चार संघ मायदेशी परतले, तर आणखी चार – मुख्यत्वे स्टार कामगिरीने चालवलेले – मिलानला रवाना झाले.
हिवाळी खेळांमधील पुरुष हॉकी स्पर्धेत मंगळवारी पात्रता फेरी पार पडली ज्यामध्ये बुधवारी स्वीडन, झेक प्रजासत्ताक, स्वित्झर्लंड आणि जर्मनीने उपांत्यपूर्व फेरीत प्रवेश केला.
दिवसातील सर्वात जवळची स्पर्धा – आणि कॅनेडियन चाहत्यांना सर्वात जास्त आवडणारी – टीम कॅनडासोबत तारीख निश्चित करण्यासाठी चेक प्रजासत्ताकने डेन्मार्कला 3-2 ने हरवले.
पहिल्या 20 मिनिटांत कोणत्याही संघाला एकही गोल करता आला नाही, परंतु दुसऱ्या मिनिटात गोल जलद आणि रागाने झाले. कोलोरॅडो हिमस्खलन विंगर मार्टिन नेकास – ज्याची स्पर्धा खूप मजबूत आहे – याने या तिसऱ्या ऑलिम्पिकमध्ये चेक पॉवर प्लेवर अचूक शॉट मारून स्कोअरिंगची सुरुवात केली. बचावपटू फिलिप ह्रोनेकच्या मदतीने नेकासने डॅनिश गोलकीपर फ्रेडरिक अँडरसनचे ग्लोव्ह आणि हेल्मेट यांच्यातील संघर्षाच्या बिंदूवरून जोरदार शॉट मारला.
पण चेक डिफेंडर मिचल केम्पनीच्या खराब भेटीनंतरही डेन्सने माघार घेतली आणि बरोबरी साधली. अलेक्झांडर ट्रूने झेक क्षेत्रामध्ये केम्पनीचा कमकुवत क्लिअरिंगचा प्रयत्न उचलून धरला, जोआकिम ब्लिचफेल्डला पास पाठवला आणि घरी पोहोचला. जेव्हा परतीचे प्रसारण आले तेव्हा ट्रूने काहीही चुकीचे केले नाही आणि लुकास दोस्तलने त्याच्यावर टीका केली.
त्या हिटने खेळाच्या अर्ध्या वाटेवर 2:02 वाजता तीन गोलांचा सिलसिला सुरू केला. डेव्हिड कॅम्फने 73 सेकंदांनंतर त्याच्या काठीला घट्ट धरून आणि निळ्या पेंटमधून चेंडू थेट नेटमध्ये वळवून झेकला मागे ठेवले. त्यानंतर, 40 वर्षीय झेक कर्णधार रोमन सेर्व्हेंकाने दाखवून दिले की तो अजूनही रिमवर आहे, त्याने आक्रमण क्षेत्रामध्ये प्रवेश केला आणि अँडरसनला दुसरा शॉट मारला जो क्रॉसबार आणि गोलपोस्टच्या अगदी खाली नेटमध्ये गेला.
त्यावेळी तंबू दुमडणे डॅन्ससाठी सोपे झाले असते, परंतु निक ओलेसेन – जो डॅन्सच्या मजबूत खेळावर अवलंबून होता – त्याने रेशमी हात कमी दाखवला, बॅकहँडपासून फोरहँडवर गोल रेषेभोवती बॉल पटकन खेचला आणि मधल्या श्लोकात तीन मिनिटांपेक्षा कमी शिल्लक असताना एक-गोलच्या स्पर्धेत तो कॅप केला.
ऑलिव्हर ब्योर्कस्ट्रँडला तिसऱ्या कालावधीत स्पष्ट धाव घेऊन डेन्सला खेचण्याची उत्तम संधी होती, परंतु दोस्तलने आपला बोर्ड बर्फावर ठेवला आणि टँपा बे लाइटनिंग खेळाडूला पक जाळ्यात येण्यापासून रोखले. झेक लोक बेंचवर अँडरसनला चिकटून बसले आणि विजयाकडे वळले.
झेक प्रजासत्ताकसाठी चांगली बातमी, इटलीमध्ये दुसऱ्यांदा कॅनडाचा सामना करण्याची तयारी करत असताना, निकास आणि ह्रोनेक दोघेही प्रभारी नेतृत्व करण्यासाठी सर्वोत्तम प्रयत्न करत आहेत. काय वाईट आहे, तथापि, बोस्टन ब्रुइन्स विंग डेव्हिड पॅस्ट्रनाक अजूनही त्याच्या धोकादायक स्वत: सारखे दिसत नाही, तर वेगास गोल्डन नाइट्स सेंटर टॉमस हर्टल – काही सभ्य दिसले तरीही – गेममध्ये अद्याप एक गुण मिळवू शकला नाही.
दिवसाचे पहिले दोन सामने – जे सकाळी 6 वाजता ET नंतर सुरू झाले – जर्मनीने फ्रान्सचा 5-1 असा पराभव केला, तर स्वित्झर्लंडने इटलीचा 3-0 असा पराभव केला.
लिओन ड्रेसाईटलने पॉवर प्लेवर एक गोल करून गेममध्ये फक्त 3:40 ने आघाडी घेतली होती. फ्रेडरिक टिव्हल्स आणि जेजे पेत्रका या दोघांनीही पहिल्या ब्रेकपूर्वी स्पर्धेतील त्यांचे पहिले गोल केले, परंतु लोकप्रिय फ्रेंच कर्णधार पियरे-एडॉअर्ड बेल्लेमारे – त्याची शेवटची ऑलिम्पिक स्पर्धा निश्चितपणे खेळत आहे – दुसऱ्याने परत आदळला, एक चेंडू जर्मन बचावपटू फ्लोरेंट डुईच्या पायातून निघून गेला.
ते सुंदर नव्हते, परंतु ते फ्रेंचला लढ्यात खेचले.
20 मिनिटांच्या खेळानंतर गोलकीपर ज्युलियन जुनकाच्या जागी अँटोनी केलरला घेऊन आलेल्या फ्रान्सने केलरच्या दमदार कामगिरीमुळे बाजी मारली. दुसऱ्या हाफच्या अखेरीस जर्मनीची आघाडी वाढवण्याची पेट्रीकाकडे उत्तम संधी होती, पण केलरने त्याचा एकमेव गोल रोखला.
तथापि, जर्मनने तिसऱ्या क्रमांकावर खेचले, कारण जोश सॅमॅनस्की – ज्याने या हंगामात एडमंटन ऑइलर्ससाठी अनेक गेम खेळले आहेत – अंतिम फ्रेममध्ये 7:01 पॉवर-प्ले गोल केला. ड्रेसाईटलने त्या ध्येयासाठी सहाय्य केले आणि निको स्टॉर्मच्या रिकाम्या जाळ्यात मदत केली ज्याने करारावर शिक्कामोर्तब केले. ड्रेसाईटलने दिवसभरात तीन गुणांसह पूर्ण केले, तर ओटावा सिनेटर्स सेंटर टीम स्टटझलने मदतनीसांच्या जोडीसह आपली मजबूत स्पर्धा सुरू ठेवली.
अचानक, स्लोव्हाकियावर जर्मनीचा विजय सर्वोत्कृष्ट-सर्वोत्तम स्पर्धेच्या उपांत्यपूर्व फेरीत दिसण्यापासून दूर होता.
दरम्यान, लिओनार्डो गिनोनेने २० सेव्ह केल्याने स्विसने इटलीवर आपली पकड घट्ट केली. सॅन जोस शार्क्स विंगर फिलिप कुराशेव्हने स्वित्झर्लंडला फक्त 1:19 ने पुढे केले, त्याआधी कर्णधार रोमन जोसीने इटालियन स्टिक आणि भूतकाळातील गोलकीपर डॅमियन क्लारा याच्या एका शक्तिशाली शॉटने 2-0 अशी आघाडी घेतली.
एकूण, स्वित्झर्लंडने क्लारावर 51 शॉट्स मारले आणि त्याला पराभूत करणारा शेवटचा शॉट न्यू जर्सी डेव्हिल्सच्या निको हिशियरच्या स्टिकमधून आला. हिशियरचा हा स्पर्धेतील पहिला गोल होता आणि त्याच्या खेळात थोडी सुधारणा झाल्यामुळे त्याला नक्कीच उपांत्यपूर्व फेरीत पाठवले. स्वित्झर्लंडने अर्थातच केविन फियाला कॅनडाविरुद्ध दुखापत झाल्यामुळे एक मोठे आक्रमण करणारे शस्त्र गमावले, याचा अर्थ हिशियर सारख्यांना – ज्याने इटलीविरुद्ध तीन गुण मिळवले – आणि डेव्हिल्सचा सहकारी टिमो मेयर (मंगळवारी दोन सहाय्यक) यांना उर्वरित मार्गात काही मोठे गोल करावे लागतील, कारण स्वित्झर्लंडने उपांत्यपूर्व फेरीत फिनलंडशी सामना बरोबरीत सोडवला.
अखेर, दिवसाच्या शेवटच्या सामन्यात स्वीडनने 5-1 अशा विजयासह लॅटव्हियन चॅम्पियनशिपचा शेवट केला. प्राथमिक फेरीत स्वीडनला धोकादायक पेनल्टी चुकवल्यानंतर लुकास रेमंड, जो निश्चितपणे स्वतःची पूर्तता करू पाहत होता, त्याला तीन गुण मिळाले, त्या सर्वांनी सहाय्य केले. आम्हाला आठवते की स्लोव्हाकिया विरुद्ध स्वीडनच्या शेवटच्या प्राथमिक फेरीच्या सामन्यात रेमंडने उशिरा एक पूर्णपणे अनावश्यक पेनल्टी किक घेतली, ज्यामुळे स्लोव्हाकांना एक गोल करता आला – स्वीडनला हरल्यानंतरही – गोल फरकामुळे त्यांना गट B मध्ये शीर्षस्थानी ठेवले.
त्यामुळे स्वीडनला उपांत्यपूर्व फेरीत जाण्याऐवजी पात्रता फेरीत एक सामना खेळावा लागला. जर तेथे चांदीचे अस्तर असेल, तर असे होऊ शकते की स्वीडनने काही उमलणारे रसायन तयार करण्यासाठी आणखी एक स्पर्धा आयोजित केली आहे. इटलीवर बिनविरोध विजय मिळवून आणि फिनलंडकडून पराभव पत्करून स्पर्धेची सुरुवात केल्यानंतर त्यांनी आता सलग दोन गेम जिंकले आहेत.
फिलिप गुस्टाफसनने स्वीडनच्या पहिल्या दोन सामन्यांमध्ये प्रत्येकी गोल केला, परंतु त्यानंतर क्लब जेकब मार्कस्ट्रॉमकडे वळला आणि आता लॅटव्हियाला हरवून सलग दोन जिंकले आहेत. बुधवारी हेवीवेट हॉकी लढतीत स्वीडन टीम यूएसए विरुद्ध लढेल तेव्हा निळ्या रंगात मार्कस्ट्रॉम नक्कीच असेल.
अर्थात, त्या मॅचअपमध्ये टोरंटो मॅपल लीफ स्टार ऑस्टन मॅथ्यूज आणि विल्यम नायलँडर — ज्यांनी लॅटव्हियाविरुद्ध ऑलिम्पिकमध्ये दुसरा विजय नोंदवला — एकमेकांच्या विरोधात, बुधवारच्या उपांत्यपूर्व फेरीतील मनोरंजक लाइनअपमध्ये जाणाऱ्या अनेक स्वादिष्ट कथांपैकी फक्त एक तयार केली.
