इयान हीलीने ऑस्ट्रेलियाच्या निवडकर्त्यांना ‘वास्तविक होण्यासाठी’ आवाहन केले आहे कारण क्रिकेट महान मिचेल मार्शच्या T20 संघाला निर्दयीपणे बाहेर काढले जाऊ लागले आहे, त्यांच्या नेत्यांनी या उन्हाळ्याच्या ऍशेस मालिकेत इंग्लंडच्या बेसबॉलर्सप्रमाणे चाहत्यांची ‘फसवणूक’ केली आहे.
पल्लेकेले येथे सोमवारी श्रीलंकेकडून आठ गडी राखून पराभव पत्करावा लागल्याने ऑस्ट्रेलिया विश्वचषकातून लवकर बाहेर पडण्याच्या उंबरठ्यावर आहे.
कर्णधार मिचेल मार्श (54) आणि ट्रॅव्हिस हेड (56) या दोघांनी अर्धशतके झळकावून यजमानांना 182 धावांचा पाठलाग करण्यास मदत केली, श्रीलंकेचा सलामीवीर पथुम निसांकाने केवळ 52 चेंडूत शानदार शतक ठोकून बाद फेरीसाठी आपल्या संघाची स्वयंचलित पात्रता सुनिश्चित केली.
2021 च्या चॅम्पियन, ज्यांनी 2026 मध्ये खेळलेल्या सहा टी-20 सामन्यांपैकी पाच गमावले आहेत, त्यांना आता सुपर एटमध्ये प्रगती करण्यासाठी चमत्काराची गरज आहे.
जर झिम्बाब्वेने आयर्लंड (मंगळवार) किंवा श्रीलंकेविरुद्ध (गुरुवार) उरलेल्या दोन सामन्यांपैकी एका सामन्यात विजयाचा दावा केला, तर ऑसीजने त्यांच्या गट टप्प्यातील एकही सामना जिंकल्यास त्यांना विश्वचषकातून बाहेर पडण्याची हमी दिली जाईल.
पण त्यांच्या नेतृत्वाच्या संघावर प्रश्नचिन्ह उपस्थित करताना, हेलीला हे समजत नाही की स्टीव्ह स्मिथ आणि मॅट रेनशॉसारखे स्टार फलंदाज सोमवारच्या लढतीतून का वगळले गेले आहेत कारण ऑस्ट्रेलियाचे आघाडीचे फलंदाज कॅमेरॉन ग्रीन (3) आणि टीम डेव्हिड (6) पुन्हा दबावाखाली आहेत.
तो पुढे म्हणाला की ऑस्ट्रेलियाच्या निवडकर्त्यांनी एक संघ निवडला आहे जो कौशल्याऐवजी ताकद-आधारित आक्रमणाभोवती फिरतो.
“आपण त्याचे विच्छेदन करू शकतो का ते पाहूया,” हेलीने मंगळवारी सेन क्रिकेटवर सांगितले.
‘ऑस्ट्रेलियन संघ विश्वचषकाच्या सुरुवातीच्या टप्प्यात एकत्र आले आहेत… जे होण्याची शक्यता जास्त आहे.
‘इंग्लंड क्रिकेटप्रमाणे आमची फसवणूक झाली होती, तुम्हाला माहिती आहे, ऍशेसपर्यंत आघाडीवर आहे.
‘कधी टीका झाली तर अवज्ञा होती. नाजूक परिस्थितीत श्रीलंका आणि भारताशी खेळण्यासाठी पॉवर टीम निवडताना आमची चूक झाली असती, असे आम्हाला नाकारण्यात आले.
‘बरं, आम्ही हे सर्व आधी ऐकलं आहे. नोव्हेंबरमध्येच इंग्लंडने सर्वांना पटवून दिले की खेळ बदलला आहे आणि त्यांनी ते पेग केले.’
ॲशेस मालिकेदरम्यान इंग्लंडवर त्यांचा बझबॉल क्रिकेटचा ब्रॅश ब्रँड खेळण्याचा आग्रह धरल्याबद्दल अहंकारी असल्याची टीका करण्यात आली. अखेर त्यांना 4-1 ने मालिका गमवावी लागली.
हीली पुढे म्हणाली: ‘वास्तविक व्हा, ऑस्ट्रेलिया!
‘आमच्या कर्णधाराने बुमराहनंतर निवृत्ती घेण्याचा आणि डिसेंबरमध्ये शिल्ड क्रिकेट पूर्ण करण्याचा निर्णय घेतला आहे आणि या स्पर्धेत स्वत:ला पूर्णपणे समर्पित केले आहे.
‘प्रत्येक संधीवर सुधारणा करणाऱ्या संघाबद्दल तो उत्साही होता. ते जगभरातील जागतिक दौऱ्यावर होते.
“आमच्याकडे दोन गोलंदाज होते आणि आमचे दोन सर्वोत्कृष्ट फलंदाज एक अष्टपैलू, एक गोलंदाज आणि स्वतः कर्णधार या अंतिम सामन्यात परतले होते. हे आमची फलंदाजी क्रम वाढवण्यासाठी होते.’
श्रीलंकेविरुद्धचा त्यांचा पहिला डाव हा दोन अर्ध्या भागांचा होता. मार्श आणि हेड यांनी चांगली सुरुवात केली, तर त्यांचे इतर शीर्ष फळीतील फलंदाज, ग्रीन आणि डेव्हिड, दोघेही दुहेरी आकडा गाठू शकले नाहीत. ऑस्ट्रेलियाच्या मागील झिम्बाब्वेविरुद्धच्या सामन्यात दोघेही विकेटसाठी बाद झाले होते.
ॲडम झाम्पा आणि नॅथन एलिस हे दोघेही एकामागोमाग सामन्यात विकेट नसल्यामुळे ऑस्ट्रेलियाच्या गोलंदाजांनाही पुन्हा संघर्ष करावा लागला.
त्यानंतर हिलीने अष्टपैलू खेळाडू कूपर कॉनोलीला तैनात करण्याच्या निर्णयावर प्रश्नचिन्ह उपस्थित केले, ज्याने त्याच्या शेवटच्या 15 टी-20 डावात केवळ 6.75 धावा केल्या.
‘कूपर कॉनली, खरंच? आमची बॅटिंग ऑर्डर किती उंच असेल?
‘त्याला काही अर्थ नाही.
‘त्यांनी आम्हाला सोडलेली टीम फिनिशरने भरलेली आहे; स्टार्टर नाही. ते श्रीलंकेत सुरू करू शकत नाहीत. आम्ही नुकतेच बोललो, कॅमेरॉन ग्रीन तीन वाजता, टिम डेव्हिड्स चार, जोश इंग्लिस पाच वाजता, सलामीवीर आणि सात – तो आजूबाजूला उसळत आहे आणि ते त्याचा चांगला फॉर्म खराब करत आहेत.
‘तो एक असंतुलित संघ आहे.’
हेलीने नमूद केले की, नोव्हेंबरमध्ये ऑस्ट्रेलियाची निवडणूक ‘चुकीची’ होती.
विश्वचषकादरम्यान स्मिथला तैनात करण्याची योजना संघ प्रमुखांनी आखली नव्हती, परंतु मार्शच्या अनुपस्थितीत, कसोटी कर्णधाराने स्पर्धेत भाग घेतला. स्मिथ सोमवारी ड्रिंक्समध्ये खेळला, पण विचित्रपणे त्याला विजयासाठी संघात स्थान देण्यात आले नाही.
हिलीलाही आश्चर्य वाटते की सहकारी फलंदाज मॅट रेनशॉला श्रीलंकेच्या सामन्यासाठी वगळण्यात आले आहे. रेनशॉ हा स्पर्धेदरम्यान संघातील सर्वोत्तम फलंदाजांपैकी एक होता, त्याने झिम्बाब्वेविरुद्धच्या पराभवात ६५ आणि आयर्लंडविरुद्ध ३७ धावा केल्या होत्या.
‘मग तेथे (शॉन) ॲबॉट, (स्टीव्ह) स्मिथ, (मॅट) रेनशॉ आता ओमानची वाट पाहत आहेत. तुम्ही तो खेळ खेळणार आहात का?
‘निवडीचा गोंधळ वर्षभरापूर्वी होता जेव्हा त्यांनी फलंदाजी, आत्मविश्वास याला खरोखर प्राधान्य दिले होते.
‘मग ते फॉर्म आणि कामगिरी विसरले जे घडू शकले असते, म्हणजे डेव्हिड एक वर्षापूर्वी वेस्ट इंडिजमध्ये गेला असता तर.
“ग्लेन मॅक्सवेल चांगला आहे, मार्कस स्टॉइनिस कधीतरी आमच्यासाठी काम करतो. माझ्याकडे पाच खेळाडू आहेत ज्यांना फक्त पाऊल उचलण्याची गरज होती आणि नाही!’
मॅक्सवेलची या स्पर्धेत सरासरी फक्त 20 धावा आहेत.
‘मॅक्सवेल, त्याने पूर्ण केले पाहिजे. तो 20 किंवा त्याहून अधिक सुरुवात करून बाद झाला होता आणि काम पूर्ण करू शकला नाही, जसे त्याने यापूर्वी काही वेळा केले आहे.
‘स्टॉइनिसने फटके मारले पाहिजेत, जमिनीवर जोरात मारले पाहिजे, क्षेत्ररक्षकांवर जोरात मारा केला पाहिजे आणि गोलंदाजांना मागे टाकले पाहिजे.
‘टिम डेव्हिडला संपवायचे आहे. कूपर कॉनलीला वाट पहावी लागेल. जर ग्लेन मॅक्सवेल पूर्ण झाला आणि त्याच्या बदली म्हणून तो अधिक चांगला विकसित होऊ लागला, तर कदाचित. पण तो (कॉनोली) आमच्या गोलंदाजी आक्रमणात पुढच्या रांगेतील गोलंदाज म्हणून होता हे पुरेसे नाही.’
दुखापतीमुळे पॅट कमिन्स आणि जोश हेझलवूड यांच्या अनुपस्थितीमुळे ऑस्ट्रेलियाचा संघ अडचणीत आला असतानाच, त्यांच्या गोलंदाजांनाही संघर्ष करावा लागला आहे.
दोघांनीही आयर्लंडविरुद्ध चार विकेट घेतल्या असूनही, एलिस आणि झाम्पा झिम्बाब्वे किंवा श्रीलंकेविरुद्ध एकही विकेट घेण्यात अयशस्वी ठरले, तर उजव्या हाताचा वेगवान गोलंदाज झेवियर बार्टलेटलाही चेंडूचा सामना करावा लागला.
निवडकर्त्यांनी फॉर्ममध्ये असलेल्या खेळाडूंकडे चुकीच्या पद्धतीने दुर्लक्ष केले, असे हीलीचे मत आहे.
दरम्यान, ॲबॉटने विश्वचषकासाठी राखीव खेळाडू म्हणून प्रवास केला, परंतु शेवटच्या सहा टी-२० सामन्यांत सात विकेट्स घेतल्यानंतरही तो अद्याप स्पर्धेत खेळू शकलेला नाही.
‘आम्ही हे भविष्य घडवण्यात खूप हुशार असल्याचा दावा करतो, परंतु ऑस्ट्रेलियन टी-२० क्रिकेटच्या शिखरावर असलेल्या त्यांच्या छोट्या क्लबमध्ये यामुळे आम्हाला नरमले आहे. आमच्या निवडीसह फार दीर्घकालीन, लाल-हॉट फॉर्मसह जात नाही.
‘(ॲडम) झाम्पा आणि (नाथन) एलिस यांना समर्थनाची गरज आहे कारण श्रीलंकेने त्यांना विकेट मिळणार नाहीत याची खात्री केली आहे.
‘आणि इतर गोलंदाजांनी त्यांना अजिबात हरकत घेतली नाही. स्टॉइनिस, मॅक्सवेल आणि कॉनोली हे एकमेव ऑस्ट्रेलियन गोलंदाज नाहीत. ते अर्ध-टाइमर आहेत जे सोपे असू शकतात, परंतु त्याबद्दल आहे.
‘विशेषत: जेव्हा ॲबॉट बेंचवर असतो आणि त्याला संघात ठेवले जात नाही, जर त्या गोलंदाजाला (बेन) द्वारशुईस, (पॅट) कमिन्स आणि (जोश) हेझलवूड – (मिशेल) स्टार्कच्या अनुपस्थितीत निवृत्ती पत्करावी लागली.
‘पल्लेकेले पार्कमध्ये रात्रभर ऑस्ट्रेलियन संघ पुरेसा चांगला नाही आणि त्यांना अनुकूल नसलेल्या परिस्थितीत खराब खेळत आहे. आम्हाला हे कसे मिळेल? याची इतकी काळजी?
‘ऑस्ट्रेलियन क्रिकेटचा हा न्यून पॉईंट आहे.’
ऑस्ट्रेलिया शुक्रवारी ओमान विरुद्ध त्यांचा अंतिम गट सामना खेळेल, परंतु इतर गट निकालांवर अवलंबून, तो सामना अनिर्णित असू शकतो.
