब्रेटी शनिवार” शिवायही — हे तिसरे वर्ष आहे जुना क्लॅम्बेक हा एक मोठा कार्यक्रम बनला आहे — मनोरंजनाची कोणतीही कमतरता नव्हती.
नॅप, एक गुळगुळीत-स्विंगिंग दक्षिण कॅलिफोर्निया, गरुडाने सुरुवात केली आणि समाप्त केली. त्याने पार-4 फर्स्ट होलवर 130 यार्ड्सवरून पक्षी मारला आणि पार-5 18 व्या गरुडासाठी 12 फूट आत येण्यासाठी वाऱ्यावर स्वारी केली.
सॅम बर्न्स देखील ईगलला त्याच्या दिवसाची सुरुवात करण्यासाठी शोधत होता, त्याला तात्पुरते नेतृत्व दिले. त्याने गरुडाने पूर्ण केले नाही, परंतु हे काही कमी आश्चर्यकारक नव्हते – ग्रीनसाइड बंकरमधून हिरव्याच्या मागे व्हिडिओ बोर्डवर एक पुट, नंतर एक चिप जी पिनला हलवून बर्डीवर उतरली.
बर्न्सने 72 सेव्ह केले आणि टॉमी फ्लीटवूड (67) आणि मॅव्हरिक मॅकनेली (63) यांचा समावेश असलेल्या गटासह पाच जणांनी पिछाडीवर टाकले.
गतविजेता रॉरी मॅकिलरॉय दहा शॉट्स मागे होता आणि पाच छिद्रे मोजू शकतो ज्यामुळे ते दूर होईल. त्याच्या 72 च्या तिसऱ्या फेरीत त्याच्याकडे तिहेरी बोगी (4 क्रमांकावर समुद्रकिनाऱ्यावरून खाली चालत) आणि दुहेरी बोगी (क्रमांक 18 वर उजवीकडे चालत) होती. त्याच्याकडे गुरुवारी 5 फूट पासून तीन पुटांवर दुहेरी बोगीची जोडी होती. त्याचा एक पाय होता ज्यामुळे शुक्रवारी पार 5 वर बोगी झाली.
स्कॉटी शेफलरची सर्वात चांगली आशा होती की पीजीए टूरवरील टॉप-10 फिनिशची त्याची स्ट्रीक 18 पर्यंत वाढवणे. त्याच्याकडे बोगी-फ्री 67 होते ज्यामुळे त्याला समोर एक शॉट मिळू शकला – तो अजूनही आठ मागे होता.
रविवारची ओळख कदाचित शेवटच्या तासात आली – दोन गटांनी दोन छिद्रे पूर्ण केली. जेकब ब्रिजमन, ज्याने 68 धावा केल्या आणि तीन मागे होता, तो 18 तारखेला किनाऱ्यावरून खेळला. मिन वू ली (70) हेजेजमधील लेनपासून 75 यार्ड खाली होता आणि शेवटी कार्ट ट्रॅकवर पेनल्टी घेण्याचा निर्णय घेतला. त्यानंतर त्याच्या शॉटवर गोल्फचा चेंडू पुढे सरकत राहिला. भोक खेळण्यासाठी सुमारे 50 मिनिटे लागली.
74 धावा करणाऱ्या हिसाटसूनला त्याचा गोल्फ बॉल 18 व्या हिरवळीवर बदलावा लागला कारण तो सतत हलत होता. त्याचे 6-फूट पुट चुकले, नंतर 10 सेकंदांपेक्षा जास्त वेळ थांबला कारण वारा ते कपमध्ये उडवेल असे वाटत होते.
समुद्रकिनाऱ्यावर फिरण्याची कोणालाच अपेक्षा नव्हती.
“हे सर्व वेळ सुंदर राहणार नाही. काही मजेदार गोष्टी घडतील आणि तुम्हाला फक्त त्याचा सामना करावा लागेल,” नॅप म्हणाला. “मला वाटते की जेव्हा तुम्हाला वाईट घटकांचा आणि अशा गोष्टींचा सामना करावा लागतो तेव्हा तुम्हाला त्रास होऊ न देण्याचे चांगले काम केले पाहिजे.”
नॅपसाठी मास्टर्स आणि उर्वरित वर्षातील मार्की इव्हेंटमध्ये स्थान मिळवण्याची ही एक मोठी संधी आहे. मोरीकावासाठी हा एक मोठा दिवस आहे, ज्यांचा विश्वासार्ह स्विंग गेल्या काही वर्षांत गायब झाला आहे.
त्याला 2026 सुरू करण्याची खूप आशा होती आणि नंतर हवाईमधील कट चुकला. पण त्याला वाटले की तो योग्य मार्गावर आहे आणि अशा दौऱ्यामुळेच आत्मविश्वास वाढू शकतो. त्याने नियमनातील सर्व 18 हिरव्या भाज्या मारल्या.
“मी खरोखरच ती गती वाढवण्याचा प्रयत्न करण्यावर लक्ष केंद्रित केले आहे, ते माझे स्वतःचे बनवण्याचा प्रयत्न केला आहे आणि शेवटी आज त्याचे फळ मिळाले,” मोरिकावा म्हणाले. “आम्हाला उद्या काही काम आहे, नक्की.”
