हॉकीच्या ऑल-टाइम स्लेटच्या शेवटी, ऑलिम्पिक उपांत्यपूर्व कालावधीचा एक संस्मरणीय खंड ज्यामध्ये चारपैकी तीन गेम तणावपूर्ण ओव्हरटाईममध्ये गेले होते, अमेरिकन लोकांनी आज पुनरागमनाच्या ट्रेंडला बळकटी देऊन गोंधळ कमी केला.
कॅनडाने झेक लोकांविरुद्ध माघारी फिरताना पाहिल्यानंतर आणि फिनलंडने स्वित्झर्लंडविरुद्ध असेच केल्याचे पाहिल्यानंतर, युनायटेड स्टेट्स बुधवारी तिसऱ्या सरळ अपसेटच्या चुकीच्या बाजूने जाणार होते. स्वीडन बरोबरच्या उपांत्यपूर्व फेरीच्या सामन्यात नियमनच्या अंतिम क्षणी एक गोलने आघाडी घेतल्यानंतर, यूएसएने मिका झिबानेजादने उशीरा केलेला गोल पाहिला आणि दीड मिनिट बाकी असताना गोष्टी निश्चित केल्या. परंतु चेक आणि स्वित्झर्लंडच्या विपरीत, अमेरिकन पुनरागमन थांबवू शकले, कारण बचावपटू क्विन ह्यूजेसने अतिरिक्त फ्रेममध्ये काही मिनिटांत विजयी गोल केला.
क्रमांक 43 ही अमेरिकन लोकांना अत्यंत आवश्यक असलेल्या वीरांसाठी योग्य रचना होती. युनायटेड स्टेट्सने या स्पर्धेपर्यंत खेळून काढल्यामुळे त्काचुक बंधू चर्चेत असताना, संघातील इतर दोन भाऊ संघाच्या यशासाठी तितकेच महत्त्वाचे ठरले आहेत — अमेरिकन्सनी स्पर्धेत आतापर्यंत केलेल्या 18 गोलांपैकी एक किंवा दोन्ही ह्यूजेस बंधूंनी त्यापैकी अर्ध्या गोलांमध्ये भूमिका बजावली आहे.
टीम यूएसएच्या लॅटव्हियाविरुद्धच्या टूर्नामेंट-ओपनिंग विजयावर त्यांच्या बोटांचे ठसे उमटले होते, क्विन आणि जॅक यांनी रात्री संघाच्या पाचपैकी चार गोल केले. बुधवारी, ह्यूजेस बंधूंसाठी ही आणखी एक उत्कृष्ट कामगिरी होती, कारण त्यांनी प्रत्येकाने डिलन लार्किनच्या दुसऱ्या हाफ टॅलीवर सहाय्य नोंदवले ज्यामुळे अमेरिकन्सला सुरुवातीची आघाडी मिळाली, क्विनने अंतिम फेरीत गेम-विजेता यूएसएला उपांत्य फेरीत पाठवण्याआधी.
चार गेममध्ये सहा गुणांसह, क्विन या स्पर्धेत सर्वाधिक धावा करणारा बचावपटू म्हणून या स्थानावर आहे. 4 नेशन्स फेस ऑफ फायनल – एक खेळ आणि एक स्पर्धा, ज्यामध्ये ते त्यांच्या 43व्या खेळाडूशिवाय खेळले होते – 4 नेशन्स फेस ऑफ फायनलमध्ये कॅनडाकडून ओव्हरटाइम गमावल्याच्या आठवणीने पछाडलेल्या या खेळांमध्ये प्रवेश करणाऱ्या यूएस संघासाठी हे नक्कीच स्वागतार्ह दृश्य आहे.
स्वीडन उपांत्यपूर्व फेरीत बाहेर पडल्याने प्रश्नार्थक प्रशिक्षक निर्णय सुरूच आहेत
स्वीडनसाठी ही एक विचित्र स्पर्धा होती. जेव्हा लाइनअप्स कागदावर ठेवल्या गेल्या तेव्हा स्टार-स्टडेड ट्रे क्रोनोअर गेममध्ये जाण्यासाठी आवडते दिसले, परंतु संपूर्ण स्पर्धेच्या पार्श्वभूमीवर संघाच्या प्रशिक्षक कर्मचाऱ्यांवर प्रश्नचिन्ह निर्माण झाले.
याची सुरुवात स्वीडनच्या पहिल्या गेममध्ये झाली, इटलीवरचा विजय जो बहुतेक रात्री खूप जवळचा दिसत होता, जेव्हा प्रशिक्षक सॅम हॅलम यांनी अनुभवी फिलिप फोर्सबर्ग, NHL स्तरावर प्रस्थापित स्कोअरर आणि या हंगामात लीगमधील सर्व स्वीडिश खेळाडूंमध्ये पाचव्या क्रमांकावर सर्वाधिक धावा करणाऱ्या खेळाडूला बेंच केले. या आंतरराष्ट्रीय खेळांसाठी इतर संघांनी अतिरिक्त खेळाडू फिरवले असताना, हॅलमने फोर्सबर्गला त्या सुरुवातीच्या झुकावच्या बर्फाच्या वेळेच्या फक्त एक मिनिटासाठी बाहेर पाठवले – टाम्पा बे लाइटनिंगचा तिसरा लाइनमन पोंटस होल्मबर्गपेक्षा 13 मिनिटे कमी.
दोन गेम नंतर, जेस्पर ब्रॅट बाहेर पाहत होता. न्यू जर्सी डेव्हिल्स स्टँडआउट — ज्याने गेल्या चार हंगामात कोणत्याही स्वीडिश NHLerचे दुसरे-सर्वाधिक गुण गोळा केले आहेत, फक्त विल्यम नायलँडरच्या मागे — स्वीडनच्या दुसऱ्या गेममध्ये त्याचा बर्फाचा वेळ कमी झाला, तीन गेममध्ये बर्फ दिसला नाही आणि शेवटी लॅटव्हियाविरुद्धच्या संघाच्या पात्रता सामन्यासाठी प्रेस बॉक्समध्ये पाठवण्यात आले.
बुधवारी, उपांत्यपूर्व फेरीत स्वीडनचे ऑलिम्पिक स्वप्न पाहता, हॅलमने प्रॅटला पुन्हा लाइनअपमध्ये आणले, परंतु त्याचा वापर फक्त संयमाने केला — विंगरने पहिल्या आणि दुसऱ्या कालावधीत एकही मिनिट खेळला नाही, परंतु तिसऱ्या कालावधीत आणि अतिरिक्त वेळेत टर्नओव्हरसाठी पाठवले गेले.
बुधवारी स्वीडिश रोस्टरमध्ये आणखी एका तरुण प्रतिभेची तैनाती कदाचित आणखी शंकास्पद होती. ब्लू-लाइन फेनोम रॅस्मस डहलेन – या मोसमात NHL मध्ये स्वीडनचा सर्वाधिक धावा करणारा बचावपटू आणि या ऑलिंपिकमध्ये स्वीडनचा तिसरा आघाडीचा स्कोअरर — संपूर्ण अतिरिक्त फ्रेममध्ये बेंचवर पिन करण्यात आला आणि ओव्हरटाइममध्ये एक मिनिटही मिळाला नाही. अंतिम बेल वाजल्यानंतर 25 वर्षीय तरुण स्पष्टपणे निराश दिसला आणि त्याने बेंचवर आपली काठी मारली.
चार वर्षांपूर्वी बीजिंग येथे झालेल्या कांस्यपदकाच्या लढतीत स्वीडनचा उपांत्यपूर्व फेरीतच पराभव झाला होता, हा एकूणच संघाचा निराशाजनक शेवट निःसंशय आहे.
फिनलंडने ओव्हरटाइममध्ये पुनरागमन करत स्वित्झर्लंडला हरवले
एका मिनिटाच्या गोंधळामुळे सुवर्णपदक विजेते जवळजवळ बुडाले.
स्वित्झर्लंडसोबतच्या उपांत्यपूर्व फेरीच्या पहिल्या सहामाहीत, फिनने एकापाठोपाठ दोन गोल केले तेव्हा त्यांचे ऑलिम्पिक स्वप्न उरलेले दिसले. अनुभवी गोलरक्षक जोस सरोस याने नेटच्या मागे थेट विरोधी स्ट्रायकरसमोर पक खेळला आणि स्वित्झर्लंडने फाऊलला पुनरागमन केले हे पाहिल्याने दोघांपैकी पहिलेच त्यांना बचावात आणले. थोड्याच वेळात, स्विस राष्ट्रीय संघाने पुन्हा गोल केला, कारण निनो निदेरिएटरने प्रवेश केला आणि लांब पल्ल्यापासून सरोसवर एक शक्तिशाली शॉट मारून आपल्या देशाला 2-0 अशी आघाडी मिळवून दिली.
या आगाऊ मैलाचा बराचसा भाग, फिन्स माफक पद्धतीने माघार घेण्यास तयार असल्याचे दिसत होते. पण निक सुझुकी आणि मिच मार्नर यांनी कॅनडाला चिखलातून बाहेर काढल्यानंतर आणि उपांत्य फेरीत प्रवेश केल्यानंतर दीड तासानंतर, फिनलंडचे काही सर्वोत्कृष्ट खेळाडू स्वतःच्या चॅम्पियनशिपसह दूर गेले. सेबॅस्टियन अहोने तिसऱ्या सेटच्या मध्यभागी वाढ करत फिनलंडला बोर्डवर ठेवले आणि तूट एका गुणापर्यंत कमी केली. पण तो मिरो हेस्कानेन होता – कालावधीच्या शेवटच्या मिनिटांत, जेव्हा फिनिश नेट रिकामे होते – ज्याने संघाला जिवंत ठेवले, त्याने रूपे हिंट्झकडून एक शानदार धाव घेत चेंडू नेटमध्ये टाकला. चेंडू जोनास सिगेन्थेलरच्या ब्लेडला लागला आणि गोलरक्षक लिओनार्डो गिनोनच्या पुढे गेला आणि खेळाला एक मिनिट बाकी असताना बरोबरी साधली.
अतिरिक्त फ्रेममध्ये, दोन स्टॅनले कप चॅम्पियन्सने एकत्रितपणे फिनलंडचे उपांत्य फेरीचे तिकीट काढले, कारण अँटोन लुंडेलने आर्टुरी लेकोनेनला गिनोनेवर एक-एक शॉट मारला. अनुभवी विंगरने कोणतीही चूक केली नाही, खाली उतरून फिन्सच्या विजयावर शिक्कामोर्तब केले.
फिनलंडसाठी ही एक चढ-उतार स्पर्धा आहे, 2022 च्या चॅम्पियन्सने स्लोव्हाकियाकडून सुरुवातीच्या सामन्यात पराभव पत्करावा लागण्याआधी आणि थोडी वाफ परत मिळवली. बुधवारी आणखी एक धक्कादायक क्षणानंतर, त्यांनी उपांत्य फेरी गाठली, कदाचित खोल खणून जंगलातून बाहेर पडण्याची गरज होती. परंतु पुढील चाचणी अधिक कठीण असेल: लाल आणि पांढऱ्याने समान साध्य केल्यानंतर शुक्रवारी त्यांचा सामना कॅनडाशी होईल.
स्लोव्हाकियाने जर्मनीवर वर्चस्व गाजवत एक संदेश दिला
स्लोव्हाकियासाठी किती शर्यत आहे. आणि बीजिंगमधील 2022 ऑलिम्पिकमधील उत्कृष्ट कामगिरीनंतर – ज्यामध्ये देशाने कांस्यपदकाच्या मार्गावर जर्मनी, युनायटेड स्टेट्स आणि स्वीडनला करा किंवा मरोच्या सामन्यांमध्ये पराभूत केले – 2026 मध्ये ही जादू कायम राहिली.
जुराज स्लाव्हकोव्स्की या घटनांच्या केंद्रस्थानी होते यात शंका नाही. मॉन्ट्रियल कॅनेडियन्स फॉरवर्डने 2022 MVP आणि करिअर स्कोअरिंग लीडर म्हणून पूर्ण केले आणि बुधवारी जर्मनीबरोबरच्या उपांत्यपूर्व फेरीत प्रवेश केला, त्याच्याकडे तीन गेममध्ये तीन गोल आणि सहा गुण होते. परंतु 21 वर्षीय खेळाडू पुन्हा एकदा ऑलिम्पिकच्या मंचावर एक स्टार बनला असताना, त्याच्या देशबांधवांनी बुधवारी सिद्ध केले की त्यांचा उर्वरित संघ देखील भरपूर आवाज करू शकतो.
स्लोव्हाकियाने उपांत्यपूर्व फेरीत लिओन ड्रेसायटलच्या नेतृत्वाखालील जर्मनीचा 6-2 असा पराभव केला. आणि त्यांनी ते सर्व प्रकारे केले. पावोल रेगेंडाने निफ्टी शॉटने सुरुवात केली, जिथे त्याने ट्रॅफिकमधून लवकर शूट केले. मग मिलोस केलेमेनने चेंडूला जर्मन बचावफळीच्या पुढे ढकलले आणि फिलिप ग्रुबाउरच्या मागे एक जबरदस्त बॅकहँड शॉट कर्ल केला. त्यानंतर ऑलिव्हर ओकोलियरने ब्रेकअवेवर आणि डॅलिबोर ड्वोर्स्कीने 2-ऑन-1. ट्रॅफिकमध्ये झटपट शॉट मारत रेगेंडाने तिसऱ्या कालावधीत आणखी एक गोल जोडला, टॉमस टाटरने उशिराने रिकाम्या जाळ्यात गोल केले.
त्यांनी उपांत्य फेरीचे तिकीट बुक केले आणि मेसेजही केला. ज्या दिवशी चार ऑलिम्पिक उपांत्यपूर्व फेरीतील तीन खेळाडू शेवटपर्यंत पोहोचले, निकाल साध्य करण्यासाठी अतिरिक्त वेळ आवश्यक असताना स्लोव्हाकियाने खात्रीशीर पद्धतीने पुढील फेरीत प्रवेश केला. पुढील: अमेरिकन.
