यूएसए संघ पुरुष हॉकीच्या अंतिम फेरीत पोहोचला आहे.
इटलीतील हिवाळी खेळांमध्ये कॅनडाने फिनलंडवर तणावपूर्ण उपांत्य फेरीत विजय मिळवल्यानंतर काही तासांनंतर, अमेरिकेने स्लोव्हाकियाचा 6-2 असा पराभव करून उत्तर अमेरिकेच्या अंतिम फेरीत प्रवेश केला.
आता, NHLers, कॅनडा आणि युनायटेड स्टेट्स असलेल्या चार गेममध्ये तिसऱ्यांदा सुवर्णपदकासाठी खेळतील. दरम्यान, स्लोव्हाकिया कांस्यपदकासाठी फिन्सचा सामना करताना स्पर्धा उंचावत पूर्ण करण्याचा प्रयत्न करेल.
स्वीडनविरुद्धच्या उपांत्यपूर्व फेरीत धडकी भरल्यानंतर — अमेरिकन्सने 90 सेकंद शिल्लक असताना 1-0 ने आघाडी घेतली, परंतु ओव्हरटाइममध्ये पार पाडले — स्लोव्हाकियन सिंड्रेलावर मात करण्यासाठी स्टार्स आणि स्ट्राइप्समध्ये नक्कीच क्षमता होती.
आणि नेमकं तेच झालं.
हा मुद्दा सामन्याच्या मध्यभागी नक्कीच काहीसा संशयास्पद होता, कारण स्लोव्हाक – फिनलंड आणि स्वीडनचा समावेश असलेल्या प्राथमिक गटातील आश्चर्यकारक विजेते – फक्त 2-0 ने खाली होते. तथापि, जॅक ह्युजेस – अजूनही अमेरिकेतील सर्वात धोकादायक स्केटिंगपटूंपैकी एक – याने दुसऱ्या कालावधीत 7:46 बाकी असताना 3-0 असा अप्रतिम गोल केला. एकोणीस सेकंदांनंतर, जॅक इचेलने चौथ्या अमेरिकन टॅलीमध्ये स्लोव्हाकचा गोलकीपर सॅम्युअल हलावाजला हरवले, ज्याने आपल्या क्लबला शक्य तितक्या अमेरिकन शक्तीच्या जवळ ठेवण्यासाठी सर्व काही केले.
तिथून, टीम यूएसएने रेड, व्हाईट आणि ब्लूच्या स्कोअरिंगला पूरक म्हणून तिसऱ्या कालावधीत स्टॅनिस्लाव स्कोर्व्हानेकवर आणखी दोन गोल केले.
टीम यूएसएसाठी संभाव्य चिंतेचा एकमेव मुद्दा हा होता की ताज्जी थॉम्पसन – ज्याने विजयात स्पर्धेतील तिसरा गोल केला – अंतिम फ्रेमच्या दुसऱ्या मध्यांतरानंतर आता संघासोबत नव्हता. प्रसारणाने त्याच्या अनुपस्थितीचे वर्णन “सावधगिरी” म्हणून केले आणि प्रशिक्षक माइक सुलिव्हन यांनी खेळानंतर सांगितले की थॉम्पसन रविवारी कॅनडाविरुद्ध खेळण्याची अपेक्षा आहे.
स्लोव्हाकिया सुरुवातीपासूनच वरचढ दिसत होता, कारण अमेरिकन लोकांनी त्यांच्यावर वेगवान आणि भौतिकतेने हल्ला केला. टीम यूएसएने रात्री फक्त 4:19 ला स्कोअरिंग उघडले जेव्हा झॅक वेरेन्स्कीने आक्षेपार्ह ब्लू लाईनवर फुल ड्राईव्हवर डायलन लार्किनला मारले. लार्किनने स्लोव्हाक भागात धाव घेतली आणि एक गोळी झाडली जी बचावपटू पीटर सेरेस्नाकच्या काठीला लागली आणि नेटमध्ये गेली.
स्लोव्हाकियाला पूर्वार्धात दोन आक्रमणाच्या संधी मिळाल्या, पण एकही आक्रमण करू शकला नाही. तथापि, हलावाजने काही मोठ्या बचतीमुळे ते पहिल्या 20 मिनिटांत चांगल्या फॉर्ममध्ये बाहेर येतील असे वाटत होते. तथापि, अमेरिकन्सने 58 सेकंद शिल्लक असताना मॅन ॲडव्हान्टेजवर काम करण्यास सुरुवात केली आणि निश्चितच थॉम्पसनने स्पर्धेतील आपला तिसरा गोल केला आणि हॅलावेजच्या उजव्या हातापासून नेटच्या शॉर्ट साइडपर्यंत एकाला फेसऑफ पॉईंटच्या खाली चिरडून 2-0 अशी अमेरिकन आघाडी घेतली.
दुसऱ्या फ्रेमच्या सुरुवातीला स्लोव्हाकियाला आणखी दोन पॉवर प्लेच्या संधी मिळाल्या, पण पुन्हा एकदा अमेरिकेने जामीन मिळवला. अस्वस्थ होण्याच्या मार्गासाठी विशेष संघांवर काही यश आवश्यक आहे आणि स्लोव्हाक पाच-चान-चार मॅचअपमध्ये देखील अव्वल दर्जाचा देखावा तयार करू शकले नाहीत.
जॅक ह्युजेसने आक्षेपार्ह झोनमध्ये पक पकडला, NHLer आणि दीर्घकाळापर्यंत स्लोव्हाकचा कर्णधार टॉमस टाटरला उंच स्थानावर नेले आणि हलावाजच्या पुढे एक शॉट मारला तेव्हा बांध फुटला.
काही क्षणांनंतर, त्काचुक बंधू — मॅथ्यू आणि ब्रॅडी — शेवटच्या बोर्डवर आदळले आणि बॉल परत आयशेलकडे दिला, ज्याने तो घरी नेला.
स्लोव्हाकियाचा गोलकीपर बदलल्यानंतर, जॅक ह्युजेस पुन्हा ॲक्शनमध्ये आला आणि त्याने अमेरिकन पॉवर प्लेमध्ये या वेळी रात्रीचा दुसरा गोल केला. ह्युजेस आता सुवर्णपदकाच्या सामन्यात थॉम्पसन, ऑस्टन मॅथ्यूज – ज्यांना अनेक संधी मिळाल्या होत्या पण स्लोव्हाक विरुद्ध एकही विकत घेऊ शकला नाही – आणि ब्रॅडी ताकाचुक – ज्याने तिसऱ्या कालावधीत गोल केला – संघाच्या तीन गोलांच्या आघाडीसाठी – सुवर्णपदकाच्या सामन्यात प्रवेश केला.
थॉम्पसनने फायनलसाठी तयार होण्याची अपेक्षा केल्यामुळे, यूएसएला थॉम्पसन आणि ह्यूजेस यांच्यातील लार्किनसह त्यांच्या तिसऱ्या ओळीत नक्कीच काहीतरी सापडले आहे. युनिटमध्ये थोडेसे सर्व काही आहे, मध्यभागी लार्किनच्या तीक्ष्ण टू-वे गेमसह, थॉम्पसनचे सर्वांगीण शूटिंग आणि त्याची सहा फूट फ्रेम हाताळणे कठीण आहे याचा उल्लेख करू नका. त्यामध्ये ह्यूजेसचे अपमानकारक ड्रिब्लिंग आणि कोणत्याही क्षणी आक्रमण तयार करण्याची क्षमता जोडा आणि तुमच्याकडे प्राणघातक स्ट्रीकची एक कृती आहे.
15 शॉट्सचा सामना करताना कॉनर हेलेब्यूकची फारशी चाचणी झाली नाही, परंतु स्कोअर हाताबाहेर जाण्यापूर्वी त्याला काही काम करायचे होते. थॉम्पसनने पहिल्या हाफमध्ये 2-0 अशी बरोबरी साधण्याच्या काही वेळापूर्वी, स्लोव्हाकियाचा मिडफिल्डर माटोस सोकलने ॲडम लेक्साने रोखलेल्या पॉईंटवरून एक शक्तिशाली शॉट नेटमध्ये पाठवला. हेलेब्युकने सर्व प्रकारच्या रहदारीचा सामना करून ते बाजूला केले आणि युनायटेड स्टेट्स हा परिसर साफ करण्यात सक्षम झाला.
स्लोव्हाकियाने जेव्हा हेलेब्यूकचा पहिला गोल करण्यासाठी पराभव केला तेव्हा मॉन्ट्रियल कॅनेडियन्स स्टार जुराज स्लाव्हकोव्स्कीने तिसऱ्या कालावधीत ऑलिम्पिकमधील चौथा गोल केला यात आश्चर्य नाही. अंतिम बजरपूर्वी, पावोल रेगेंडा यूएसए बचावाच्या मागे सरकला आणि स्कोअरिंग पूर्ण करण्यासाठी क्रॉसबारच्या खाली सुरेख शॉट मारला.
अखेरीस, अमेरिकन लोकांनी काही मौल्यवान, तणावपूर्ण क्षण सहन केले आणि कॅनडासोबत रविवारी सकाळच्या सुवर्णपदकाच्या शोडाऊनसाठी (8:10 am ET) प्रवास करून ते त्यांच्या पायावर असतील.
संपूर्ण उत्तर अमेरिकेचे लक्ष त्या लढाईवर असेल, तर स्लोव्हाकिया शनिवारी दुपारी 2:40 वाजता ET वाजता – चार वर्षांपूर्वी सुवर्ण जिंकणाऱ्या फिनशी लढत असताना सलग दुसरे कांस्य पदक मिळवणार आहे. 2022 ऑलिम्पिकमध्ये देशाचे पहिले-वहिले हॉकी पदक जिंकल्यानंतर, स्लोव्हाकियासाठी आणखी एक तिसरे स्थान – यावेळी सर्वोत्कृष्ट सर्वोत्कृष्ट विरुद्ध – खूप मोठे असेल.
