झिम्बाब्वेला मंगळवारी वेगळी कामगिरी करायला आवडली असती यात शंका नाही. सिकंदर राजा आणि कंपनी आयर्लंडविरुद्ध त्यांच्या T20I वंशावळीची आणखी एक झलक दाखवण्यास उत्सुक होते, त्यांनी ऑस्ट्रेलियाला समान रीतीने पराभूत केल्यानंतर काही दिवसांनी. तरीही, एखाद्या निकालात मिळालेल्या नशिबाने यशाची डिग्री ढगाळ होऊ नये. पल्लेकेलेमध्ये स्थिर रिमझिम पावसाच्या मदतीने शेवरॉनला त्यांच्या इतिहासात प्रथमच सुपर एटसाठी पात्रता मिळवता आली.
दोन्ही कर्णधारांशी बोलण्यासाठी पंच पायऱ्यांवरून खाली उतरले तेव्हा जल्लोष सुरू झाला. काही काळापासून ते तयार होत होते. ‘कॅसल कॉर्नर’ – झिम्बाब्वेच्या चाहत्यांना संबोधले जाते – राजा आणि संघ या उत्सवात सामील झाल्याच्या त्यांच्या लढाईच्या रडण्याचे भावनिक सादरीकरण केले. ‘पॉझ्नान’ प्रमाणे एकमेकांच्या खांद्यावर हात ठेवून संघ ड्रेसिंग रूममध्ये परतला.
वाचा | झिम्बाब्वे-आयर्लंडच्या खेळीने ऑसीजच्या पात्रतेच्या आशा संपुष्टात आल्या
झिम्बाब्वेची पात्रता निश्चित झाल्यानंतर कर्णधार राजा म्हणाला, “बहुधा प्रदीर्घ कालावधीनंतर चाहत्यांनी पहिल्यांदाच सपोर्ट करण्यासाठी प्रवास केला आहे. आणि मला वाटते की हे निसर्गामुळे आणि गेल्या वर्षी आम्ही क्रिकेट खेळलो. आम्ही त्यांना आशा दिली की होय, हा संघ काहीतरी साध्य करू शकतो आणि आम्ही सर्व एकत्र राहिलो तर काहीतरी साध्य करू शकतो,” झिम्बाब्वेची पात्रता निश्चित झाल्यानंतर कर्णधार राजा म्हणाला. “त्यांना इथे पाहण्यासाठी तुम्हाला एक गोष्ट सांगते की ते मुलांच्या या गटावर विश्वास ठेवतात. मी फक्त आशा करू शकतो की पुढच्या वेळी जेव्हा ते झिम्बाब्वेला जातात तेव्हा तेथे मोठी संख्या असेल,” तो पुढे म्हणाला.
अंतिम आठमध्ये पोहोचणे हे २४ महिन्यांपूर्वीचे स्वप्न होते. 2024 च्या विश्वचषक स्पर्धेसाठीही संघ पात्र ठरू शकला नाही. त्या पराभवानंतर रीसेट बटण दाबले गेले, किंगने परिवर्तनाची जबाबदारी स्वीकारली.
“मला आठवते जेव्हा आम्हाला सांगितले गेले की आम्हाला केनियामध्ये उप-प्रादेशिक पात्रता ब बरोबर खेळायचे आहे. मला आठवते की आम्ही संघासोबत बसलो आणि म्हणत होतो, एकतर आम्हाला स्वतःबद्दल वाईट वाटते आणि स्वतःची लाज वाटते किंवा वास्तविकता समजते. आम्ही आमच्यामुळेच या गोंधळात आहोत आणि फक्त आम्हीच त्यातून बाहेर पडू शकतो, म्हणून एकतर आम्ही सर्वजण एकत्र काम करू, जर विश्वचषक पुन्हा जिंकण्याचे ध्येय असेल तर,” राज यांनी सांगितले.
निराशेच्या गर्तेतून आता विश्वचषकाच्या दुसऱ्या टप्प्यात T20 एलिटमध्ये स्थान मिळवण्यापर्यंत, संघाने बराच पल्ला गाठला आहे. कर्णधार म्हणतात की हे तत्त्वज्ञान खरेदी करण्याबद्दल आहे आणि बोगद्याच्या शेवटी प्रकाश शोधण्याच्या आशेने काही पद्धती सोडून देण्यास तयार आहे.
कर्णधार म्हणाला, “या गटाचे नेतृत्व करणे आणि ते त्यांच्या व्यवसायात कसे जातात याचा मला किती सन्मान आहे हे मी शब्दात व्यक्त करू शकत नाही.” “आम्ही निश्चित केलेल्या उद्दिष्टांपैकी एक म्हणजे आम्ही आमच्या देशाला अधिक ओळख आणि सन्मान मिळवून देणार आहोत. आणि आता प्रत्येकजण आपल्या देशाकडे लक्ष देत आहे हे निश्चितच खूप नम्र आणि समाधानकारक आहे,” तो पुढे म्हणाला.
सुपर एट अवघ्या काही दिवसांवर आहे, पण राजा यांचे तात्काळ लक्ष श्रीलंकेविरुद्धच्या अंतिम गट सामन्यावर आहे. त्याने अनेक वेळा जोर दिला आहे की त्याच्या नजरेखाली, फक्त पुढच्या सामन्यावर लक्ष केंद्रित केले पाहिजे. “मुले आनंद घेत आहेत आणि अगदी बरोबर, पण एकदा आम्ही चेंज रूममधून बाहेर पडलो की, आमच्याकडे ४८ तासांपेक्षा कमी कालावधीत आणखी एक गेम आहे ज्याची तयारी करायची आहे. सुपर एट निश्चितपणे बॉक्समध्ये टिक आहे, परंतु तो संपूर्ण बॉक्स नक्कीच नाही,” तो म्हणाला.
भारत, वेस्ट इंडिज आणि दक्षिण आफ्रिकेविरुद्ध – अंतिम गट-टप्प्याच्या लढतीच्या दुसऱ्या बाजूला राजा आणि त्याच्या माणसांची आणखी एक भयावह शक्यता वाट पाहत आहे. त्या आव्हानाचा परिणाम मात्र दीर्घकालीन परिणाम करेल. कर्णधारासाठी, हे ड्रेसिंग रूममध्ये एक संस्कृती निर्माण करण्याबद्दल आहे जे झिम्बाब्वे क्रिकेटला पुढे घेऊन जाईल, जरी तो आणि इतर वरिष्ठ व्यक्तींनी एक दिवस म्हटले तरीही.
17 फेब्रुवारी 2026 रोजी प्रकाशित
