काही वर्षांपूर्वी जेव्हा स्कॉटलंड कार्डिफमध्ये शेवटचा खेळला तेव्हा प्रिन्सिपॅलिटी स्टेडियमवर ड्युहान व्हॅन डर मर्वेच्या दंगलीमुळे वेल्सचा पराभव झाला होता.
हाफ टाईमनंतर काही वेळातच व्हॅन डर मर्वेच्या दोन गोलने स्कॉटलंडला 27-0 अशी आघाडी मिळवून दिली. फिन रसेलने वेल्सच्या इच्छेनुसार कोरीव काम केल्यामुळे, मोठ्या पॉवरहाऊस विंगरसाठी हा मोकळा हंगाम होता.
सर्व निष्पक्षतेने, वेल्सने एक नरक पुनरागमन केले. स्कॉटलंडने त्याचा जवळजवळ धुव्वा उडवला आणि अखेरीस 27-26 असा विजय मिळवून घरचा रस्ता धरला.
ग्रेगर टाउनसेंडसाठी, कार्डिफमधील एका पिढीच्या दुःखाचा अंत झालेल्या खेळाच्या काही प्रेमळ आठवणी नक्कीच आहेत – आणि शनिवारसाठी त्याची संघ निवड ते प्रतिबिंबित करणारी दिसते.
इटली आणि इंग्लंडविरुद्धचे पहिले दोन सामने गमावल्यामुळे व्हॅन डर मर्वेला बोलावण्यात आले होते.
त्याच्या पुनरागमनामुळे वेल्स संघाच्या मणक्याला थरकाप उडेल ज्याने इंग्लंड आणि फ्रान्सविरुद्धच्या पहिल्या दोन पराभवांमध्ये 15 प्रयत्न आणि 100 हून अधिक गुण मिळवले आहेत.
व्हॅन डर मर्वेने दोन वर्षांपूर्वी स्कॉटलंडसोबत कार्डिफ येथे केलेल्या शेवटच्या भेटीत दोन प्रयत्न केले
पॉवरहाऊस विंगरने स्कॉटलंडला 27-0 ने आघाडीवर नेण्यास मदत केली, परंतु वेल्शमनच्या पुनरागमनाचा अर्थ ग्रेगर टाऊनसेंडच्या संघाने अखेरीस केवळ एका गुणाने जिंकला.
गेल्या आठवड्यात इंग्लंडविरुद्धच्या विजयात जेमी डॉबीच्या खांद्याला दुखापत झाल्यानंतर विंगवर नेहमीच एक जागा खुली होती.
परंतु व्हॅन डर मर्वेची निवड, डार्सी ग्रॅहमची नाही, स्कॉटलंडचा गेमप्लॅन काय असेल याबद्दल खंड बोलतो.
त्याचप्रमाणे ब्लेअर किंगहॉर्नचे फुल बॅकवर परतणे. या संघाला आक्रमणावर जाण्यासाठी निवडले आहे आणि वेल्सला विस्फोट करणे आवश्यक आहे.
व्हॅन डर मर्वे आणि किंगहॉर्न यांचा वेग आणि शक्ती हे कार्डिफच्या बॉलला वाइड हलवण्याच्या आणि शक्य तितक्या जास्त आक्रमण करण्याच्या योजनेचा पुरावा आहे.
हेतूचे विधान दिल्यास, टाऊनसेंड थेट खेळपट्टीवर कूच करेल आणि लॉनवर त्याचे टाक्या पार्क करेल.
टाउनसेंड म्हणाले, ‘आम्ही दुहानने सर्वोत्तम रग्बी खेळण्याची अपेक्षा करतो. “जेव्हा आम्ही आमच्या सर्व खेळाडूंना संधी देतो तेव्हा आम्ही याचाच विचार करतो.
“आम्हाला डूहानची ताकद बघायची आहे, जी चेंडूवर खूप आहे.
आंतरराष्ट्रीय स्तरावर त्यांचा कामाचा दर नेहमीच चांगला राहिला आहे. तो एक मजबूत बचावपटू आहे आणि पूर्वी तो आमच्या संरक्षण नेतृत्व संघात होता.
स्कॉटलंडचा तिसरा प्रयत्न गोल केल्यानंतर व्हॅन डर मर्वेचे अभिनंदन करण्यात आले आणि विंगरच्या संघात पुनरागमन करताना टाऊनसेंडला असेच काहीतरी दिसेल अशी आशा आहे.
कार्डिफमधील स्कॉट्ससाठी खाली उतरण्याची तयारी करत असताना व्हॅन डर मर्वे हसण्याचा प्रतिकार करू शकत नाही
‘काही वर्षांपूर्वीच्या त्या खेळाच्या पार्श्वभूमीवर, जर तुमच्या मनात नवीन पुरावा आला की तुम्ही जिंकलेल्या स्टेडियममध्ये आहात, तुम्ही प्रतिस्पर्ध्याविरुद्ध आला आहात, ते मोजले जाऊ शकते.
‘प्रत्येक खेळ वेगळ्या पद्धतीने उलगडतो आणि आम्हाला खात्री करावी लागेल की आम्ही आमचा खेळ सुरुवातीला आणू आणि आम्ही तो शेवटपर्यंत नेऊ शकू.
‘मला वाटतं आमचा गेम प्लॅन आमच्यासाठी आहे आणि आम्हाला आमचा खेळ काय काम करत आहे त्यानुसार समायोजित करायचा आहे.
‘आपल्या प्रत्येक गोष्टीत आपल्याला असे वाटते की आपण हल्ला करू शकतो असे वेगवेगळे मार्ग आहेत. आपण शारीरिक असू शकतो, आपण चेंडू रुंद हलवू शकतो आणि आपण लाथ मारणारा खेळ देखील प्रभावीपणे वापरू शकतो.
“आमच्या खेळाडूंना याची जाणीव आहे. विरोधी पक्ष काय करत आहे यावरही आम्हाला काम करावे लागेल.
‘आतापर्यंत, वेल्सने खूप लाथ मारण्यास सुरुवात केली आहे आणि नंतर दुसऱ्या हाफमध्ये खेळ त्यांच्यासाठी खुला झाला. तर, आम्हाला त्यांच्या धमक्यांना सामोरे जावे लागेल, आम्हाला त्यांच्या सेट-पीसच्या धोक्याला सामोरे जावे लागेल.
‘पण आम्हाला हेही माहीत आहे की हा 23 जणांचा खेळ आहे. आम्ही या वीकेंडला जे स्टार्टर्स देत आहोत त्याबद्दल आम्ही खूश आहोतच पण बेंचच्या बाहेरच्या लोकांवर होणारा परिणाम देखील आहे.’
व्हॅन डर मर्वेने अलिकडच्या वर्षांत सिक्स नेशन्समध्ये अविश्वसनीय हायलाइट रील केले असले तरी, तो काही काळापासून फॉर्ममध्ये नाही.
मरेफिल्ड येथे स्कॉटलंडच्या वेल्सवर 35-29 असा विजय मिळविणारा ब्लेअर किंगहॉर्न देखील कार्डिफच्या सहलीसाठी परतला.
त्याला मोठ्या कामगिरीची गरज आहे आणि टाऊनसेंड त्याच्याकडून आणि किंगहॉर्नकडून अपेक्षित असलेल्या संदर्भात संघात परतला आहे.
किंगहॉर्नने पहिल्या दोन सामन्यांसाठी अनपेक्षितपणे बॉम्बस्फोट केला आणि शेवटच्या आठवड्याच्या शेवटी टूलूससाठी खेळण्यासाठी परतला.
त्याचा वेग आणि खोलवर धावण्याचा धोका ही एक मोठी संपत्ती असू शकते आणि म्हणूनच त्याने टॉम जॉर्डनला होकार दिला आहे.
स्कॉटलंड या सामन्यात वर्चस्व गाजवेल अशी ही निवड हे स्पष्ट लक्षण आहे. त्यांना शक्य तितकी फायर पॉवर हवी आहे.
गेल्या आठवड्याच्या शेवटी जेव्हा ते कार्डिफला गेले तेव्हा फ्रान्सने मार्ग दाखवला आणि रग्बीच्या आक्रमक प्रदर्शनासह वेल्सला फाडून टाकले. स्कॉटलंडला त्याचे अनुकरण करायचे आहे.
‘छत उतरत आहे,’ टाउनसेंड म्हणाला. ‘म्हणून आम्ही हे सुनिश्चित करण्यासाठी की वेल्श चाहत्यांपेक्षा आमचे चाहते आम्हाला ऐकू शकतील इतके मोठ्याने खेळू.
‘परंतु खेळ आणि घरातील घटकांमुळे ते नेहमीच गोंगाट करणारे वातावरण असते.
‘म्हणून, होय, आम्ही विरोधी गर्दीची अपेक्षा करू. आम्हाला खूप चांगल्या वेल्श कामगिरीची अपेक्षा आहे. हे एक आव्हान आहे ज्याचा आपल्याला सामना करायचा आहे.’
ग्रेगर टाउनसेंडने दाखवले आहे की तो व्हॅन डर मर्वे आणि किंगहॉर्न यांना निवडून वेल्सवर हल्ला करू इच्छितो.
दोन वर्षांपूर्वी कार्डिफमध्ये स्कॉटलंडची धावपळ आघाडी कमी केल्यामुळे, स्कॉट्सना वेल्श प्रतिसादापासून सावध राहावे लागेल.
स्टीव्ह टँडिसच्या वेल्सला या हंगामातील सहा राष्ट्रांच्या सुरुवातीच्या दोन सामन्यांमध्ये इंग्लंड आणि फ्रान्सकडून पराभव पत्करावा लागेल.
वेल्स भयानक फॉर्ममध्ये आहेत. आता स्कॉटलंडचे माजी संरक्षण प्रशिक्षक स्टीव्ह टँडीच्या नेतृत्वाखाली, त्यांनी 2023 पासून सहा राष्ट्रांमध्ये एकही सामना जिंकलेला नाही.
त्यांनी चॅम्पियनशिपमध्ये सलग 13 सामने गमावले आहेत – आणि सर्व स्पर्धांमधील त्यांच्या शेवटच्या 25 कसोटी सामन्यांपैकी 23.
दरम्यान, स्कॉटलंड गेल्या आठवड्याच्या अखेरीस इंग्लंडविरुद्धच्या त्यांच्या शानदार विजयाची पाठराखण करणार आहे.
सहा राष्ट्रांच्या युगात इंग्लंडविरुद्धच्या त्यांच्या सर्व विजयांमध्ये, स्कॉटलंडने पुढील आठवड्यात त्यांचा पुढील सामना एकदाच जिंकला आहे.
‘प्रेरणा कोणत्याही कसोटी सामन्याइतकीच उच्च आहे,’ टाउनसेंड जोडले. ‘ते सहा शर्यती आहेत. त्या विजयाच्या जोरावर आम्हाला चांगल्या स्थितीत ब्रेकमध्ये जाण्याची संधी आहे. आम्ही एका कठीण स्थळी अतिशय प्रेरित संघाविरुद्ध खेळणार आहोत, जेणेकरुन आमच्या खेळाडूंना त्यांची कामगिरी पुन्हा उंचावण्यास पुरेसा संदर्भ आणि प्रेरणा मिळेल.’
