मिलानमध्ये ऑलिम्पिक खेळ सुरू होण्याच्या अपेक्षेप्रमाणे, पुरुषांच्या हॉकी स्पर्धेत रविवारच्या सुवर्णपदकाच्या सामन्यात युनायटेड स्टेट्स आणि कॅनडा सहभागी होतील.
दोन्ही संघ अपराजित आहेत. कॅनडा झेक प्रजासत्ताक आणि फिनलंड विरुद्ध थरारक, शेवटच्या सेकंदात पुनरागमन करत असताना, फॉरवर्ड जॅक ह्युजेसच्या दोन गोलच्या कामगिरीच्या नेतृत्वाखाली यूएसएने शुक्रवारी स्लोव्हाकियावर 6-2 अशा विजयासह स्वीडनवर ओव्हरटाइम विजयाचा पाठपुरावा केला.
2014 पासून NHL खेळाडूंना सहभागी करून घेणारे हे पहिले हिवाळी ऑलिंपिक आहे आणि ही स्पर्धा जगातील काही सर्वोत्तम प्रतिभांचे प्रदर्शन करणाऱ्या सुवर्णपदकांच्या खेळासह गाजली.
त्या तार्यांपैकी एक म्हणजे यूएसएचा कर्णधार ऑस्टन मॅथ्यूज, ज्याने रविवारच्या संघर्षापूर्वी एक मजबूत संदेश दिला – जरी टोरंटो मॅपल लीफ्ससह एनएचएल सीझनमध्ये बरेच कॅनेडियन चाहते सहसा त्याचा जयजयकार करतात.
“ही एक आश्चर्यकारक संधी आहे… या दोन देशांनी दाखवून दिले आहे की ते हॉकी जगतात अव्वल आहेत,” मॅथ्यूज म्हणाले. “रविवारी काय होते ते पाहण्याची ही एक संधी आहे आणि आम्ही आव्हानाची वाट पाहत आहोत.”
अधिक बातम्या: युनायटेड स्टेट्सची टॉप फिगर स्केटर ॲलिसा लिऊ हिने सुवर्णपदक गमावल्यानंतर निवृत्तीची पुष्टी केली.
अधिक बातम्या: ऑलिम्पिक फिगर स्केटिंग स्कोअरिंगच्या वादानंतर निर्णयासाठी आगीखाली
या संघात मॅथ्यूजची भूमिका महत्त्वाची आहे. यूएसने कॅनडाला हरवून सुवर्णपदक जिंकण्याची आशा ठेवल्यास तो मुख्य फरक निर्माण करणाऱ्यांपैकी एक असावा – 1980 च्या लेक प्लेसिड गेम्समध्ये प्रसिद्ध “मिरॅकल ऑन आईस” संघाने सुवर्ण जिंकल्यापासून यूएसए टीमने काही साध्य केले नाही.
अमेरिकेच्या आतापर्यंतच्या पाच विजयांमुळे मॅथ्यूजने तीन गोलसह सहा गुणांची नोंद केली आहे. त्याने डिफेन्समन क्विन ह्यूजेसच्या स्वीडनविरुद्धच्या ओव्हरटाईम गोलवरही मदत केली.
हे अमेरिकन रोस्टर खोल आहे, याचा अर्थ मॅथ्यूजला सुपरमॅन असण्याची गरज नाही — पण तो अदृश्यही असू शकत नाही. जिंको किंवा हार, स्तुती असो वा टीका, तो पुढेच राहणार.
अधिक बातम्या: लिंडसे वॉन नवीनतम शस्त्रक्रियेनंतर ‘वेदना’ वर अद्यतनित करते
