हिवाळी ऑलिम्पिकची ताकद सौदी अरेबियाची?

ऑगस्ट 2021 मध्ये, राकान अलिरेझा यांनी एवढ्या धाडसी ध्येयाचा पाठपुरावा करण्यासाठी आपली कॉर्पोरेट नोकरी सोडली की त्याच्या वाळवंटातील इतर कोणीही तो प्रयत्न केला नव्हता.

24 वर्षीय तरुणाने क्रॉस-कंट्री स्कीयर म्हणून जागतिक स्तरावर सौदी अरेबियाचे प्रतिनिधित्व करण्यासाठी प्रशिक्षण सुरू केले.

जाहिरात

सौदी सरकारने निवडलेल्या पहिल्या ॲथलीट्सपैकी अलीरेझा हा होता जेव्हा देशातील स्की उतार आणि बर्फाच्छादित शिखरांचा अभाव त्याच्या हिवाळी क्रीडा महत्त्वाकांक्षेला बाधा आणणार नाही अशी घोषणा करण्यात आली होती. सौदी लोक स्कीइंग किंवा स्नोबोर्डिंगचा अनुभव असलेल्या खेळाडूंसाठी देशव्यापी शोध घेतात. त्यांनी काही आश्वासक नवोदितांचा शोध घेण्याचा आणि त्यांना आंतरराष्ट्रीय स्पर्धेसाठी तयार करण्यासाठी मोठ्या प्रमाणावर गुंतवणूक करण्याचा प्रयत्न केला.

जरी अलीरेझा फक्त बोर्डिंग स्कूल दरम्यान किंवा त्याच्या कुटुंबासह परदेशात प्रवास करताना मनोरंजकपणे स्कीइंग करत असला तरी, सौदी हिवाळी क्रीडा महासंघाने क्रॉस-कंट्री स्कीअर म्हणून त्याच्या क्षमतेवर विश्वास ठेवला. अलिरेझाने क्रॉसफिट गेम्समध्ये भाग घेतला आणि सौदी अरेबियामध्ये सर्वोच्च मानांकन मिळवले. फिटनेस उत्साही व्यक्तीचे सामर्थ्य आणि सहनशक्ती स्कीवरील खडबडीत भूप्रदेश पार करण्यासाठी त्याला चांगली मदत करेल, सौदी अधिकाऱ्यांचा अंदाज आहे.

अलिरेझा हिवाळी ऑलिम्पिकसाठी पात्र होण्याचे ध्येय तिच्या पालकांना सांगते तेव्हा संशयास्पद प्रतिक्रिया स्पष्टपणे आठवते.

“तुम्ही खरंच हे करण्यासाठी करिअर सोडत आहात?” अलीरेझाच्या वडिलांनी अविश्वासाने विचारले. “आपण त्यांच्या पायावर स्की घेऊन जन्मलेल्या लोकांशी स्पर्धा करणार आहात!”

जाहिरात

अलिरेझाची आई सुरुवातीला जास्त सपोर्टिव्ह होती … जोपर्यंत तिला कळले नाही की तो रियाधमधील प्राइस वॉटरहाऊस कूपर्स येथे सल्लागार नोकरीतून जात आहे.

“त्याने मला सांगितले की याचा अर्थ नाही,” अलीरेझा म्हणाला. “त्याला वाटले की हे एक हताश केस आहे.”

जवळजवळ पाच वर्षांनंतर, अलिरेझाचे पालक देखील कबूल करू शकतात की त्यांनी त्यांच्या सल्ल्याकडे दुर्लक्ष करणे योग्य होते. पायनियरिंग अलीरेझाने सौदीच्या भावी पिढ्यांसाठी दरवाजे उघडले आहेत आणि जवळजवळ बर्फ नसलेल्या वाळवंटातील हिवाळी क्रीडापटूंसाठी काय शक्य आहे हे पुन्हा परिभाषित करण्यात मदत केली आहे.

हिवाळी ऑलिम्पिकमध्ये भाग घेणारा दुसरा सौदी ॲथलीट आणि क्रॉस-कंट्री स्कीइंगमध्ये राज्याचे प्रतिनिधित्व करणारा पहिला ॲथलीट बनला तेव्हा अलीरेझाने शुक्रवारी इतिहास घडवला. हिवाळी ऑलिम्पिकमध्ये पोहोचणारा एकमेव सौदी हा अल्पाइन स्कीयर फैक अब्दी आहे, जो 2022 मध्ये बीजिंगसाठी आणि या वर्षीच्या गेम्ससाठी पात्र ठरला आहे.

जाहिरात

ऑलिम्पिकमध्ये सुरुवातीच्या रेषेपर्यंत पोहोचणे हा अलिरेझाच्या अनेक वर्षांच्या मेहनतीचा आणि त्यागाचा कळस असला तरी, ही कामगिरी त्याच्या देशासाठी केवळ एक सुरुवात आहे. सौदी अरेबियाने स्वतःला भविष्यातील हिवाळी क्रीडा क्षेत्रातील दिग्गज अशी कल्पना दिली आहे, जो केवळ ऑलिम्पिकमध्ये खेळाडूंना पाठवतो असे नाही तर त्यांच्या गळ्यात पदके घेऊन घरी परततो.

ऑक्टोबर 2022 पासून सौदी हिवाळी क्रीडा महासंघाचे मुख्य प्रशिक्षक आणि अल्पाइन क्रीडा संचालक म्हणून काम केलेले माजी बोस्नियन स्कीयर लिओन स्वेटलिन म्हणाले, “मला वाटते की संपूर्ण जगाला आमच्याबद्दल लवकरच कळेल.” “भविष्यासाठी एक दृष्टीकोन आहे आणि देशाकडून मजबूत संस्थात्मक समर्थन आहे. जेव्हा तुमच्याकडे ते असेल, तेव्हा तुम्ही कमी कालावधीत परिणाम मिळवू शकता.”

‘बॅम्बी ऑन आइस’

संभाव्य हिवाळी क्रीडा शक्ती म्हणून सौदी अरेबियाला हलके न घेण्याचे सर्वात मोठे कारण म्हणजे तिची आर्थिक ताकद. कारण तेल समृद्ध देश त्याच्या सीमेमध्ये स्की उतारांमध्ये प्रवेश देण्यापासून किमान वर्षे दूर आहे, सौदी सरकारने युरोपमधील हिवाळी क्रीडा क्रीडापटूंसाठी एका वेळी काही महिने घरासाठी कोणताही खर्च सोडला नाही.

जाहिरात

अलिरेझाचे क्रॉस-कंट्री स्कीइंग ते भविष्यातील ऑलिम्पियन बनण्याचे संक्रमण ऑगस्ट 2021 मध्ये सुरू झाले जेव्हा सौदी सरकारने त्याला स्वीडनमध्ये डोंगराळ प्रदेशात आणि वर्षभर बर्फ असलेल्या एका प्रसिद्ध भूमिगत स्की बोगद्यात प्रशिक्षणासाठी पाठवले. तिथेच त्याने त्याला योग्य तंत्र शिकवण्यासाठी सौदींनी नियुक्त केलेल्या उच्च-स्तरीय युरोपियन प्रशिक्षकांसोबत काम करण्यास सुरुवात केली.

अलीरेझाच्या पहिल्या प्रशिक्षण सत्राच्या अवघ्या काही मिनिटांत, तरुण सौदीला जाणवले की त्याने त्याला तोंड दिलेले आव्हान कमी लेखले आहे. त्याच्या क्रॉस-कंट्री स्की बाइंडिंगमध्ये जाण्यासाठी त्याला पाच मिनिटे लागली. मग एकदा त्याने असे केले की तो बर्फावरील बांबीसारखा होता.

“मी खाली पडत होतो. मी कुठे होतो त्याच्या तुलनेत त्यांची कुठे तुलना केली जाते हे पाहणे एक प्रकारचे भीतीदायक होते,” अलीरेझा म्हणाले.

शिकण्याची उत्सुकता आणि संकटे सहन करण्याची इच्छा यामुळे अलीरेझाला भरभराट होण्यास मदत झाली. तो स्कीइंग आणि उच्च-तीव्रतेच्या सहनशक्तीच्या कामामध्ये बदल करून दिवसातून पाच तासांपर्यंत प्रशिक्षण देतो. युरोपमध्ये असताना त्याने बर्फावर स्कीइंग करण्याच्या संधीचा फायदा घेतला. जेद्दाहच्या वाळवंटात घरी परतताना, तो बर्फाच्या परिस्थितीच्या प्रतिकाराची नक्कल करण्यासाठी त्याच्या पाठीला टायर बांधून रोलरस्की करतो.

जाहिरात

अलिरेझाला या ऑलिम्पिकमध्ये तिची जागा निश्चित करण्यात मदत करण्यासाठी केवळ तेच प्रयत्न पुरेसे होते, परंतु 29 वर्षीय सौदी आणि स्कीइंगमध्ये वाढलेल्या युरोपियन किंवा उत्तर अमेरिकन स्पर्धकांमधील अंतर खूप मोठे आहे. अलिरेझा पुरुषांच्या स्प्रिंट आणि अंतर क्रॉस-कंट्री या दोन्ही प्रकारात जागतिक टॉप 2000 च्या बाहेर इटलीला पोहोचला. त्याचा अंदाज आहे की त्याने त्याच्या आयुष्यात 200 पेक्षा कमी वेळा स्काईंग केले आहे.

“मी अजूनही स्वतःला नवशिक्या समजतो,” अलीरेझा म्हणाला. “तुम्ही माझ्या मूलभूत गोष्टींमध्ये ते पाहू शकता. मीड-रेस मी कोणीतरी काहीतरी करताना पाहीन आणि मी ते कॉपी करण्याचा प्रयत्न करेन. जर ते कार्य करत असेल, तर उत्तम. नाही तर मी शिकेन.”

हे सौदी लोकांसाठी गुपित नाही की त्यांच्या हिवाळी क्रीडापटूंनी आयुष्याच्या सुरुवातीस उतारांना मारल्याशिवाय जागतिक स्तरावर पोडियम पोझिशन्ससाठी ते आव्हान देऊ शकत नाहीत. त्यांना लहान वयातच सौदीच्या मुला-मुलींना स्कीइंग आणि स्नोबोर्डिंगची ओळख करून देण्याचे मार्ग शोधणे आवश्यक आहे आणि जे वचन देतात त्यांच्यासाठी विकासाचे मार्ग तयार केले पाहिजेत.

“हे आमच्यासाठी सर्वात मोठे आव्हान आहे,” स्वेतलिनने कबूल केले. “सामान्यत: स्कीअर म्हणून आपल्या शिखरावर पोहोचण्यासाठी, तुम्हाला 10-15 वर्षांच्या सतत प्रशिक्षणाची आवश्यकता असते. सौदी अरेबियामध्ये, आमच्याकडे अजूनही स्की उतार नाहीत आणि लहान वयापासून प्रशिक्षण सुरू करण्यासाठी मुलांना युरोपला जाण्यास सांगणे वास्तववादी नाही.”

एक वाळवंट स्की रिसॉर्ट?

सौदी अरेबियाच्या बर्फाच्या समस्येचे संभाव्य निराकरण हा एक प्रकल्प आहे जो खूप महत्वाकांक्षी आणि खूप महाग आहे. 2022 मध्ये, सौदी अरेबियाने क्राउन प्रिन्स मोहम्मद बिन सलमानच्या पर्यटनाला चालना देण्यासाठी, प्रमुख कार्यक्रमांना आकर्षित करण्यासाठी आणि देशाच्या तेलावर अवलंबून असलेल्या अर्थव्यवस्थेत विविधता आणण्याच्या योजनेचा एक भाग म्हणून, ट्रोझेना नावाचा एक विस्तीर्ण, भविष्यवादी आउटडोअर स्की रिसॉर्ट तयार करण्याच्या योजनांचे अनावरण केले.

जाहिरात

स्की रिसॉर्ट ज्या पर्वतावर स्थित असेल तेथे हिवाळ्यात अधूनमधून बर्फ पडत असला तरी ते हिवाळी क्रीडा स्थळ बनवण्याइतपत कोठेही नाही. परिणामी, सौदी अरेबियाचा 30 किलोमीटरहून अधिक स्की उतार तयार करण्यासाठी अत्याधुनिक स्नोमेकिंग तंत्रज्ञानावर अवलंबून राहण्याचा मानस आहे.

2029 आशियाई हिवाळी खेळांसाठी नियुक्त यजमान म्हणून सौदी अरेबियाने आपली जबाबदारी पूर्ण करण्यासाठी हा प्रकल्प वेळेत पूर्ण होईल का? ते अजून स्पष्ट झालेले नाही. गेल्या वर्षी घेतलेल्या उपग्रह प्रतिमा दर्शवितात की स्की रिसॉर्टचे बांधकाम सुरू आहे, परंतु विलंबामुळे आशियाच्या ऑलिम्पिक परिषदेने या प्रदेशात इतरत्र भीतीदायक योजना तयार करण्यास प्रवृत्त केले आहे.

जेव्हा जेव्हा स्की रिसॉर्ट उघडतो तेव्हा सौदी अरेबियातील हिवाळी क्रीडा ऍथलीट्सच्या विकासासाठी गेम चेंजर होण्याची क्षमता असते, स्वेटलिन म्हणाले. त्यामुळे सौदीची राजधानी, रियाध आणि इतरत्र इनडोअर स्की रिसॉर्ट्सची योजना करा.

जाहिरात

“आशा आहे की पुढील काही वर्षांत आम्हाला तेथे प्रशिक्षण घेण्याची आणि तेथे स्पर्धा करण्याची संधी मिळेल,” स्वेटलिन म्हणाली. “मला वाटते की हे आम्हाला तरुण खेळाडू शोधण्याची आणि भविष्यासाठी एक चांगले व्यासपीठ तयार करण्यास अनुमती देईल.”

क्रॉस-कंट्री स्कीइंगमध्ये स्वारस्य असलेल्या परंतु बर्फाचा वापर करू शकत नसलेल्या सौदी मुलांसाठी रोलरस्कीइंग हा प्रशिक्षण पर्याय बनू शकतो या कल्पनेत स्वेटलिनलाही रस आहे. त्याचा विश्वास आहे की यामुळे सौदी अरेबियाला क्रॉस-कंट्री स्कीइंगमध्ये इतर स्कीइंग आणि स्नोबोर्डिंग विषयांपेक्षा जलद उच्च-स्तरीय परिणाम मिळू शकेल.

हे अलिरेझा सारख्या ट्रेलब्लेझरला देखील मदत करेल ज्याने एकदा बंद केलेल्या खुल्या दारात लाथ मारली आहे. जेव्हा अलिरेझा आणि त्याचे सहकारी सौदी स्कीअर यांनी प्रथम प्रशिक्षण सुरू केले, तेव्हा त्याला आठवते की इतर राष्ट्रीय संघातील प्रशिक्षक त्यांच्या अक्षमतेवर उघडपणे हसत होते.

“आता तोच प्रशिक्षक आमचा चाहता झाला आहे,” अलिरेझा म्हणाला. “ते आम्हाला आनंद देतील आणि जेव्हा त्यांना सुधारणा दिसेल तेव्हा आम्हाला पाठिंबा देतील.”

जाहिरात

अलिरेझाला ऑलिम्पिक खेळल्याचा खूप अभिमान आहे, पण तो आशावादी आहे की त्याच्या वाळवंटी देशासाठी हिवाळी खेळांची ही फक्त सुरुवात आहे.

आधीच दुसरा तरुण सौदी क्रॉस-कंट्री स्कीअर अलीरेझाला धक्का देत आहे. अलिरेझापेक्षा चांगले असणे हे त्याचे ध्येय आहे आणि अलीरेझा त्याच्यासाठी रुजत आहे. तो अनेकदा नवोदितांना सांगतो, “तुम्ही मला निवृत्त करावे अशी माझी इच्छा आहे, पण मी तुमच्यासाठी हे कधीही सोपे करणार नाही.

“मी त्याला सांगितले की ऑलिम्पिकमध्ये जाणे विशेष ठरणार नाही,” असे अलीरेझा म्हणाला. “तुम्ही हे करण्यासाठी दुसरे होणार आहात? कोणीही खरोखर काळजी घेत नाही. जा काहीतरी चांगले करा.”