पाच वर्षांपूर्वी, भारतीय क्रिकेट नियामक मंडळाने (बीसीसीआय) स्थापन केलेल्या तीन सदस्यीय उपसमितीचा एक भाग म्हणून मिथुन मन्हास जम्मू आणि काश्मीरला परतला तेव्हा त्याला माहीत होते की पुढील वाट सोपी नसेल.
वर्षभरापूर्वी संघाने रणजी करंडक स्पर्धेच्या उपांत्यपूर्व फेरीपर्यंत मजल मारली असली तरी, विशेषत: कोविड-19 महामारीनंतर गोष्टी पुन्हा आकारात आणणे हे एक आव्हान होते. पण एक प्रथम श्रेणी क्रिकेटपटू आणि स्वत: जम्मू आणि काश्मीरचा माजी कर्णधार असल्याने, मनहासची दृष्टी स्पष्ट होती: खेळाडूंच्या हिताला प्राधान्य द्या. पदभार स्वीकारल्यापासून त्याने खेळाडूंना हवे ते मिळेल याची काळजी घेतली आहे.
बाकी, जसे ते म्हणतात, इतिहास आहे. सेमीफायनलमध्ये बंगालला घरच्या मैदानावर पराभूत केल्यानंतर जम्मू आणि काश्मीर पहिल्यांदाच रणजी ट्रॉफीच्या अंतिम फेरीत पोहोचल्यामुळे, मनहास – आता बीसीसीआयचे अध्यक्ष – या प्रयत्नामुळे जम्मू आणि काश्मीर दोन्ही देशांतील हजारो तरुण क्रिकेटपटूंना खेळाचा पाठपुरावा करण्यासाठी प्रेरणा मिळेल असा विश्वास आहे.
“त्यांनी आम्हाला खरोखर अभिमान वाटला आहे. ते आता नायक आहेत. घरी बरेच लोक आहेत, विशेषत: तरुण मुले आणि मुली, जे त्यांच्याकडे पाहतील आणि खेळाडूंना त्यांचे नायक म्हणून पाहतील. त्यामुळे, अंतिम फेरीत, त्यांना आशा आहे की संघ त्यांची पहिली ट्रॉफी घरी आणेल. आणि, आशा आहे, ते ते करतील,” मन्हास म्हणाला. क्रीडा स्टार बुधवारी
वाचा | बंगालचा पराभव करून जम्मू-काश्मीरने पहिल्यांदाच रणजी ट्रॉफीची अंतिम फेरी गाठली
1959-60 हंगामात रणजी ट्रॉफीमध्ये त्यांचा पहिला सहभाग होता तेव्हापासून, जम्मू आणि काश्मीरला प्रमुख स्पर्धक मानले जात नाही, जरी काही माजी भारतीय आंतरराष्ट्रीय खेळाडूंनी – दिवंगत बिशन सिंग बेदीसह – संघाचे प्रशिक्षक आणि मार्गदर्शन केले आहे. परंतु, 2013-14 हंगामात, संघ एका दशकात प्रथमच बाद फेरीसाठी पात्र ठरला आणि 2019-20 हंगामात, त्याच्या मार्गदर्शक इरफान पठाणच्या नेतृत्वाखाली, संघाने कर्नाटकला बाद होण्यापूर्वी पुन्हा उपांत्यपूर्व फेरी गाठली.
त्यानंतर मात्र, जेकेसीएचे क्रिकेट संचालक म्हणून काम करत असलेल्या मनहासला पुन्हा एकदा ड्रॉईंग बोर्डवर जाण्यास भाग पाडले गेले.
“J&K कडे टॅलेंटच्या बाबतीत काय आहे याची झलक आम्ही नेहमीच दाखवली आहे. उपसमितीचा भाग झाल्यानंतर मी 2021 मध्ये तिथे गेलो तेव्हा मला दिसले की तिथे काहीही नव्हते. अगदी स्क्वेअर ही केवळ विकेट मिळवण्याची औपचारिकता होती, परंतु ते मार्कपर्यंत पोहोचले नव्हते,” मन्हास म्हणाला.
“हे खूप कष्टाचे होते, आणि नंतर सुदैवाने, आमच्याकडे ब्रिगेडियर (निवृत्त) अनिल गुप्ता येथे एक चांगले प्रशासक आहेत. मी जम्मू-काश्मीरमधील असल्याने आणि दिल्लीला जाण्यापूर्वी तेथे क्रिकेट खेळलो, त्यामुळे मला मदत झाली कारण मी सर्व क्रिकेटपटूंसोबत वाढलो आणि जेकेसीए म्हणजे काय हे मला माहीत होते…”
योग्य सुविधा उभारणे ही सर्वोच्च प्राथमिकता होती आणि बीसीसीआयचे तत्कालीन सचिव जय शाह यांनी पूर्ण पाठिंबा दिल्याने उपसमितीसाठी गोष्टी थोडे सोपे झाले. “मला जयचे अभिनंदन केले पाहिजे भाऊकारण केव्हाही आणि जे काही आम्हाला आवश्यक असेल, ते नेहमीच तिथे होते,” मन्हास म्हणाले की, शाह यांच्या जम्मूच्या भेटीचा खूप मोठा परिणाम झाला. “आम्ही 1957 मध्ये संलग्न झालो तेव्हापासून 2022 मध्ये जेकेसीएमध्ये येणारे ते बीसीसीआयचे पहिले सचिव आहेत. यापूर्वी कोणत्याही बीसीसीआय सचिवाने जेकेसीएला भेट दिली नाही. तर, जेव्हा जे भाऊ परिस्थिती पाहण्यासाठी तो JKCA मध्ये आला, त्याने खेळाडू, प्रशिक्षकांशी बोलून खरी परिस्थिती पाहिली…”
त्यांच्या भेटीनंतर जेकेसीएला सर्व सुविधा मिळतील याची खात्री करून शाह यांनी मनहास यांच्याशी सतत संपर्क ठेवला. “जेव्हाही मी त्याला गरजेबद्दल सांगितले तेव्हा त्याने मला स्वातंत्र्य दिले आणि मला पूर्ण पाठिंबा दिला…”
बीसीसीआयच्या पाठिंब्याने, उपसमितीने वयानुसार क्रिकेटपटूंसाठी टॅलेंट स्काउटिंग कार्यक्रम सुरू करून पहिले पाऊल उचलले, जे खरे खेळ बदलणारे ठरले. “आम्हाला लक्षात आले की आम्हाला प्रतिभा ओळखून सुरुवात करायची आहे आणि प्रत्येक जिल्ह्यात, प्रत्येक गावात जाऊन खेळाडू कसे काम करत आहेत ते तपासायचे आहे. संस्थेने यापूर्वी असे काही केले नव्हते. यापूर्वी, क्लब होते, परंतु त्यापैकी बहुतेक संघर्षात होते आणि स्थानिक स्तरावर क्लब क्रिकेटच्या पलीकडे काहीही नव्हते,” मन्हास म्हणाला.
एप्रिल 2022 मध्ये, JKCA ने अधिकृतपणे प्रतिभा शोध कार्यक्रम सुरू केला, त्याला जबरदस्त प्रतिसाद मिळाला. “आम्ही एकदा कार्यक्रम सुरू केल्यावर, आम्ही तीन जिल्ह्यांमधून प्रत्येकी एक टीम बनवली. आणि मग आम्ही आमचे प्रशिक्षक शिबिर करण्यासाठी आणि अधिक प्रतिभा शोधण्यासाठी सर्व जिल्ह्यांमध्ये पाठवले. आम्ही 16 वर्षांखालील स्तरापासून सुरुवात केली आणि शेवटी वरिष्ठ स्तरावर गेलो. त्यामुळे आम्ही अशी सुरुवात केली,” मन्हास म्हणाला.
“आम्ही एप्रिलपासून आमचा हंगाम सुरू केला आणि आणखी एक मोठी गोष्ट म्हणजे अधिक दर्जेदार प्रशिक्षक विकसित करणे. त्यावेळेस आमच्याकडे फक्त काही लेव्हल I किंवा लेव्हल II प्रशिक्षक होते, परंतु चार वर्षांच्या कालावधीत, आमच्याकडे पुरुष आणि महिला अशा दोन्ही श्रेणींमध्ये 40 हून अधिक प्रमाणित प्रशिक्षक आहेत. आता, आमच्याकडे फिजिओथेरपिस्ट, प्रशिक्षक आहेत…”
त्यांच्या मते याचा जम्मू-काश्मीरमधील खेळावर मोठा परिणाम झाला.
पण यशासाठी खेळाडूंना योग्य एक्स्पोजर देणे आवश्यक आहे हे मनहासला माहीत होते. जम्मूमधील जीजीएम सायन्स कॉलेजच्या मैदानावर लाल-मातीच्या पृष्ठभागाची ओळख करून समितीने दीर्घकालीन दृष्टिकोन स्वीकारला.
“आमची मुले भारताच्या पश्चिम आणि दक्षिणेकडील भागात आढळणाऱ्या लाल-मातीच्या पृष्ठभागावर संघर्ष करू नयेत, याची खात्री करण्याचा विचार होता,” तो म्हणाला.
जेकेसीए सायन्स कॉलेजच्या मैदानावर सुमारे आठ चौरस बांधत आहे, त्यापैकी चार लाल-मातीचे पृष्ठभाग आहेत, तर उर्वरित चार काळ्या-मातीच्या खेळपट्ट्या आहेत ज्या स्थानिक परिस्थितीला अनुकूल आहेत. “याआधी आमच्याकडे स्थानिक टर्फ विकेट्स होत्या, पण आमच्या लक्षात आले की आमच्या खेळाडूंना वेगवेगळ्या परिस्थितीत यश मिळवायचे असेल तर त्यांना त्यानुसार सराव करणे आवश्यक आहे. म्हणून आम्ही मुंबईतून लाल माती आयात केली,” असे मन्हास म्हणाला.
“आतापर्यंत, आम्हाला चौकात लाल मातीच्या पाच विकेट मिळाल्या आहेत आणि सरावासाठी पाच. त्यामुळे आम्हाला खूप मदत झाली आहे. आणि आजकाल, जेव्हा संघ दुसऱ्या शहराचा दौरा करतो तेव्हा परिस्थितीशी जुळवून घेण्यासाठी आधीच शहरात पोहोचण्याची योजना आहे,” तो पुढे म्हणाला.
आणि, बहुतेक संघटनांप्रमाणे, JKCA आता नियमितपणे चेन्नईला बुची बाबू आमंत्रण स्पर्धा आणि प्री-सीझन महिला स्पर्धेसाठी चेन्नईला पाठवते. “आम्ही इतर असोसिएशनच्या संघांना जम्मूमध्ये खेळण्यासाठी आमंत्रित करण्यास सुरुवात केली. त्यामुळे संपूर्ण प्रक्रिया सुरू झाली. आता सर्वात चांगली गोष्ट म्हणजे, आम्ही जेव्हाही पांढऱ्या चेंडूच्या स्पर्धेसाठी तळ ठोकला तेव्हा आम्ही कुकाबुरा चेंडू वापरायचो, तर कसोटी चेंडूचा वापर लाल चेंडूच्या क्रिकेटमध्ये केला जायचा. त्यामुळे, गेल्या तीन-चार वर्षांत, खेळाडूंचा सराव कसा झाला आणि दिवसा बरोबर खेळणे सोपे झाले. तो म्हणाला. “आणि, सराव सत्रांऐवजी संघासाठी खेळ सुनिश्चित करणे ही आमची मुख्य कल्पना होती. आमच्यासाठी कामगिरी हा एकमेव निकष होता…”
तथापि, गोष्टी अगदी सुरळीत नव्हत्या.
“मला काश्मीरमधील पत्रकारांकडून खूप निषेध आठवतो, कारण तो त्यांचा अजेंडा होता,” मन्हास म्हणाला. “याआधी, जम्मू आणि श्रीनगरमध्ये खेळाडूंसाठी 8:8 कोटा होता, पण तो कोटा तुम्ही खेळात करू शकत नाही. इथे गुणवत्ता जास्त आहे. जर संपूर्ण संघ काश्मीरपेक्षा चांगला असेल तर आम्ही त्यांना घेऊ. आणि जम्मूच्या बाबतीतही असेच होते…
“आता, राजौरी, पूँछ, चिनाब व्हॅली, जी लहान गावे आहेत, मधून अनेक खेळाडू येत आहेत हे पाहून तुम्हाला आश्चर्य वाटेल. आणि त्या भागातील खेळाडूंनाही संधी मिळत आहे. आणि आमचे महिला संघही चांगली कामगिरी करत आहेत. त्यामुळे आता संपूर्ण रचना तयार झाली आहे,” मन्हास म्हणाला.
अजय शर्मा यांची प्रशिक्षकपदी आणि पारस डोग्राला कर्णधारपदी नियुक्त केल्याबद्दल झालेल्या टीकेची आठवण त्यांनी सांगितली. “माझ्या मित्राला (डोगरा) बोर्डात आणल्याचा आरोप माझ्यावर झाला होता. आणि अजयने प्रशिक्षकपदाची जबाबदारी स्वीकारली तेव्हा लोकांनी माझ्यावर दिल्लीहून मुले आणल्याचा आरोप करायला सुरुवात केली,” तो म्हणाला. “पण तसे झाले नाही. हा एक सुनियोजित निर्णय होता. अजय शर्मा आणि पारस डोगरा यांच्यात खूप फरक पडला आहे. पारस हिमाचल प्रदेशात खूप क्रिकेट खेळले आहेत, त्यामुळे तेथील परिस्थिती जम्मू-काश्मीरसारखीच आहे. त्यामुळे त्याला बोर्डात आणण्याचा निर्णय जाणीवपूर्वक होता कारण आम्हाला वाटले होते की उत्तरेतून कोणालातरी आणणे चांगले होईल, कारण पूर्वी व्यावसायिक लोक दक्षिणेतील लोकांशी जुळवून घेऊ शकत नव्हते.
“पार्सची नेतृत्व गुणवत्ता, त्याची संयम आणि त्याचा अनुभव यामुळे आम्हाला खूप मदत झाली आहे. एकंदरीतच, पारस आणि अजय शर्मा प्रशिक्षक म्हणून आमची चांगली जुळवाजुळव झाली. आमचे गोलंदाजी प्रशिक्षक (पी. कृष्णकुमार) आणि क्षेत्ररक्षण प्रशिक्षक (दिशांत याज्ञिक) हे उत्तरेकडील आहेत आणि दोघांनाही जवळून पाहिल्यानंतर आम्हाला कृष्णकुमारसारखा गोलंदाज हवा होता…
जसजसे गोष्टी स्थिरावल्या, तसतसे संघात जास्त कपात आणि बदल होणार नाहीत हेही ठरले. यामुळे खेळाडूंना खूप आत्मविश्वास मिळाला आहे, परंतु मागील काही हंगामात संघाला फायदा देखील झाला आहे कारण संघाने त्यांच्या मागील अंगणात हेवीवेट्सचा पराभव केला आहे.
आणि, जम्मू आणि काश्मीर फायनलसाठी तयारी करत असताना, शक्यतो कर्नाटकविरुद्ध, मनहासचा विश्वास आहे की ते लवकरच होईल. “हे सर्व क्षणाविषयी आहे. दोन गोष्टींवर माझा नेहमी विश्वास आहे. त्यापैकी एक म्हणजे प्रभावाचे वर्तुळ. जेव्हा ते सामना खेळतात तेव्हा टीव्ही एक विचलित होईल कारण निवडकर्ते पाहत असतील, अपेक्षा जास्त असतील, घरी परत जातील. हे सर्व प्रभावाविषयी आहे. पण नंतर एक मुद्दा येतो की तो बॅट आणि बॉलमधील स्पर्धेबद्दल आहे. आणि तुम्हाला फक्त बॉलवर लक्ष केंद्रित करावे लागेल किंवा तुम्हाला बाहेर जावे लागेल. मनहास म्हणाले.
“मला खात्री आहे की ते काय करत आहेत याचा विचार करून त्यांनी त्यांचे सर्वोत्तम क्रिकेट खेळले तर ते (रणजी करंडक) जिंकतील. त्यांनी जिंकले नाही तरी काही फरक पडत नाही, कारण त्यांनी सातत्य दाखवले आहे. त्यांनी बंगालमध्ये बंगालला पराभूत केले आहे. त्यांनी एमपीकेला मुंबईत, मुंबई बडोद्यात पराभूत केले आहे. गेल्या काही वर्षांपासून ते आत्मविश्वासाच्या शिखरावर आहेत. आणि मला कर्नाटकमध्ये खेळण्याचा अनुभव असेल. देश आणि देशासाठीचे सामने जर तुम्हाला जिंकायचे असतील तर तुम्हाला ते खेचून आणावे लागेल,” तो पुढे म्हणाला: “या पातळीवर तुम्ही दबावाचा सामना कसा करता याने काही फरक पडत नाही, अशी वेळ येईल जेव्हा आम्ही अपयशी ठरू, म्हणून काही फरक पडत नाही, जोपर्यंत विजयाची टक्केवारी जास्त आहे.
गेल्या काही हंगामात जम्मू-काश्मीरसाठी एक परीकथा आहे. आता अंतिम अडथळा पार करण्याची वेळ आली आहे.
18 फेब्रुवारी 2026 रोजी प्रकाशित
