त्याच्या घड्याळावर आणखी एक महाकाव्य युरोपियन सामना असल्याचे वचन देण्याच्या पूर्वसंध्येला, मार्टिन ओ’नीलला एक सरकता-दार क्षण आठवण्याचे कारण होते.
स्टुटगार्ट विरुद्धच्या डग-आउटमध्ये त्याने आपली परंपरागत जागा घेण्याच्या तयारीत असताना, उत्तर आयरिशमनला सांगण्यात आले की त्याला 1,000 व्यावसायिक सामने करण्यासाठी ब्रिटनमध्ये निवडलेल्या व्यवस्थापकांच्या गटात सामील व्हायचे आहे.
आणि तो कबूल करतो की, 36 वर्षांपूर्वी एखाद्या परिचित चेहऱ्याचा सामना करण्याची संधी मिळाली नसती तर कदाचित सीमेपलीकडचा प्रवास सुरू झाला नसता.
‘पहिल्यांदा मला Wycombe मध्ये नोकरी मिळाली नाही, मी एक मुलाखत गमावली,’ O’Neill आठवते.
‘ॲलन पॅरी, समालोचक, वायकॉम्बे येथे दिग्दर्शक होते. फास्ट फॉरवर्ड दोन वर्षे आणि मी बीबीसी रेडिओसाठी काही काम करत होतो – नॉर्विच लिव्हरपूल खेळत होतो.
‘ॲलन लिव्हरपूलचा मोठा चाहता आहे. त्या दिवशी तो काम करत नसून कॅरो रोडला गेला होता. मी त्याला भेटलो.
73 वर्षीय मार्टिन ओ’नीलने व्यवस्थापक म्हणून त्याच्या 1000व्या खेळाची तयारी करत असताना फुटबॉलची आवड गमावलेली नाही.
2000 च्या दशकाच्या सुरुवातीला युरोपच्या टचलाइन्सची ओळख करून देणारा तरुण व्यवस्थापक म्हणून ओ’नील आता सेल्टिकसाठी वचनबद्ध आहे.
ती म्हणाली: “मला वाटले की तू पुन्हा नोकरीसाठी अर्ज करशील”. मी त्याला सांगितले की ते उपलब्ध आहे की नाही हे मला माहित नाही.
‘त्याने विचारले की मला माझे नाव त्यांच्यासमोर ठेवायचे आहे का, परंतु त्या विशिष्ट दिवशी अध्यक्षांची मुलाखत असल्याने थोडा उशीर होईल असे त्यांनी सांगितले.
‘जेव्हा मी घरी आलो तेव्हा ॲलनने मला फोन केला की हे काम केनी स्वेनने घेतले आहे, ज्याने ॲस्टन व्हिलासोबत युरोपियन कप जिंकला होता आणि डेरियो ग्रेडीसोबत क्रेवे येथे काम करत होता.
‘त्याने रविवारी रात्री नोकरी पत्करली, त्यानंतर सोमवारी न करण्याचा निर्णय घेतला, म्हणून मी मंगळवारी रात्री मुलाखतीला गेलो. मी एकटाच इंटरव्ह्यू घेतलेला असल्यामुळे मी नापासही होऊ शकलो नाही.’
आणि म्हणून, ते सुरू झाले. ओ’नीलचा पहिला गेम बोस्टन येथे FA कप टाय होता जो वायकॉम्बे येथे 1-1 असा बरोबरीत होता, नंतर कॉन्फरन्समध्ये, रिप्लेमध्ये 4-0 ने जिंकण्यापूर्वी.
ओ’नील त्यावेळी 37 वर्षांचा होता. डोळे मिचकावल्यासारखं वाटत असताना, तो आता 73 वर्षांचा आहे आणि लीग मॅनेजर्स असोसिएशनचा फोन-कॉल घेऊन, ज्याचे ते अध्यक्ष आहेत, ते पुष्टी करतात की ते जादूच्या वर्तुळात स्वागत करण्याइतपत दीर्घकाळ जगले आहेत.
‘खरंच छान आहे,’ तो हसला. ‘मी गेल्या वर्षी LMA मध्ये अध्यक्ष म्हणून गेलो होतो आणि त्यावेळी पाच (1,000 क्लब सदस्य) होते; (जर्गेन) क्लॉप, (जोस) मॉरिन्हो, इयान होलोवे. डेव्हिड मोयेस आणि मिक मॅकार्थी तिथे होते. हॉलवे प्रकार बोलण्याच्या बाबतीत शो चोरतो. तरीही, माझ्याकडे किती खेळ आहेत हे मला माहीत नव्हते.’
गेल्या ऑक्टोबरमध्ये जेव्हा त्याने पहिल्यांदा सेल्टिकला परत येण्याचे कबूल केले तेव्हा यश त्याच्या मनात नव्हते.
नॉर्दर्न आयरिशमन जुन्या शत्रू स्टटगार्टसह आणखी एका चकमकीची वाट पाहत आहे
नॉटिंगहॅम फॉरेस्टचा पदभार स्वीकारल्यानंतर सहा वर्षांनी, त्यांच्या वारशाचे संरक्षण करणे ही त्यांची एकमेव चिंता होती.
‘जेव्हा मी येथे पहिल्या स्पेलसाठी आलो होतो, तेव्हा २० वर्षांपूर्वीचे काहीही बिघडू नये ही माझी सर्वात मोठी चिंता होती,’ त्याने कबूल केले.
‘माझ्या डोक्यात जितकी मोठी चिंता असायला हवी होती तितकी ती नव्हती. अर्थात, तुम्ही अजूनही जिंकू शकता हे दाखवायचे आहे. तू अन्यथा खोटे बोलतोस.’
ओ’नीलने हे सिद्ध केले की कालांतराने संघाचे नशीब फिरवण्याची त्याची क्षमता कमी झालेली नाही.
त्याने केवळ दोनदा सेल्टिकला विजेतेपदाच्या वादात परत आणले नाही, तर त्याने युरोपमधील एक यशाची देखरेख केली आहे जी एकेकाळी उदासीन आशेप्रमाणे दिसत होती.
आणि अनुभवाला पर्याय नाही हे दाखवण्यात तो एकटाच नाही.
ओ’नील पार्कहेड येथे त्याच्या दुसऱ्या स्पेलमध्ये नेहमीप्रमाणेच ॲनिमेटेड आहे
‘मला जुन्या व्यवस्थापकांचे काही कॉल आले, जे सांगणे अयोग्य आहे,’ तो म्हणाला.
‘मी ध्वज फडकवत आहे असे म्हणणे खूप मजबूत होईल, परंतु ते असे म्हणण्यासारखे होते: “आम्ही अजूनही हे करू शकतो”.
‘मी हॅरी रेडकनॅपला असे म्हणताना पाहिले आहे की जर टॉटनहॅम त्याला परत हवे असेल तर तो त्याच्यासाठी काहीही करेल. तो त्याहून मोठा आहे!’
जर त्याने त्याचा 1000 वा गेम जिंकला तर तो त्याच्या अध्यक्षतेखालील लोकांमध्ये नक्कीच असेल.
बुंडेस्लिगामध्ये चौथ्या स्थानापर्यंत, स्टुटगार्ट फॉर्ममध्ये आहे, मजबूत आहे आणि इस्तंबूलमध्ये युरोपा लीग फायनलकडे लक्ष देत आहे.
सेव्हिलमधील रस्त्यावर ओ’नीलच्या सेल्टिकने त्यांना हरवल्यानंतर तेवीस वर्षांनंतर, केवळ सर्वात आशावादी समर्थक अशा परिस्थितीचा विचार करतात.
साहजिकच, प्रीमियरशिप टायटल रेस निप आणि टक सह, अनेकांना असे वाटते की प्रतिष्ठित युरोपियन बाहेर पडणे ही वाईट गोष्ट नाही. ओ’नीलला मुद्दा आला, तो त्याच्याशी सहमत होऊ शकत नाही.
‘तुम्हाला आश्चर्य वाटेल की आम्ही ओळीत सुसज्ज नसतो,’ तो म्हणाला. ‘इस्तंबूल खूप दूर आहे, आणि मला भौगोलिकदृष्ट्या असे म्हणायचे नाही.
‘तुम्ही बाद झालात तर तुमची तत्काळ निराशा होईल पण, जर खेळाडूंना सावरण्यासाठी काही आठवडे मिळाले तर ते योग्य ठरेल.
सेल्टिक दंतकथा वायकॉम्बे वँडरर्ससह व्यवस्थापक म्हणून त्याच्या सुरुवातीस प्रतिबिंबित करते
‘पण तुम्ही इथे बाद होऊ शकता आणि रविवारी आम्हाला हरवले जाऊ शकते. आपण इथे हरलो तरी ते पटकन नाहीसे होऊ शकते.
‘दुसरीकडे, तुम्हाला त्याकडे सकारात्मकतेने पाहावे लागेल. जर तुम्ही त्यांच्याशी इथे स्पर्धा करू शकलात तर तुम्हाला नक्कीच आत्मविश्वास मिळेल कारण ते एक उत्तम संघ आहेत.’
स्टटगार्ट अर्थातच 2003 मध्ये, केवळ ओ’नीलच्या सर्व विजयी संघाने त्यांना UEFA कपमधून बाहेर काढले.
व्यवस्थापकाचा असा विश्वास आहे की सध्याच्या खेळाडूंसाठी मेमरी लेनवर चालणे व्यर्थ ठरेल.
‘तुम्ही कल्पना करू शकता की मी (डेझेन) माएदाशी २० वर्षांपूर्वीच्या खेळाबद्दल संभाषण केले आहे? तो माझ्याकडे बघत असेल, मी काय करत आहे असा विचार करत असेल.’
सलग तीन घरच्या सामन्यांमध्ये स्टॉपेज टाइममध्ये गोल केल्याने संघाचा उत्साह वाढला आहे, ओ’नीलने अशा चिंताग्रस्त नाटकाचा आनंद स्पष्टपणे घेतला आहे.
‘बरं, ते टिकाऊ नाही. याबाबत प्रश्नच नाही,’ असे ते म्हणाले. ‘वैयक्तिकरित्या, मला वाटते की आम्ही एक आत्मा दाखवला. मला वाटतं मुलं पुढे जात राहतील.
‘परंतु, या सर्वाच्या शेवटी, असे दिसते की हे काहीतरी आहे जे तुम्ही जवळजवळ योजना करत आहात. तसे होत नाही. आणि ते माझ्या हृदयासाठी अजिबात चांगले नाही.
‘मी फक्त एकच गोष्ट सांगेन की ते पुढे चालू ठेवू इच्छितात असा माझा विश्वास आहे.
ओ’नील विजेतेपदाचा आनंद घेत आहे, परंतु कबूल करतो की त्याची बाजू नेहमी उशीरा गोलांवर अवलंबून राहू शकत नाही
‘ज्या मिनिटाला आम्हाला बरोबरी मिळाली (रग्बी पार्कवर रविवारी 3-2 असा विजय), मला मोठा मुलगा थॉमस (कवंकारा) नेटमधून आणि अर्ध्या खाली चेंडू टाकण्यासाठी धावताना दिसला. तर, ते उत्साहवर्धक आहे. आम्ही चालत राहतो.’
त्या दिवसात, निघून जाण्याच्या त्याच्या सल्ल्याचा त्याला शेवटपर्यंत त्रास झाला नसता.
‘हे मला 20 वर्षांपूर्वी त्रासले असते,’ तो म्हणाला. ‘आता मला त्रास होत नाही.
एक गोष्ट विपुलपणे स्पष्ट आहे. आज संध्याकाळी नाराज होण्याची कोणतीही शक्यता नसताना, ओ’नील आपल्या खेळाडूंना आणखी 45 मिनिटे वेगवान खेळताना पाहण्यापासून दूर जाऊ शकत नाही,
‘मला आशा आहे की आम्ही लवकरच पुढच्या पायावर येऊ,’ तो म्हणाला. ‘चला काहीतरी करूया. खेळाबद्दल काहीतरी करण्याचा प्रयत्न करा. जर तुम्ही स्टुटगार्टला फक्त एका गेम पॅटर्नमध्ये येऊ दिले तर ते खूप मजबूत होतील.
सेल्टिकने UEFA कडे सादर केलेली सुधारित संघ यादी तयार करण्यासाठी ॲलेक्स ऑक्सलेड-चेंबरलेन यांच्यावर खूप उशीर झाला होता, परंतु ज्युलियन अरौजो, ज्युनियर अदामू आणि कॅव्हनकारा उपलब्ध आहेत.
‘या स्पर्धेच्या दुसऱ्या टप्प्यात तुम्ही किती निर्बंधित आहात हे मला कळले नाही,’ ओ’नीलने कबूल केले. ‘मला वाटले तुम्ही कदाचित सहा किंवा सात बदलू शकाल. आपण फक्त तीन करू शकता. तू सतत शिकत असतोस ना?’
