मिलान – पूर्वी अपराजित, बिनविरोध यूएस महिला हॉकी संघ दोन कालावधीनंतर एक गोल खाली लॉकर रूममध्ये गेला तेव्हा हिलरी नाइटला बोलण्याची गरज वाटली.
“कोण होणार हिरो?” 36 वर्षीय अमेरिकन कर्णधार. “आम्हाला एक नायक हवा आहे. या खोलीत एक नायक आहे.”
जाहिरात
गुरुवारी झालेल्या सुवर्णपदकाच्या खेळादरम्यान नाइटच्या भाषणात एक गोष्ट चुकली. यूएस लॉकर रूममध्ये हिरो नव्हता. होते दोन
हिरो नंबर 1 नाइट स्वतः होता, ज्याने नियमात फक्त दोन मिनिटे शिल्लक असताना गोल केला, जेव्हा शंका निर्माण होऊ लागल्या तेव्हा त्याच्या संघात नवीन जीवन श्वास घेतला. हिरो क्रमांक 2 हा बचावपटू मेगन केलर होता, ज्याच्या अतर्क्य ज्यूक मूव्ह आणि क्लचने ओव्हरटाईममध्ये चार मिनिटे पूर्ण करून स्पाईजला त्यांच्या यू.एस.वर 2-1 असा विजय मिळवून कॅनडाला पाठवले.
आक्षेपार्ह झोनमध्ये अमेरिकेच्या स्टार-स्टड्ड पुनरागमनाची सुरुवात आक्षेपार्ह झोनमध्ये झाली जेव्हा प्रशिक्षक जॉन व्रोब्लेव्स्कीने त्याच्या गोलरक्षकाला फक्त दोन मिनिटांत खेचले. जेव्हा पक बचावपटू लैला एडवर्ड्सकडे गेला तेव्हा नाइटने स्वतःशी विचार केला, “मी नेटच्या समोर जाणे चांगले. ती त्या पकला फाडून टाकणार आहे.”
त्या द्रुत विचाराने नाइटला एडवर्ड्सचे रॉकेट कॅनेडियन गोलटेंडर ॲनी-रेनी डेस्बियन्सच्या बिंदूपासून पुनर्निर्देशित करण्यास अनुमती दिली. नाइटचा ऑलिम्पिकमधील कारकिर्दीतील 15 वा गोल होता आणि त्याने नताली डेरविट्झ आणि केटी किंग यांच्या अमेरिकन विक्रमांना तोडले, ज्यांना पक नेटच्या मागच्या बाजूने आदळला तरी त्याची पर्वा नाही.
जाहिरात
“मला वाटले की आम्ही गेम जिंकणार आहोत,” नाइट म्हणाला. “ते इतके सोपे होते.
“तुम्ही कधीच वेळ संपवू इच्छित नाही, विशेषत: एका महान संघासह, म्हणून जेव्हा ते लक्ष्य पूर्ण झाले, तेव्हा मला वाटते की आम्ही येथे जाऊ, ते आमचे आहे.”
नाइट्सला योग्य सिद्ध करणारा क्रम चार मिनिटांनी 3-ऑन-3 ओव्हरटाइममध्ये सुरू झाला. टेलर हेसने स्ट्रीकिंग केलरला बर्फाच्या लांबीचा पास पाठवला.
“मेग पक कॉल करण्यासाठी बर्फावर उडत होती आणि मला एक प्रकारचा बदल हवा होता, म्हणून मी ते तिच्याकडे आणले,” हेस म्हणाले.
केलर बाकीची काळजी घेतो. प्रथम तिने कॅनडाच्या क्लेअर थॉम्पसनला तिच्या स्केट्समधून बाहेर येण्यास आणि नेट कापण्याची परवानगी दिली. त्यानंतर त्याने आपली संधी वाया न घालवता, अपूर्ण पण लवचिक विजय मिळवण्यासाठी डेस्बियन्सच्या पायात पक मारला.
“प्रामाणिकपणे, आम्ही ओव्हरटाईममध्ये जाण्याबद्दल बोललो, हरण्यासाठी न खेळण्याऐवजी जिंकण्यासाठी खेळलो,” केलर म्हणाला. “मला वाटतं की अनेकवेळा तुम्ही हलवण्याचा प्रयत्न करताना थोडे घाबरून जाता, पण हेसने मला एक चांगला पास दिला, मी संधी पाहिली आणि मी फायदा उठवण्याचा प्रयत्न केला.”
जाहिरात
त्यांच्या कडव्या प्रतिस्पर्ध्यांवर मागून आलेल्या विजयामुळे या प्रतिभावान अमेरिकन रोस्टरला देशाने आतापर्यंत निर्माण केलेला सर्वोत्कृष्ट महिला हॉकी संघ म्हणून मजबूत केले आहे. सुवर्णपदकाच्या खेळापूर्वी अमेरिकेने आपल्या पहिल्या सहा प्रतिस्पर्ध्यांना 31-1 ने मागे टाकले होते आणि सलग 16 मध्ये एकही गोल सोडला नव्हता.
गुरुवारपूर्वी यूएसने स्वीकारलेला एकमेव गोल ग्रुप प्लेच्या सुरुवातीच्या गेममध्ये होता. चेक प्रजासत्ताकची बार्बोरा ज्युरिकोव्हा अमेरिकेचा पक ज्या क्षणी ताब्यात होता त्याच क्षणी पेनल्टी बॉक्समधून बाहेर आली, परिणामी गोल ब्रेकअवे झाला.
“मला वाटते की आम्ही इतिहासातील सर्वोत्तम यूएस संघ बनवला,” हेस म्हणाला.
या भावनेत तो एकटा नव्हता
जाहिरात
नाईट म्हणाला, “मी आजपर्यंतचा भाग असलेला हा सर्वोत्तम यूएस संघ आहे.”
अनेक दशकांपासून, महिला हॉकीच्या शीर्षस्थानी कॅनडा, युनायटेड स्टेट्स आणि नंतर इतर सर्वांचा क्रम आहे. महिला हॉकी हे उत्तर अमेरिकेतील पॉवरहाऊसपैकी एक आहे आणि प्रत्येक ऑलिम्पिकमध्ये प्रत्येक जागतिक स्पर्धेत सुवर्ण जिंकले आहे. काही अपवाद वगळता, उर्वरित जगाने मूलत: तिसऱ्या स्थानासाठी संघर्ष केला.
सातपैकी पाच ऑलिम्पिक सुवर्णपदक जिंकून कॅनडाने गुरुवारी प्रवेश केला, परंतु युनायटेड स्टेट्सने अलीकडेच या स्पर्धेत वरचढ ठरला आहे. प्रथम, गेल्या वर्षीच्या जागतिक अजिंक्यपद स्पर्धेत सुवर्णपदकाच्या लढतीत अमेरिकेने कॅनडियन्सला ओव्हरटाइममध्ये पराभूत केले. मग ते या हिवाळ्याच्या सुरुवातीला चार प्रतिस्पर्धी मालिका नक्कीच जुळतील. त्यानंतर, मिलानमधील गट खेळाच्या अंतिम सामन्यात, त्यांनी त्यांच्या सर्वात वाईट ऑलिम्पिक इतिहासात कॅनेडियन्सचा पराभव केला.
जाहिरात
कॅनडाचा कर्णधार मेरी-फिलीप पॉलिनच्या अनुपस्थितीमुळे स्कोअर किती होता, हा प्रलंबित प्रश्न अमेरिकेच्या 5-0 च्या धक्क्यातून बाहेर पडत होता. जगातील दोन सर्वोत्तम संघांमध्ये खरोखरच अंतर होते का? ते रुंद? किंवा सुपरस्टारने मागील तीन ऑलिम्पिक सुवर्णपदक गेममध्ये गेम-विजेते गोल केले असते तर कॅनेडियन अधिक स्पर्धात्मक झाले असते?
कदाचित हे पॉलिनचे पुनरागमन होते. कदाचित तो कॅनेडियन अभिमान आणि निकड होता. कारण काहीही असो, गुरुवारच्या सुवर्ण-पदकाच्या सामन्याचा सुरुवातीचा काळ एकतर्फी मागील सामन्यासारखा दिसत नव्हता.
सुरुवातीपासूनच हंगियर आणि अधिक आक्रमक, कॅनडाने यूएसएला 8-6 ने पराभूत केले आणि अनुकूल अमेरिकन्सना त्यांच्या पायावर उभे केले. हा कालावधी गोलरहित संपला असला तरी, यूएसला संदेश स्पष्ट होता: हा दुसरा वॉकओव्हर होणार नाही.
जाहिरात
अनुकूल बाऊन्समुळे कॅनडियन्सने दुसऱ्या कालावधीत एका मिनिटापेक्षा कमी वेळात शॉर्टहँडिंग केले. रेनाटा फास्टच्या पक अप द बोर्ड्स क्लिअर करण्याच्या प्रयत्नाने काचेच्या बाहेर एक विचित्र उसळी घेतली आणि लॉरा स्टेसीच्या उजवीकडे कॅरम केले, फक्त यूएस डिफेंडर मेगन केलर सोबत 2-ऑन-1 ब्रेक झाला.
स्टेसीने केलरची कमिट होण्याची वाट पाहिली, नंतर एक निश्चित पास वितरित केला. त्यात क्रिस्टीन ओ’नीलच्या सुंदर फिनिशने कॅनडाला १-० अशी आघाडी मिळवून दिली.
शूरवीर वाजत नाही तोपर्यंत हे सर्व दोन मिनिटे टिकेल. आणि केलरनेही केले. आणि सोने अमेरिकनांचे होते.
