‘दुखापती वाढतील, करिअर वेळेआधीच संपेल… हे अविश्वसनीय आहे’: सिक्स नेशन्स ब्रेकवीकवर धुरा घातल्याने कल्याण तज्ञ संतप्त झाले आहेत… आणि टॉमी फ्रीमन सारख्या थकलेल्या इंग्लंडच्या स्टार्ससाठी धोक्याची जादू होऊ शकते.

या शनिवार व रविवार, सहा राष्ट्रांतील ग्लॅडिएटर्स फायटर अज्ञात प्रदेशात प्रवेश करतील.

प्रथमच, 2026 चॅम्पियनशिपची सुरुवात नेहमीच्या बॅक-टू-बॅक फिक्स्चरऐवजी सलग तीन वीकेंड सामन्यांसह होते आणि त्यानंतर ब्रेक होतो.

एकूणच, या वर्षीची स्पर्धा सात ऐवजी एकूण सहा आठवडे खेळवली जाईल, ज्यामुळे खेळाडूंच्या शारीरिक मागणीला नवीन उंचीवर नेले जाईल. सहा राष्ट्रे आधीच क्रूर होती.

आता, हे अधिक आहे, जे क्षेत्र घेतात त्यांना पुनर्प्राप्त करण्यासाठी आणखी एक आठवडा दिला जातो. हे अशा वेळी आले आहे जेव्हा जागतिक रग्बी – खेळाची प्रशासकीय संस्था – खेळाडूंचे कल्याण हे त्यांचे ‘नंबर 1 प्राधान्य’ आहे असा युक्तिवाद करते. त्याच वेळी, हे निःसंशयपणे खरे आहे की खेळातील सर्वात मोठी नावे पूर्वीपेक्षा जास्त विचारली जात आहेत.

जागतिक रग्बी कल्याण मार्गदर्शक तत्त्वांनुसार, इंग्लंडचे शीर्ष स्टार प्रति हंगाम 30 खेळांपुरते मर्यादित असावेत. कॅप्टन मारो इटोजे आणि टॉमी फ्रीमन यांनी 2025-26 मध्ये याला मागे टाकले. गेल्या उन्हाळ्याच्या लायन्स ऑस्ट्रेलिया दौऱ्यावरून परतल्यावर या जोडीला पाच आठवड्यांची सुट्टी देण्यात आली होती, परंतु फ्रीमनने या आठवड्यात कबूल केले की दीर्घ हंगामाचा शारीरिक आणि भावनिक टोल खूप जास्त होता.

शनिवारी आयर्लंडविरुद्ध इंग्लंडकडून सुरुवात करणाऱ्या नॉर्थम्प्टन बॅकने सांगितले की, ‘मी न समजता लढलो.

फ्रीमन – ज्याने 2025-26 मध्ये वर्ल्ड रग्बीच्या 30-गेम मर्यादा मार्गदर्शक तत्त्वांना मागे टाकले – अलीकडेच अशा तीव्र हंगामाच्या भावनिक प्रभावाशी संघर्ष करत असल्याचे कबूल केले.

‘माझ्याकडे पाच आठवडे सुट्टी होती, शारीरिकदृष्ट्या ठीक आहे, पण मानसिकदृष्ट्या मी तसे नव्हते. ते खूप रग्बी आहे आणि मग मी कदाचित माझा ऑफ टाइम अधिक चांगल्या प्रकारे व्यवस्थापित करू शकेन.

‘हे लक्षात न घेता, मला वाटते की मी थकलो होतो. माझ्या शरीराला वाटले की मी जाण्यासाठी चांगले आहे आणि मी प्रशिक्षकांना सांगत होतो: “होय मी ठीक आहे, मी ठीक आहे.” मला फक्त मानसिकदृष्ट्या वाटते की हा थोडा संघर्ष होता.’

आणि इथेच रग्बीची समस्या आहे. खेळाडूंना नेहमी खेळायचे असते. 2026 च्या सहा राष्ट्रांमध्ये आतापर्यंत, मी त्यांच्यापैकी अनेकांना नवीन स्पर्धेच्या संरचनेबद्दल काय विचारले आहे आणि जबरदस्त प्रतिसाद सकारात्मक आहे. पण ती संपूर्ण कथा सांगतेच असे नाही.

तर, हे का होत आहे?

आता केवळ सहा राष्ट्रेच उत्तर गोलार्धातील प्रमुख आंतरराष्ट्रीय स्पर्धा चालवत नाहीत तर उन्हाळा आणि शरद ऋतूतील कसोटी खिडक्या एका नवीन, द्विवार्षिक नेशन्स चॅम्पियनशिप स्पर्धेत एकत्रित केल्या आहेत.

सोप्या भाषेत सांगायचे तर, अतिरिक्त कसोटी आठवड्याने सहा राष्ट्रांची लांबी कमी केली आणि शरद ऋतूमध्ये हलवली.

वास्तविकता अशी आहे की सर्वोच्च आंतरराष्ट्रीय खेळाडूंना नेहमीपेक्षा जास्त मागणी आहे, जर जास्त नसेल आणि त्यांना विश्रांती देण्याची जबाबदारी त्यांच्या क्लब मालकांवर आहे. RFU आणि PREM रग्बी यांच्यातील £200 दशलक्ष व्यावसायिक खेळ भागीदारी इंग्लंडच्या तारकांना सहकार्याने व्यवस्थापित करण्यास अनुमती देते, जरी त्यांच्या आरोग्याची काळजी घेतली जाईल याची खात्री करण्यासाठी कोणतीही सोपी उत्तरे नाहीत.

जॅमी रिची (डावीकडे) स्कॉटलंडच्या तीन खेळाडूंपैकी एक होता ज्यांना कलकत्ता कप इंग्लंडविरुद्धच्या विजयात गंभीर दुखापत झाली होती.

शनिवारी पूर्णवेळ काम करणाऱ्या रिचीला पायाचे हाड तुटल्याने मरेफिल्डची खेळपट्टी क्रॅचवर सोडावी लागली.

ग्लासगो युनिव्हर्सिटीचे प्राध्यापक विली स्टीवर्ट हे संबंधितांपैकी आहेत की सहा राष्ट्रांची लांबी कमी केल्याने दुखापतीचा धोका वाढेल. शेकडो माजी खेळाडू जागतिक रग्बी, आरएफयू आणि वेल्श रग्बी युनियन यांच्याशी डोक्याला झालेल्या दुखापतींच्या परिणामांवर आणि त्यांच्या न्यूरोलॉजिकल रोग जसे की लवकर-सुरुवात झालेल्या स्मृतिभ्रंशाच्या विकासासाठी कायदेशीर लढाईत अडकले आहेत.

‘आंतरराष्ट्रीय रग्बी हा एक क्रूर, शारीरिक संपर्काचा खेळ आहे,’ प्राध्यापक स्टीवर्ट म्हणाले डेली मेल स्पोर्ट. ‘हे अतृप्त आहे. इजा होण्याचा धोका जास्त असतो. खेळाडूंना ते आठवड्यात आणि आठवड्यात करण्यास सांगणे खूप कठीण आहे. एक आठवडा सुट्टी खेळाडूंना बरे होण्यासाठी एक आठवडा लागतो.

‘हे अविश्वसनीय आहे. मला ते समजत नाही. आम्ही सहा राष्ट्रांमधील सर्वोत्तम खेळाडू आठवड्यातून, आठवड्यात खेळताना दिसणार नाही.

‘आम्ही खेळाडूंना उभे असलेले पाहणार आहोत. दुर्दैवाने, दुखापतीचे प्रमाण वाढणार आहे आणि करिअर लवकर संपणार आहे. मी कल्पना करू शकत नाही की सहा राष्ट्रांमधून एक आठवडा सुट्टी घेणे ही खेळाडूंच्या कल्याणासाठी योग्य कल्पना का आहे.’

कलकत्ता कपमध्ये इंग्लंडकडून झालेल्या पराभवामुळे स्कॉटलंडने जॅक डेम्पसी, जेमी रिची आणि जेमी डॉबी यांना गंभीर दुखापत झाली. तंदुरुस्तीच्या अनुपस्थितीमुळे आयर्लंड आधीच त्या सहा देशांमध्ये गेला आहे.

अनेक वीकेंडमध्ये सलग तीन सामने खेळल्याने सिक्स नेशन्सला कथाकथनाचा वेग वाढवण्यास मदत होते आणि ते ब्रॉडकास्टरमध्ये लोकप्रिय आहे. इंग्लंडचा स्क्रम-हाफ ॲलेक्स मिशेल आणि वेल्सचा स्टार लुई रीस-जॅममिट या खेळाडूंनी सांगितले की त्यांना कोणतीही अडचण नाही.

काही खेळाडू, जसे की वेल्सचा स्टार लुईस रीस-जॅमिट (उजवीकडे), म्हणतात की त्यांना ब्रेक न मिळाल्याने कोणतीही अडचण नाही – त्यांना खरोखर माहित आहे की त्यांच्या दीर्घकालीन हिताचे काय आहे?

माजी वेल्स फॉरवर्ड ॲलेक्स पोफम, माजी खेळाडूंपैकी एक, रग्बीच्या अधिकाऱ्यांविरुद्ध कायदेशीर कारवाईत गुंतलेले, म्हणाले: ‘मला वाटते की कोणीतरी खेळाडूंच्या हितासाठी काम करत आहे.’

पण कळीचा प्रश्न हा आहे की… त्यांच्यासाठी आताच नाही तर भविष्यात काय आहे हे त्यांना माहीत आहे का?

ॲलेक्स पोफम, माजी वेल्स फॉरवर्ड, रग्बी अधिकाऱ्यांच्या विरोधात कायदेशीर कारवाईत गुंतलेल्या माजी खेळाडूंपैकी एक आहे लवकर-सुरुवात डिमेंशियाचे निदान झाल्यानंतर.

‘काहीतरी द्यायचे आहे,’ ती म्हणाली डेली मेल स्पोर्ट. ‘खेळाडूंच्या सहभागावरील निर्बंध दुर्लक्षित केले गेले तर ते चांगले नाही आणि जसे आहे तसे, मला वाटत नाही की जागतिक रग्बी खेळाडूंचे कल्याण ही त्यांची प्रथम क्रमांकाची प्राथमिकता आहे असे म्हणू शकेल. जर रग्बी याबाबत गंभीर असती, तर गेल्या मोसमात फ्रीमॅनसारख्या खेळाडूंना लायन्स गेम्समध्ये खेळण्यापासून रोखले असते.

‘आजचे खेळाडू त्यांना जे विचारले जाते ते नेहमी हो म्हणत असतात आणि ते खेळाचा अनादर करू शकत नाहीत.

‘मला वाटत नाही की खेळाडूंचे संघ या बाबतीत पुरेसे मजबूत आहेत, किंवा मला वाटत नाही की कोणीही खेळाडूंच्या हितासाठी काम करत आहे.’

स्कॉटलंडच्या पराभवानंतर मिशेल म्हणाला: ‘तुम्हाला आता कमी आठवड्यात जाणे आणि अशा निकालानंतर तुमच्या जखमा चाटणे आवडत नाही. काही चुका दुरुस्त करण्यासाठी शनिवारी आयर्लंडला जाण्याची आणखी एक संधी आम्हाला मिळाली आहे. मला वैयक्तिकरित्या खरोखर चांगले वाटते. शरीरावर त्याची मागणी आहे, परंतु मला वाटते की प्रत्येकाला हे तीन आणि दोन सेट अप आवडतात.

‘पाऊस आठवडे, आपण स्पर्धेत काही गती गमावू. मला नवीन सेटअप आवडला आणि प्रत्येकजण चांगल्या ठिकाणी आहे.’

इंग्लंडच्या अव्वल खेळाडूंच्या कल्याणाची काळजी आता टीम इंग्लंडकडे आहे – माजी प्रॉपर जो मार्लर यांच्या नेतृत्वाखालील एक संस्था – ज्यांनी रग्बी प्लेयर्स असोसिएशनकडून ही भूमिका स्वीकारली आहे. इंग्रजी रग्बीच्या कल्याणामध्ये RPA ची महत्त्वाची भूमिका आहे.

काही खेळाडूंमध्ये ब्रेक लोकप्रिय आहेत. स्कॉटलंडविरुद्धच्या पराभवानंतर इंग्लंडचा स्क्रॅम-हाफ ॲलेक्स मिशेल (मध्यभागी) म्हणतो की त्याला ‘आता गडी बाद होण्याच्या आठवड्यात जाणे आवडेल’

इंग्लडचा कर्णधार मारो इतोजे (मध्यभागी), फ्रीमनप्रमाणे, याने 2025-26 गेम्ससाठी जागतिक रग्बीची प्रस्तावित मर्यादा ओलांडली आहे.

‘व्यावसायिक क्रीडा भागीदारी जागतिक रग्बीच्या प्रस्तावित स्थितीचा वापर करून उच्चभ्रू क्रीडा स्पर्धेत सहभागी होण्यासाठी शारीरिक आणि मानसिक दोन्ही ओझे समाविष्ट करण्यासाठी कोणत्याही प्रकारचे जास्तीत जास्त 30 सामने समाविष्ट करतात,’ RPA ने सांगितले.

‘RPA सर्वात जास्त मॅच लोडचा सामना करणाऱ्या खेळाडूंचे संरक्षण करण्याचे साधन म्हणून सामन्यांच्या मर्यादांचे जोरदार समर्थन करते. आमचा विश्वास आहे की आधुनिक खेळ आणि त्यासोबत असणारी वैज्ञानिक समज प्रतिबिंबित करण्यासाठी मर्यादा कालांतराने विकसित झाल्या पाहिजेत.’

फ्रीमन आणि इटोझ सारख्या खेळाडूंना त्यांच्या सामन्यांची मर्यादा ओलांडल्याबद्दल लांब ऑफ-सीझन देण्यात आले होते आणि ते नियमाला अपवाद आहेत.

सहा राष्ट्रांच्या वेळापत्रकातील बदलांचा संपूर्ण परिणाम येत्या काही वर्षांतच आपल्याला कळेल, परंतु त्याचा काही परिणाम झाला आहे. इंग्लंडचे मुख्य प्रशिक्षक स्टीव्ह बोर्थविक यांनी कबूल केले की आयर्लंडसाठी त्यांच्या संघातील बदलांमागे एका आठवड्याच्या विश्रांतीची कमतरता होती.

फ्रान्सकडून पराभूत झाल्यानंतर, वेल्सने स्कॉटलंडसाठी सहा दिवसांचा टर्नअराउंड केला आणि परिणामी ग्रेगर टाऊनसेंडच्या पुरुषांसाठी चार बदल केले. ट्विकेनहॅमच्या भेटीसाठी आयर्लंडने पाच बदल केले आहेत. रोटेशन पूर्णपणे समजण्यासारखे आहे.

हे स्पष्ट आहे की भौतिक मागणी जसजशी वाढत जाईल तसतसे फ्रान्स आणि इंग्लंड सारखे संघ अधिक सखोलतेसह सामना करण्यास सक्षम असतील. हे दोघे, विशेषतः, या स्तरावर स्पर्धात्मक असतील, जे दोन किंवा तीन पक्षांना प्रकट करू शकतात.

गुरुवारी, इंग्लंडचे सहाय्यक प्रशिक्षक आणि मॅरेथॉन धावपटू केविन सिनफिल्ड – एक माणूस ज्याला शारीरिक सहनशक्तीबद्दल बरेच काही माहित आहे – बोर्थविकचे खेळाडू संघाकडे असलेल्या प्रभावी सपोर्ट स्टाफच्या पातळीमुळे आयर्लंडसाठी तयार असतील असा आग्रह धरला.

यात काही शंका नाही की वैज्ञानिक आणि वैद्यकीय प्रगतीने आधुनिक खेळाडूंना स्वतःला पुढे ढकलण्याची परवानगी दिली आहे आणि सिनफिल्डने सांगितले की त्यांच्या संघाने आयर्लंडसाठी त्यांच्या सामान्य प्रशिक्षण आठवड्यात लक्षणीय बदल केले नाहीत, एक सत्र थोडेसे कमी केले. ते म्हणाले, याचा अर्थ असा नाही की उच्चभ्रू खेळाडूंना काठावर ढकलले जावे.

‘कसोटी सामना रग्बी कठीण आहे,’ इंग्लंडचा हुकर जेमी जॉर्ज कबूल करतो. ‘कठीण आहे. शारीरिकदृष्ट्या, ते खूप, खूप मागणी आहे. एका आठवड्यापेक्षा कमी कालावधी निश्चितपणे तणावाचा अतिरिक्त स्तर जोडतो.

नेहमीप्रमाणे, काही फॉरवर्ड सचोटी प्रदान करण्यासाठी अनुभवी इंग्लंड हुकर जेमी जॉर्जवर सोडण्यात आले.

‘कसोटी सामना रग्बी कठीण आहे. अवघड आहे. शारीरिकदृष्ट्या, हे खूप, खूप मागणी आहे आणि एक आठवड्यापेक्षा कमी नक्कीच जास्त ताण आणतो,’ तो म्हणाला.

पण आमचा बॅकरूम स्टाफ जागतिक दर्जाचा आहे. आम्ही शक्य तितके तयार राहू आणि जर ते बरे होण्यासाठी थोडा जास्त वेळ लागला तर ते असू द्या.

‘या स्पर्धेत तुम्हाला जे हवे आहे ते साध्य करण्यासाठी किती वेगवेगळे खेळाडू आणि पथकांचे प्रयत्न आवश्यक आहेत हे आम्हाला माहीत आहे.’