शिकागो – अर्थासह बास्केटबॉल.
टोरंटो रॅप्टर्स ईस्टर्न कॉन्फरन्समध्ये प्लेऑफ मशिन असताना, 2013-14 मध्ये सुरू होणाऱ्या नऊपैकी आठ सीझनमध्ये पोस्ट सीझनसाठी पात्र ठरले तेव्हा हे गृहीत धरणे सोपे होते. तेव्हापासून हे स्लिम पिकिंग आहे. 2023 मध्ये प्ले-इन चॅम्पियनशिपमध्ये रॅप्टर्सने शेवटी असमाधानकारक देखावा केला, परंतु तेव्हापासून?
जलद पुनर्बांधणी प्रक्रियेचा भाग म्हणून 25 आणि 30 विन सीझन.
रॅप्टर्सनी निवडलेल्या मार्गाच्या दीर्घकालीन पुरस्कारांबद्दल अजूनही प्रश्न आहेत, परंतु मसुदा लॉटरीपूर्वी किती पिंग-पॉन्ग बॉल गोळा केले जाऊ शकतात हे पाहण्यापेक्षा ऑल-स्टार ब्रेकमधून जिंकणे आवश्यक असलेल्या गेममधून बाहेर पडणे वस्तुनिष्ठपणे चांगले आहे.
“मला वाटते की हे आश्चर्यकारक आहे. आमच्याकडे एक चांगली संधी आहे. आम्हाला फक्त त्याचा पुरेपूर फायदा घ्यायचा आहे,” एनबीएच्या मिडसीझन समारंभात लॉस एंजेलिसमध्ये रॅप्टर्सचे प्रतिनिधीत्व करण्यासाठी वीकेंड घालवलेल्या रॅप्टर्स स्टार स्कॉटी बार्न्सने सांगितले. “(परंतु) आम्हाला आमच्या बचावासह त्यात थोडी सुधारणा करावी लागेल. इथूनच सर्व गोष्टींची सुरुवात होते. आम्हाला खरोखरच गोष्टी घट्ट कराव्या लागतील आणि (प्रतिस्पर्ध्याला) कठीण बनवण्याचा प्रयत्न करावा लागेल. (प्लेऑफसाठी) तयार राहण्यासाठी तुम्हाला सर्वकाही योग्यरित्या सुरू करावे लागेल.”
पण अर्थपूर्ण बास्केटबॉलचा अर्थ सुंदर बास्केटबॉल असा होत नाही.
ऑल-स्टार ब्रेकनंतर आठ दिवसांनी त्यांच्या पहिल्या गेममध्ये जे आवश्यक होते ते Raptors ने केले: त्यांनी शिकागो बुल्सचा 110-101 असा नवा लूक जिंकून विजय मिळवला, परंतु निकालाव्यतिरिक्त इतर कोणत्याही कारणास्तव त्यांना लक्षात राहणारा गेम नव्हता.
जेव्हा एखादा संघ 20 टर्नओव्हर करतो आणि त्याच्या प्रतिस्पर्ध्यांपेक्षा 14 अधिक शॉट्स घेत असताना सीझन-उच्च 14 चोरी करतो, तेव्हा आशा आहे की ते खेळण्यासाठी फक्त 2:12 सह फक्त दोनने आघाडी घेत नाहीत, विशेषत: जेव्हा ते खेळण्यासाठी 4:32 सह नऊने आघाडी घेतात किंवा तिसऱ्या तिमाहीत 14 उशिराने.
पण युनायटेड सेंटरमध्ये तेच घडले. रॅप्टर्सच्या चुकीच्या शूटिंगने (मजल्यापासून 42.2 टक्के आणि तीनपैकी 7-पैकी 23) त्यांच्या एकूण उच्च पातळीच्या बचावात्मक प्रयत्नांना जवळजवळ खोडून काढल्याने ही थीम चालू होती.
“मला वाटले की आम्ही तेथे आमच्या हातांनी सक्रिय राहून आणि त्यांना समोर ठेवून खरोखर चांगले काम केले, ज्यामुळे संपूर्ण खेळाचा सूर सेट झाला,” राजाकोविच म्हणाला. “…सामान्यत: हा पहिला गेम, ज्याबद्दल आम्ही खेळाआधी बोललो, तो (बद्दल) थोडासा लय शोधणे, गंज काढून टाकणे. पण मला अभिमान आहे की आमच्या मुलांनी संपूर्ण गेममध्ये ते कायम ठेवले. आम्हाला माहित होते की आम्ही आणखी गोल करणार आहोत, (परंतु) आम्ही मार्ग शोधणे सुरू ठेवले आणि आमच्यासाठी विजय मिळवणे हे खूप महत्वाचे होते.”
त्या आघाडीवर सर्वात मोठा घटक म्हणजे ब्रँडन इंग्रामची कामगिरी, ज्याने 31 गुण, आठ रिबाउंड आणि सहा सहाय्यांसह सभ्य प्रयत्न केले. तो निर्दोष नव्हता, कारण तो मजल्यावरील 26 पैकी 11 खेळाडू होता, परंतु त्याने कोणत्याही गंज किंवा घसरणीतून खेळण्याचा निर्धार केला होता आणि रॅप्टर भाग्यवान होते.
“माझ्याकडे आक्रमक होण्याची मानसिकता होती,” इंग्राम म्हणाला. “ऑल-स्टार ब्रेकनंतर कसे होते हे मला मागील वर्षांपासून माहित आहे. खेळाडू थोडे बुरसटलेल्या अवस्थेत आले होते, म्हणून मला वाटले की शॉट लक्ष्यावर असला किंवा नसला तरीही आक्रमक होणे माझ्यासाठी महत्त्वाचे आहे.”
त्याची दोन मोठी नाटके अंतिम मिनिटांत आली. बुल्सच्या उशिराने 7-0 च्या उशीराने रॅप्टर्सची आघाडी दोन अशी कमी झाल्यानंतर, इंग्रामच्या कॉलिन मरेने बॉयलला बुल्स गार्ड अँफर्नी सिमन्सपेक्षा सहा इंच आणि 50 पौंडांनी बास्केटमध्ये शोधले. बर्ली रुकीला फाऊल करण्यात आले आणि त्याने गोल केला आणि फ्री थ्रो करून टोरंटोची आघाडी पाचपर्यंत वाढवली. पुढच्या ड्राईव्हवर, इंग्रामने स्वतःच्या नंबरवर कॉल केला आणि 18-फूटर मारला ज्याने टोरंटोची आघाडी 35 सेकंद बाकी असताना सातवर ढकलली आणि गेमला बर्फ लावला.
“प्रशिक्षक म्हणून माझ्यासाठी या परिस्थितीत (इन्ग्राम) असणे ही एक मोठी लक्झरी आहे. त्याला अस्वस्थ वाटत नाही,” राजकोविच म्हणाला. “तो मजल्यावरील जागेवर पोहोचला आणि खेळ खरोखरच चांगला वाचला. जर त्याच्याकडे चांगला शॉट असेल तर तो ते बनवणार आहे. पण त्याने त्या गेममध्ये सहा सहाय्यांसह चांगली कामगिरी केली. त्याने लोकांना उघडे शोधण्याचे चांगले काम केले. हे एक उत्तम उदाहरण आहे, तो लेअपसाठी रिमच्या खाली CMB कसा शोधतो.”
जर आम्ही निटपिक करत असाल तर, रॅप्टरने त्वरीत पुनर्बांधणी करणाऱ्या बुल्स संघाविरुद्ध इतके कठीण नसावे. शिकागोने अंतिम मुदतीत सात व्यवहार केले आणि 5 फेब्रुवारीपासून त्याच्या रोस्टरवर सात नवीन खेळाडू आहेतyत्यापैकी बहुतेक रक्षक आहेत. तसेच, बुल्स जोश गिडे आणि जालेन स्मिथला दुखापतींनंतर पुन्हा एकत्र करत होते आणि वडिलांच्या मृत्यूमुळे मुख्य प्रशिक्षक बिली डोनोव्हनशिवाय होते.
बुल्सने पहिल्या तिमाहीत नऊ उलाढाल केल्यामुळे संघाचा आकार बदलल्यासारखा दिसत होता. परंतु रॅप्टर्सच्या गोंधळाचा अर्थ असा आहे की आणखी 10 फील्ड गोल प्रयत्न असूनही त्यांनी फक्त दोन नेतृत्व केले. पण गणित फक्त तेव्हाच कार्य करते जेव्हा शॉट्स आत जातात आणि टोरंटोने पहिल्या तिमाहीत 25 पैकी फक्त 10 शॉट्स रूपांतरित केले आणि तीन रूपांतरित करण्यात अयशस्वी झाले. आणि असे नव्हते की ते बॉलला काहीतरी गरम आणि निसरड्यासारखे वागवण्यास प्रवृत्त नव्हते.
सर्वात हास्यास्पद क्रम प्रथम आला जेव्हा रॅप्टर्सने आठ सेकंदांसाठी बुल्सचे उल्लंघन करण्यास भाग पाडले फक्त इमॅन्युएल क्विकली (14 गुण) वाइड-ओपन जम्पर चुकवायला. जमाल शेड (चार गुण, चार सहाय्य, दोन स्टील्स) यांनी दुसरी एंट्री रोखली तेव्हा टोरंटोने दुसऱ्या टर्नओव्हरला भाग पाडले, फक्त बार्न्ससाठी (14 गुण, नऊ रीबाउंड, पाच असिस्ट आणि तीन स्टिल्स, परंतु सहा टर्नओव्हर) रॅपटर्सने बॉल जमिनीवर आल्यानंतर लगेच चेंडू कोर्टवर आणि सीमांच्या बाहेर फेकून दिला.
रॅप्टर्सच्या जेकोबी वॉल्टरने (14 गुण, तीन स्टिल्स) त्यानंतर येणारा इनबाउंड पास चोरला आणि बुल्स सेंटर जालेन स्मिथवर डंक मारण्याचा प्रयत्न करणे त्याच्यासाठी एक वाईट कल्पना असताना, त्याला प्रयत्नासाठी दोन फ्री थ्रो मिळाले. प्रोत्साहित होऊन, वॉल्टर आणखी एक चोरी करतो, फाऊल होतो आणि त्या मोफत गोष्टी देखील मारतो. पण नंतर शेडने ते पलटवले आणि स्मिथने झटपट डंक मारण्यासाठी दुसऱ्या मार्गाने गेला.
तथापि, रॅप्टर्सने हाफटाइममध्ये 53-45 अशी आघाडी घेण्याइतपत गेममध्ये चिकाटी ठेवली आणि शेवटी शिकागोचा विजय टिकवून ठेवला. या विजयाने त्यांचा विक्रम 33-23 असा सुधारला, जो इस्टर्न कॉन्फरन्समध्ये पाचव्या स्थानासाठी चांगला आहे आणि ते चौथ्या स्थानावर असलेल्या क्लीव्हलँडपेक्षा दोन गेम मागे असताना, ते आता सहाव्या स्थानावरील फिलाडेल्फियापेक्षा 2.5 गेमने पुढे आहेत.
बुल्स विरुद्ध टोरंटोची एकूण कामगिरी चांगली नसल्यास या सर्व चांगल्या गोष्टी आहेत.
१. सुरुवातीसह मरे बॉयल: जेकोब पोएल्टल परत निरोगी असल्याने, राजाकोविच मरे बॉयलेस (11 गुण, सहा रिबाउंड) केंद्रस्थानी प्रारंभ करेल हे आश्चर्यचकित करणारे होते परंतु स्पष्टीकरण अर्थपूर्ण होते: “या गेममध्ये, आम्हाला वाटले (गेर्शॉन) याबुसिल किंवा (जालेन) स्मिथ सुरू करत आहे,” राजाकोविच म्हणाला. “आम्हाला माहित होते की (मजला पसरलेल्या केंद्रांविरुद्ध) अधिक स्विच करणे ही सर्वात चांगली गोष्ट आहे. मी जॅकशी बोललो, त्यामुळे तो बेंचमधून बाहेर पडताना पूर्णपणे ठीक होता. (सोबत) निक रिचर्ड्स बेंचमधून बाहेर पडताना,” राजाकोविच म्हणाला. पर्याय. “आम्ही त्या मिनिटांत (अधिक पारंपारिक मिडफिल्डरविरुद्ध) त्याची बरोबरी करण्याचा प्रयत्न करत होतो. तसेच, मजल्यावरील जमाल (शेड) आणि दुसऱ्या युनिटमधील इतर काही मुलांचे कसे होते हे पाहण्यात मला खरोखरच रस आहे.” जवळजवळ दोन महिने गमावल्यानंतर त्याच्या दुसऱ्या गेममध्ये, पोएल्टलने केवळ एक मैदानी गोल करण्याचा प्रयत्न केला आणि तो 6 मिनिटांत रिबिंग न करता 1 मिनिटांत बॉल पकडू शकला नाही. निर्बंध, त्यामुळे ते काय आहे.
2. हे सर्व काय आहे? आरजे बॅरेट (13 गुण, सहा रीबाउंड, 3-ऑफ-10 शूटिंगवर तीन सहाय्य) पहिल्या तिमाहीत स्क्रीनभोवती कुरवाळत असताना बुल्स सेंटर रिचर्ड्सला पोटात कडक कोपर दिल्याने फाऊल झाला. मी नंतर बॅरेटला याबद्दल विचारले आणि आश्चर्य वाटले की हे रिचर्ड्सने केलेल्या कोणत्याही गोष्टीचा बदला म्हणून नव्हते, परंतु अधिक निराशेमुळे होते की रेफ बॅरेटच्या समाधानासाठी कॉल करत नव्हते. “त्यांनी मग कॉल करायला सुरुवात केली, नाही का?” तो म्हणाला. तो पुढे म्हणाला की त्याच्या आणि बिग बुल्स सेंटरमध्ये कोणतीही कठोर भावना नव्हती, जे 2017 मध्ये Nike हूप समिटमध्ये एकत्र जागतिक संघात खेळत असताना किशोरवयीन असताना एकमेकांना ओळखत होते.
3. आई बू बू: डेट्रॉईट पिस्टन्सचा गार्ड डॅनिस जेनकिन्सच्या भटक्या कोपराने मार लागल्याने बरगडीच्या दुखापतीमुळे खेळापूर्वी शंकास्पद म्हणून सूचीबद्ध असतानाही सँड्रो मामुकेलाश्विली शिकागोविरुद्ध खेळला. त्याने मला सांगितले की गेल्या आठवड्यात गोष्टी मोठ्या प्रमाणात स्थिर झाल्या आहेत, परंतु त्याने ऑल-स्टार ब्रेकचे पहिले चार किंवा पाच दिवस श्वास घेण्यास, खोकला किंवा अंथरुणावर वळणे कठीण झाले. चांगली बातमी अशी आहे की त्याला आणखी एक महिना किंवा अधिक काळ त्रास होईल…. जॉर्जियाच्या वरिष्ठ खेळाडूने 16 मिनिटांत सात गुण आणि तीन रिबाऊंडसह पूर्ण केले.
