फ्री-किक्स आणि बॉक्सच्या बाहेरून गोल वाढले आहेत, डेव्हिड राया म्हणतो की फरक आहे, कीपर्स संघर्ष करत आहेत आणि डॉमिनिक सोबोस्झलाई जगासाठी गोल करत आहे. तर तज्ञांना या हंगामाचे कारण काय वाटते?

Gianluigi Donnarumma अगदी साधा आहे. एका क्षणी चेंडू त्याच्या दिशेने उडत होता, पुढच्याच क्षणी तो त्याच्या डाव्या पोस्टच्या आतील बाजूने उसळला आणि नेटमध्ये गेला. डॉमिनिक सोबोस्झलाईने ते पुन्हा केले.

आणखी एक फिरकी, लिव्हरपूल मिडफिल्डरकडून वाढणारी फ्री-किक, सीझनमधील त्याचा तिसरा, वाढत्या प्रीमियर लीग टॅलीमध्ये आणखी एक लांब पल्ल्याच्या स्क्रिमरची भर पडली आणि 25 वर्षांनंतर या टर्ममध्ये आणलेल्या नवीन पुमा बॉलसाठी आणखी एक आश्चर्याचा धक्का दिला.

गेल्या आठवड्यात फुलहॅमविरुद्ध एर्लिंग हॅलँडचा स्ट्राइक हा त्याचा मोहिमेतील बॉक्सच्या बाहेरून 100 वा गोल होता. 2013-14 पासून कोणत्याही हंगामात त्यांच्यापेक्षा जास्त वेळा शिट्टी वाजली आहे. ॲस्टन व्हिला, विशेषत: मॉर्गन रॉजर्स, त्यांचे लॅम्पशेड बंद करत आहेत.

मागील दोन मोहिमांपेक्षा या मोसमात थेट फ्री-किकमधून आम्ही आधीच जास्त गोल पाहिले आहेत आणि अजून 120 गेम बाकी आहेत. अँटोन स्टॅचने क्रिस्टल पॅलेस विरुद्ध लीड्सच्या बारच्या खाली खेळपट्टी इतक्या जोरात वळवली की ती जवळपास अर्ध्या रस्त्यात नेटला लागली. Reece जेम्स जवळजवळ न्यूकॅसल विरुद्ध तळाशी कोपरा शोधू.

ते काय आहे? हा पुमाचा काराबाओ चषक होता, अखेरीस, गेल्या जानेवारीत न्यूकॅसलविरुद्धच्या उपांत्य फेरीच्या पहिल्या लेगच्या पराभवाच्या वेळी त्याच्या आर्सेनलच्या संघाने बारवर अनेक शॉट्स मारल्यानंतर मिकेल अर्टेटाने ‘इतर मार्गाने उड्डाण करण्याचा’ दावा केला होता.

आर्सेनलचा गोलरक्षक डेव्हिड रॉय यालाही नवीन प्रीमियर लीग वन बद्दल काहीतरी सांगायचे होते जेव्हा तो स्टिक दरम्यानचा माणूस होता कारण मोसमाच्या सुरुवातीला लिव्हरपूलच्या गनर्सवर विजय मिळवताना सोबोस्झलाईने आणखी एक शानदार फ्री-किक मारली होती.

सोबोस्झलाई त्याच्या जबरदस्त स्ट्राईकबद्दल त्याच्या लिव्हरपूल सहकाऱ्यांनी अभिनंदन केले

‘हा खूप चांगला स्ट्राइक आहे, विशेषत: नवीन चेंडू आणि सर्वकाही,’ राया म्हणाला. ‘आम्हाला अजून जुळवून घ्यायचे आहे. ते माझ्यापासून दूर जात आहे म्हणून ते मोजणे आणि जतन करणे कठीण आहे. तो नायके बॉलपेक्षा वेगळा आहे म्हणून आम्हाला जुळवून घ्यावे लागेल. पकड वेगळी, किक वेगळी. अनेक वर्षे नायकी चेंडूंशी खेळल्यानंतर आम्हाला जुळवून घ्यावे लागेल. हे सर्वांसाठी सारखेच आहे.’

जेव्हा ते चेंडूला दोष देण्याचे धाडस करतात तेव्हा व्यवस्थापक आणि खेळाडूंची नेहमीच खिल्ली उडवली जाते. सिटीने प्लायमाउथला मागून पराभूत केल्यानंतर पेप गार्डिओलाने मित्रपक्षांच्या एफए कपवर एक श्लेष केला. “चॅम्पियन्स लीगमध्ये चेंडू अपवादात्मक आहे, प्रीमियर लीगमध्ये चेंडू अपवादात्मक आहे, हा एक नाही,” तो म्हणाला. ‘नियंत्रण करणे कठीण आहे. चेंडू बरोबर नाही. ते खरे आहे.’

तथापि, एक गोष्ट स्पष्ट आहे: प्यूमा चेंडूवर असल्यापासून पहिल्या सत्रात लांब पल्ल्याच्या शॉट्स नेटच्या बाहेर ठेवणे गोलरक्षकांना कठीण जात आहे.

Opta डेटा म्हणतो की गोलरक्षकांनी या मोसमात मागील दोन मोहिमांपैकी सुमारे 40 च्या तुलनेत बॉक्सच्या बाहेरून घेतलेल्या शॉट्सच्या गुणवत्तेवर आधारित 15 गोल रोखले आहेत. अशा प्रयत्नांमधून त्यांची एकूण बचत टक्केवारी 81 टक्के किमान गेल्या 12 हंगामातील सर्वात कमी आहे, तर रेंजमधून शॉट रूपांतरण दर हा 2006-07 मध्ये Opta च्या रेकॉर्ड सुरू झाल्यापासून सर्वोच्च आहे, सुमारे पाच टक्के.

हे खूप सोपे आहे, अर्थातच हे सर्व चेंडूंबद्दल आहे असे म्हणायचे आहे. खेळ चेंडूसारखा बदलला आहे. कमी ब्लॉक्सच्या वर्चस्वामुळे काही संघांना xG च्या कायद्यांचा अवमान करण्याऐवजी आणि गर्दीच्या दंड क्षेत्रातून जाण्याचा वारंवार प्रयत्न – आणि अयशस्वी होण्याऐवजी बाहेरून शूटिंग करणे चांगले आहे हे ठरवले आहे. पण आकडेवारी चित्र रंगवते.

प्रीमियर लीग क्लबमधील गोलकीपिंग प्रशिक्षक म्हणाले, ‘गेल्या वर्षांच्या तुलनेत चेंडू वेगवान आहे. डेली मेल स्पोर्ट. ‘जे वाटेल ते. जेव्हा ते खरे आणि सरळ आदळते, तेव्हा ते खूप दूर आणि वेगाने प्रवास करू शकते आणि जर तुम्ही (त्याकडे) ते पकडले तर ते आणखी पुढे जाईल.

‘आम्ही सीझनच्या सुरुवातीपासून ते बदलले तेव्हा ते निश्चितच वेगवान होते.’

दुसऱ्या प्रीमियर लीग क्लबमधील कामगिरीचे प्रमुख, तथापि, असे म्हणतात डेली मेल स्पोर्ट नवीन पुमा बॉल ‘खरोखर स्क्रॅच’ काराबाओ कप वन सारखा खेळेल याची त्यांना सुरुवातीला काळजी वाटली होती परंतु जेव्हा त्याने त्याच्या जुन्या नायके समकक्षापेक्षा कोणताही फरक दाखवला नाही तेव्हा त्यांना आराम मिळाला त्यामुळे त्यांना भरपाईसाठी प्रशिक्षण बदलण्याची गरज नव्हती.

सोबोस्झलाईने याआधी हंगामात ॲनफिल्ड येथे आर्सेनलविरुद्ध असाच गोल केला होता

डेव्हिड रायाचा विश्वास आहे की नवीन प्यूमा बॉल ‘नाइक बॉलपेक्षा वेगळा आहे म्हणून आम्हाला जुळवून घ्यावे लागेल. पकड वेगळी, किक वेगळी. बरीच वर्षे नायके बॉल्सशी खेळल्यानंतर आम्हाला फक्त जुळवून घ्यावे लागेल,’ तो म्हणतो

लॉफबरो युनिव्हर्सिटीच्या इन्स्टिट्यूट ऑफ स्पोर्ट्स टेक्नॉलॉजीचे रिसर्च असोसिएट युआन फिलिप्स यांच्यापेक्षा काही लोक विशिष्ट प्रश्नांची उत्तरे देण्यास अधिक सक्षम आहेत.

गोल्फ क्लबपासून क्रिकेट हेल्मेटपर्यंत सर्व गोष्टींचे डिझाइन, उत्पादन आणि चाचणी करण्यासाठी ही कंपनी क्रीडा उपकरणे निर्मात्यांसोबत काम करते. पिंग त्यांच्या मागे असलेल्या इमारतीवर आधारित आहे. ECB कॅम्पसमध्ये आहे आणि सुरक्षा प्रयोगशाळांमध्ये त्यांच्या गियरची चाचणी करते.

ते फुटबॉलचीही चाचणी घेतात. Adidas सोबत भरपूर काम आणि रस्त्यावर एक मोठा पवन बोगदा सध्या उन्हाळ्याच्या आधी वर्ल्ड कप बॉलची चाचणी घेत आहे. फिलिप्सने नुकतीच स्वतःची पीएचडीची परीक्षा पूर्ण केली, तुम्ही फुटबॉलचा अंदाज लावला.

फिलिप्सने पुमा बॉल्स, नायके बॉल्स, मीटर बॉल्स, ॲडिडास बॉल्सची चाचणी घेतली आहे. तुम्ही नाव द्या, त्याने त्यांची परीक्षा घेतली. लोक त्यांना आधी किक मारतात आणि हाय-स्पीड कॅमेरा प्रति सेकंद 1,000 फ्रेम्स रेकॉर्ड करतो जेणेकरून ते शक्तीचे विश्लेषण करू शकतील आणि फिरू शकतील. मग त्यांना ते करण्यासाठी त्यांचा रोबोट मिळाला: एक यांत्रिक हात, सुमारे दोन तृतीयांश टन वजनाचा, ज्याला बूट जोडलेले होते. फिलिप्स म्हणतात, जगात त्यापैकी फक्त तीन आहेत आणि नायके आणि ॲडिडासकडे बाकीचे दोन आहेत. मानव, कितीही कुशल असला तरीही, बॉलला त्याच प्रकारे दोनदा लाथ मारणार नाही, तर रोबोट त्याच स्ट्राइकची पुनरावृत्ती करू शकतात.

फिलिप्स हा लिव्हरपूलचा चाहता आहे त्यामुळे साहजिकच सोबोस्झलाईचा जबरदस्त ‘सुमारे दशलक्ष वेळा’ पुन्हा पाहिला आहे. प्यूमा आणि नायके बॉलच्या चाचणीच्या अनुभवावरून, नवीन बॉलमध्ये किती फरक आहे?

फिलिप्स म्हणतात, ‘मोठ्या प्रमाणावर सांगायचे तर फुटबॉल हा फुटबॉल आहे डेली मेल स्पोर्ट. ‘त्यात खूप काही बदल होत नाही आणि ते डिझाइननुसार आहे.’

FIFA चा ‘क्वालिटी प्रोग्रॅम फॉर फूटबॉल’ असे सांगतो की सर्व चेंडू एका विशिष्ट आकाराचे, आकाराचे, वजनाचे, दाब इत्यादींचे असावेत ज्यात सुमारे 10 टक्के मंजुरी आहे.

‘तरीही, तुम्हाला सूक्ष्म फरक दिसतो,’ फिलिप्स जोडतात. ‘प्रत्येक फुटबॉल वेगळा असतो कारण तो वेगवेगळ्या साहित्याने, वेगवेगळ्या संख्येच्या पॅनल्ससह, वेगवेगळ्या बांधकाम पद्धती वापरून बनवला जातो.’

Puma च्या सध्याच्या Orbita Ultimate PL बॉलमध्ये 12 पॅनेल्स आहेत जे ‘थर्मली बॉन्ड’ आहेत.

आम्ही मागील दोन मोहिमांपेक्षा या मोसमात थेट फ्री-किकमधून अधिक गोल पाहिले आहेत आणि अजून 120 गेम बाकी आहेत. अँटोन स्टॅचने क्रिस्टल पॅलेसविरुद्ध लीड्ससाठी बारच्या खाली हेडरचे पीच पाठवले

प्युमाच्या सध्याच्या ऑर्बिटा अल्टिमेट पीएल बॉलमध्ये 12 पॅनेल्स आहेत, जे ‘थर्मली बॉन्डेड’ आहेत, म्हणजे पॅनल्स पूर्णपणे बॉन्डेड शेल तयार करण्यासाठी उष्णतेचा वापर करून थेट मूत्राशयाला चिकटतात. नाइके फ्लाइट, आधीच्या टॉप-फ्लाइट बॉलमध्ये खोल खोबणी असलेले चार पॅनेल होते आणि ते ‘फ्यूज-वेल्डेड’ होते, जेथे मूत्राशय अवरोधित करण्यासाठी पॅनेलच्या बाहेरील कडा एकत्र आणल्या गेल्या होत्या. जुन्या दिवसांसारखे शिवणे आवश्यक नाही परंतु तरीही थोडे वेगळे.

‘म्हणून, सूक्ष्म फरक आहेत परंतु ते अगदी कमी व्याप्तीत आहेत,’ फिलिप्स जोडतात. चेंडूची पृष्ठभागाची रचना वेगळी असेल, पायावर चेंडू विकृत होण्याची पद्धत साहित्य आणि बांधकामामुळे थोडी वेगळी असेल. या सर्व घटकांमुळे खेळाडूला त्याच्या पायावर चेंडू कसा वाटतो, तो कसा पकडतो यावर सूक्ष्मपणे परिणाम होतो. या गोष्टी मोजणे फार कठीण आहे.’

भावना मोजणे कठीण आहे. क्रिकेटचे चेंडू जवळपास सारखेच आकाराचे असतात पण जिमी अँडरसनला एकमेकांच्या हातात कसे बसतात हे आवडेल. प्रीमियर लीगच्या गोलकीपिंग प्रशिक्षकांकडे बॉल जलद हलवल्याच्या त्यांच्या दाव्याचा बॅकअप घेण्यासाठी डेटा नव्हता, परंतु तसे वाटले. बॉलचे वेगवेगळे रंग देखील त्याला किती वेगवान वाटतात यात फरक करू शकतात.

तथापि, हे सूक्ष्म फरक बॉलला बनवतात, जसे अर्टेटा म्हणतो, ‘वेगळ्या पद्धतीने उडतो’. ‘त्याला समर्थन देण्यासाठी कोणताही पुरावा नाही,’ फिलिप्स आग्रह करतात.

मग सोबोझलायच्या फ्री-किकचे काय? नायकेचा चेंडू डोनारुम्माच्या पायाजवळ असता तर तो निघून गेला असता का?

‘हे निश्चितपणे सांगणे फार कठीण आहे,’ फिलिप्स म्हणाले. ‘त्याच्याकडे एक अविश्वसनीय तंत्र आहे आणि परिस्थितीनुसार ते तंत्र बदलते, अगदी वेगवेगळ्या स्पर्धांमध्ये वेगवेगळ्या चेंडूंसह.’

म्हणूनच, फिलिप्सचे सहकारी अँडी हारलँड यांनी यापूर्वी सांगितले ऍथलेटिक2010 च्या विश्वचषकात डिएगो फोर्लानला अनपेक्षित आदिदास जाबुलानी चेंडूने यश मिळाले कारण त्याने उंचीवर त्याच्या लेसेस आदळल्या कारण हवेचा प्रतिकार कमी झाल्यामुळे चेंडू वेगाने उडून गेला आणि वातावरणातील बदल स्पिनसाठी अधिक अनुकूल असल्याने त्याच्या पायातून समुद्रसपाटीवर वळले.

फिलिप्स म्हणतात, ‘खेळाडू कसा मारतो हा मुख्य परिणाम आहे. ‘खेळाडू ज्याप्रकारे चेंडूला लाथ मारतो त्यामधील फरक हा बॉलमधील फरकापेक्षा जास्त असतो.

लॉफबरो युनिव्हर्सिटीच्या स्पोर्ट्स टेक्नॉलॉजी इन्स्टिट्यूटचे संशोधन सहयोगी युआन फिलिप्स म्हणतात, ‘फुटबॉलमध्ये जाणारे सर्व अभियांत्रिकी, जेव्हा आम्ही किक, वेग, फिरकी यासारख्या चाचण्यांमध्ये निकाल लावतो तेव्हा हे दाखवते की फुटबॉल सर्व काही समान आहे.

गेल्या मोसमात पेप गार्डिओलाने मित्राच्या एफए कप बॉलवर फटका मारला जेव्हा मँचेस्टर सिटीने प्लायमाउथला मागे टाकले.

‘स्पिनचा वेग, कोन, रोटेशन, अक्ष डोनारुम्मापासून दूर गेले आहेत. ते फक्त सुंदर होते, नाही का? चेंडू पायावरून येण्याच्या पद्धतीची वैशिष्ट्ये सूक्ष्मपणे भिन्न असू शकतात, परंतु मला वाटत नाही की गोल झाला की नाही याचा परिणाम होतो.

‘फुटबॉलमध्ये जाणारे सर्व अभियांत्रिकी, जेव्हा आपण किक, वेग, फिरकी, काहीही चाचणी करतो तेव्हा त्याचे परिणाम हे दर्शवतात की फुटबॉल, शेवटी, सर्व काही समान आहे.

‘फ्री-किक नायकेच्या चेंडूसह आत गेली असती की नाही हे निश्चितपणे सांगणे कठीण आहे, परंतु तसे झाले नसते असे म्हणण्यासारखे काही नाही. मला वाटते की ही एक अविश्वसनीय फ्री-किक आहे.’

त्यामुळे, कदाचित ते सर्व केल्यानंतर चेंडू नाही. कदाचित ती फक्त ती बूट करणारी व्यक्ती आहे.