पॅडी कनिंगहॅमने या आठवड्याच्या सुरुवातीला केसमेंट पार्कमधून वर्तमान संरचना काढून टाकण्यासाठी भूमिगत काम करत असलेले विध्वंस दल पाहण्यासाठी वळवले. पुन्हा एकदा Antrim GAA मध्ये आशा आहे की त्यांना लवकरच पुन्हा घरी कॉल करता येईल अशी जागा मिळेल.
केफ्रॉन काउंटीमधील आशा अनेक दशकांपासून तुटपुंज्या आहेत आणि केसमेंट गेट्सला कुलूप लावले गेले आहे. खरंच, एकेकाळी अभिमानास्पद मैदान ज्या प्रकारे कुजण्यास परवानगी देण्यात आली आहे, ते दुर्दैवाने, त्याच्या काउंटी संघाच्या जीर्ण अवस्थेला श्रद्धांजली म्हणून योग्य आहे.
निराशावादाची कारणे: एकेकाळी अभिमानास्पद केसमेंट पार्क हे एके काळी काय होते याची दुःखद आठवण आहे
या शनिवार व रविवार, एंट्रीम फुटबॉलपटू कॅरिक-ऑन-शॅनन, नॅशनल लीगच्या तळाशी असलेल्या, त्यांच्या वरच्या 31 काउंटीकडे जातात. डेव्ही फिट्झगेराल्डच्या हरलर्ससाठी गोष्टी तितक्याच कठीण आहेत, तरीही तीन गेमनंतर डिव्हिजन 1B मध्ये एक बिंदू वर जाण्याचा विचार करत आहेत, कार्लो डनलॉयला पाहण्याआधी तिसऱ्या स्तरावर खाली येण्याच्या अपमानाकडे पाहतात.
ज्या प्रकारे महत्वाकांक्षी – काहीजण अतिमहत्त्वाकांक्षी म्हणू शकतात – केसमेंट पार्कचा पुनर्विकास रखडला आणि विलंब झाला आणि तो जमिनीवर उतरवण्याच्या प्रयत्नांपूर्वी पुन्हा थांबला, सामान्यत: स्थानिक राजकारणामुळे, अँट्रिम GAA साठी त्यांच्या स्वतःच्या वातावरणात किती कठीण असू शकते हे अधोरेखित करते.
नाखूष: कॉरिगन पार्कमधील अँट्रीम क्लब गेममध्ये प्रदर्शित केलेला निषेध बॅनर
केसमेंटवरील पंक्ती इतकी ध्रुवीकरण करणारी होती की युरो 2028 पर्यंत पोहोचण्याची खात्री करण्यासाठी दोन्ही बाजूंना सामाईक मैदान देखील सापडले नाही, म्हणजे उत्तर आयर्लंड या स्पर्धेचे सह-होस्टिंग करण्यापासून दूर राहिले. स्टॉर्मॉन्टमधील काही लहान-मनाच्या प्रतिनिधींनाच समजणारी परिस्थिती.
परंतु मैदानासाठीच्या योजना रद्द केल्या गेल्या असताना, आणि नंतर महत्त्वाचे दिसण्यासाठी हताश असलेल्या राजकारण्यांनी फुटबॉलप्रमाणे लाथ मारली, अँट्रिमच्या गेलिक खेळांना त्याचा फटका बसला. केंद्रबिंदूशिवाय, कुठेतरी घरी कॉल करण्यासाठी, त्यांच्या काऊन्टी बाजू नेहमीच वाहून जातात.
‘वाढत असताना, केसमेंट पार्क हे पश्चिम बेलफास्टमधील लोकांसाठी भेटीचे ठिकाण होते’, कनिंगहॅम म्हणतात, एक प्रतिभावान डावखुरा फॉरवर्ड जो 15 वर्षांपासून भगवा फुटबॉलपटूंसाठी चांगला खेळला आहे.
स्टॅलवार्ट: पॅडी कनिंगहॅम 2014 मध्ये अँट्रिम फुटबॉलर्ससाठी ऍक्शनमध्ये
‘मी १२ वर्षांचा होतो तेव्हापासून, केसमेंटमध्ये दिवे लागल्यावर, तू वर जाऊन एखादा खेळ पाहायचास, किंवा फुटबॉल किंवा हर्ले घेऊन वर जायचे. तरुण खेळाडूंच्या संपूर्ण पिढीने ते चुकवले, आणि त्यांना ही भावना चुकली की तुम्ही एका मोठ्या दिवशी मोठ्या गर्दीसह धावत आलात, जे माझ्या मते देशातील सर्वोत्तम खेळाच्या पृष्ठभागांपैकी एक आहे.
‘माझा मुलगा आता 14 वर्षांचा आहे आणि काउंटी विकास पथकात आहे. पण त्याच्या वयाच्या आजूबाजूच्या तरुण मुला-मुलींसाठी काऊंटीसाठी खेळणे म्हणजे काय? घर नसेल तर त्याची ओळख कशी असेल,’ कनिंगहॅमने नमूद केले.
वेस्ट बेलफास्टमधील सेंट मेरी व्याकरण शाळेत शिक्षक म्हणून काम करताना, कनिंगहॅमने जमिनीवर परिणाम पाहिला. गेलिक खेळ इतर खेळांशी स्पर्धा करत आहेत, प्रामुख्याने फुटबॉल, आणि तरुण हृदय आणि मनाची लढाई हरत आहेत
फॉल्स रोड आणि अँडरटाउनचा समावेश असलेल्या वेस्ट बेलफास्टच्या सभोवतालच्या सहा मैलांच्या त्रिज्यामध्ये बेटावर GAA क्लबचे सर्वाधिक प्रमाण आहे, सुमारे डझनभर लोक येथे अस्तित्व निर्माण करण्याचा प्रयत्न करीत आहेत, जरी त्यापैकी काहींना विलीन करण्याचे आवाहन करण्यात आले आहे. परंतु बहुतेक आघाडीचे आयरिश लीग क्लब बेलफास्टमध्ये आहेत आणि GAA मुळे अँट्रिम गमावत आहेत.
‘जर तुम्ही प्रतिभावान गेलिक फुटबॉलपटू किंवा हर्लर असाल तर तुम्ही प्रतिभावान फुटबॉलपटू देखील होऊ शकता. आणि आमच्या गावात क्लिफ्टनविले, ग्लेंटोरन, क्रुसेडर्स, लिनफिल्ड सारख्या अनेक आयरिश लीग संघ आहेत. जर एखाद्या तरुणाला निवडायचे असेल तर ते काय निवडतील?’ कनिंगहॅम आश्चर्यकारक.
हरवलेली प्रतिभा: मॅथ्यू फिट्झपॅट्रिक लिनफिल्डसाठी व्यावसायिक फुटबॉल खेळतो
‘मॅथ्यू फिट्झपॅट्रिक, ज्यावर अँट्रिम फुटबॉलर्स आक्रमण करू शकतात, तो लिनफिल्डसोबत खेळत आहे. आणि तो का नाही करणार? व्यावसायिक करार, शीर्ष फायदे. त्याच्याशी स्पर्धा करणे कठीण आहे, खासकरून जेव्हा आमच्याकडे घरचे मैदान नसते.’
Gaelfast उपक्रम 2018 मध्ये तत्कालीन GAA अध्यक्ष जॉन होरान यांनी सुरू केला होता. अशी आशा होती की कोचिंग आणि युवकांच्या विकासामध्ये मोठ्या प्रमाणावर गुंतवणूक केल्याने बेटाचे दुसरे सर्वात मोठे शहर गेलिक खेळांचे पडीक होण्यापासून रोखले जाईल.
आणि त्यांनी शहराच्या अशा भागांमध्ये प्रवेश केला आहे जेथे गेलिक खेळाचा फारसा किंवा कोणताही इतिहास नाही – ईस्ट बेलफास्ट क्लबचा विकास अलिकडच्या वर्षांत अँट्रिमसाठी एक दुर्मिळ यशोगाथा आहे – असे दिसते की गेलिकने शहराच्या पश्चिमेकडील पारंपारिक गडावर फारसा प्रभाव पाडला नाही. आणि ही खूप मोठी चिंता आहे.
स्वप्न: GAA अध्यक्ष जरलाथ बार्न्स गेल्या वर्षी काँग्रेसला संबोधित करताना
त्यांनी Gaelfast उपक्रमाला हिरवा कंदील दाखवला आहे हे लक्षात घेता, क्रोक पार्कमध्ये अशी पोचपावती आहे की त्यांना Antrim GAA मध्ये मोठ्या प्रमाणात अस्वस्थतेला सामोरे जावे लागेल. डब्लिनने अल्पवयीन मुलांच्या विकासात आणि कोचिंगमध्ये गुंतवणूक करून स्वत:ला जगरनाटमध्ये बदलण्याचा मार्ग सुचवला आहे. परंतु राजधानीतील बरेच यश क्लब आणि शाळा दोन्ही खरेदी केल्यामुळे आले आहे आणि बेलफास्टमध्ये अशी एक कल्पना आहे जी अद्याप घडलेली नाही – जरी कोविडमुळे गॅलफास्ट तयार करण्यास सक्षम असलेल्या कोणत्याही गतीला अडथळा निर्माण होतो.
Saffron Business Forum आणि Club Aontroma सारख्या गटांनी काउंटीसाठी निधी उभारण्यासाठी कठोर परिश्रम केले आहेत आणि काही वर्षांपूर्वी डन्सिलीच्या सेंटर ऑफ एक्सलन्सचे दरवाजे शेवटी उघडले आहेत याची खात्री करण्यात मदत केली आहे, किमान संघांना जिम आणि ताकद आणि कंडिशनिंग कामासाठी आधार दिला तरीही त्यांच्याकडे घरी कॉल करण्याची जागा नसली तरीही. काउंटी बोर्डाने डिसेंबर 2024 मध्ये महत्वाकांक्षी पाच वर्षांच्या धोरणात्मक योजनेचे अनावरण केले जे डब्लिन नंतर दुसऱ्या क्रमांकावर असलेल्या लोकसंख्येचा उपयोग करण्याचे मार्ग ठरवते.
जर हे सर्व एकत्र उभे राहिले तर फोर्स अँट्रिम GAA किती मजबूत असू शकते याची झलक गेल्या एप्रिलमध्ये होती. जेव्हा अल्स्टर कौन्सिलने क्षमतेच्या मुद्द्यांमुळे आर्मघ विरुद्ध त्यांच्या होम चॅम्पियनशिप गेम कोरिगन पार्कच्या बाहेर हलविण्याची धमकी दिली तेव्हा संपूर्ण काउंटीने विरोध केला आणि हलण्यास नकार दिला. स्थानिक पातळीवर गेलिक खेळांसाठी संयुक्त आघाडी असताना आणि त्याचा अपेक्षित परिणाम झाला हा दुर्मिळ प्रसंग होता.
राज्याचे ऑल-आयर्लंड चॅम्पियन पश्चिम बेलफास्टला आले आणि तेथे उत्सवाचे वातावरण होते. कनिंगहॅम, जो या खेळावर बीबीसीसाठी काम करत होता, त्याला वाटले की ही काउन्टीमध्ये वापरण्याची गरज असलेल्या संभाव्यतेची आणखी एक झलक आहे.
पॅशन: गेल्या महिन्यात काऊंटी हरलर क्लेअरविरुद्ध खेळताना अँट्रिमचे चाहते पाहतात
‘खेळाभोवती चांगलीच खळबळ उडाली होती आणि आम्ही पहिल्या सहामाहीत ऑल-आयर्लंड चॅम्पियन्ससमोर ठेवले, ज्यामुळे तुम्हाला पुन्हा आश्चर्य वाटेल की तेच कर्मचारी आता डिव्हिजन फोरमध्ये कसे बसले आहेत. पण तुमची तरुण मुलं अँट्रिम शर्टमध्ये खेळायला येतात आणि आम्हाला आमची ओळख पुन्हा शोधायची असेल तर तेच हवे.’
सिन्न फेन येथील स्टॉर्मोंटचे अर्थमंत्री जॉन ओ’डॉड यांनी अलीकडेच केसमेंट प्रकल्पासाठी £100 दशलक्ष देण्याचे वचन दिले असले तरी, त्याच्या पुनर्विकासाबाबत इतके खोटे आणि पोकळ आश्वासने आहेत की ती पूर्ण होईल असा कोणालाही फारसा विश्वास नाही.
त्यांचे घर पुन्हा बांधले जाईल की नाही हे त्यांच्या हाताबाहेर आहे, परंतु अँट्रिमच्या गेलने एकत्र येऊन या खोल खड्ड्यातून स्वतःला बाहेर काढले पाहिजे. कनिंगहॅमला वाटते की तरुण संरचना इतक्या मागे का पडल्या आहेत हे पाहण्यासाठी त्यांचा धोरणात्मक आढावा घेणे आवश्यक आहे.
त्यांना इतरांनी पुन्हा पुन्हा इतके वाईट रीतीने खाली सोडले आहे की, एक काउंटी म्हणून, अँट्रिमने स्वतःला मदत करण्यास सुरुवात केली आहे.
