नवी दिल्ली: कोलंबोच्या प्रेमदासा स्टेडियमवर पहिल्या सुपर 8 सामन्यात पाकिस्तानचा न्यूझीलंडशी सामना होत असताना शनिवारी ‘वास्तविक’ T20 विश्वचषक सुरू होईल, असे म्हणणे चुकीचे ठरेल. 20 संघांच्या या स्पर्धेत 40 सामने गट टप्प्यातही जोरदार आणि मनोरंजक स्पर्धा होत्या.झिम्बाब्वे निश्चितपणे ग्रुप स्टेजमधील सर्वात मोठी बातमी होती, ज्यामध्ये दोन माजी विजेते: यजमान श्रीलंका आणि ऑस्ट्रेलिया यांचा समावेश होता. आफ्रिकन संघाने या दोघांचा पराभव करून ऑस्ट्रेलियाला गट टप्प्यात स्पर्धेतून बाहेर काढले.
तर अफगाणिस्तान स्पर्धेतील सर्वात कठीण गटातून सुपर 8 स्पर्धेतून मुकला. ड गटात दक्षिण आफ्रिका, जी मागील आवृत्तीच्या अंतिम फेरीसाठी पात्र ठरली होती, ज्याने चार सामन्यांत चार विजय मिळवले होते आणि न्यूझीलंडचा समावेश होता. रशीद खानच्या नेतृत्वाखालील संघ प्रोटीजला दुहेरी पराभवाचा सामना करावा लागेल – गट टप्प्यातील सर्वात रोमांचक सामना – कारण त्यांना नियमित टप्प्यात आणि सुपर ओव्हरमध्ये संधी होती.तीन संलग्न देश असले तरी क गटातील सामने संस्मरणीय आणि ऐतिहासिक होते. वेस्ट इंडिज आणि इंग्लंडने अपेक्षेप्रमाणे सुपर 8 मध्ये प्रगती केली, परंतु गटात नवोदित इटलीने नेपाळला हरवले. नेपाळनेही स्कॉटलंडवर विजय मिळवून स्पर्धेतील आपली दीर्घ विजयविरहीत धाव संपवली. बांगलादेशने माघार घेण्याचा निर्णय घेतल्यानंतर पिछाडीवर पडलेला स्कॉटलंडही विजयासह मायदेशी परतला.पण हा सर्वात सोपा गट होता, विशेषत: गतविजेते आणि सह-यजमान भारतासाठी. संपूर्ण ग्रुप स्टेजमध्ये भारत प्रबळ नव्हता, परंतु खूप आरामदायी होता, आणि त्यांची सर्वोत्तम कामगिरी नसतानाही त्यांची नाबाद धावा आणि सर्व गटांमध्ये सर्वाधिक नेट रन रेट (+2,500) याने दाखवून दिले की या टप्प्यावर त्यांच्यासाठी फारशी स्पर्धा नव्हती.
भारत आणि पाकिस्तान यांच्यातील सर्वात जास्त पाहिल्या गेलेल्या पारंपारिक प्रतिस्पर्ध्याभोवती प्रचार आणि नाट्यमय सस्पेंस होता. पण सुरुवातीपासूनच ही स्पर्धा नव्हती आणि कोलंबोला खेळ खेळण्यासाठी गेलेल्या भारताला त्यांच्या कट्टर प्रतिस्पर्ध्याला 61 धावांनी पराभूत करण्यात कोणतीही अडचण आली नाही. पाकिस्तान व्यतिरिक्त तीन संलग्न संघ असण्याचा अर्थ असा होतो की ते सुपर 8 मध्ये भारतासाठी जवळजवळ ‘शोकेस’ होते. युनायटेड स्टेट्स आणि नेदरलँड्स विरुद्ध काही तणाव होता, परंतु ते कधीही नियंत्रणाबाहेर गेले नाहीत.त्यामुळे, खऱ्या अर्थाने, सुपर 8 ही भारतासाठी त्यांच्या विजेतेपदाचे रक्षण करण्यासाठी खरी डील असेल.सुपर 8 ची क्रमवारी आधीच ठरलेली होती आणि झिम्बाब्वेच्या अंडरडॉगच्या स्वप्नाशिवाय, यात आश्चर्यचकित नव्हते. पण ग्रुप स्टेज संपेपर्यंत, ऑस्ट्रेलियाने ओमानवर आपला अंतिम सामना जिंकून ऑस्ट्रेलियाला परतल्याने प्री-सीडिंगवर प्रश्नचिन्ह निर्माण झाले होते.कारण अ गटात, ज्यात भारताचा भाग आहे, सर्व संघांनी अपराजित राहून आणि गटविजेते म्हणून पुढील फेरीत प्रवेश केला. भारत, दक्षिण आफ्रिका, वेस्ट इंडिज आणि झिम्बाब्वे यांनी आपापल्या गटात अव्वल स्थान पटकावले आणि अपराजित राहिले. त्यामुळे सर्व तेजस्वी संघ अ गटात असून केवळ दोनच संघ उपांत्य फेरीसाठी पात्र ठरतील. तर दुसऱ्या गटात न्यूझीलंड, इंग्लंड, श्रीलंका आणि पाकिस्तान या संघांचा समावेश आहे.त्यामुळे, पातळी आणि आत्मविश्वासानुसार, भारताकडे आता सुपर 8 मध्ये सर्वात मजबूत संभाव्य दावेदार आहेत. ते सर्व पुढच्या फेरीत भारताच्या तुलनेत खूप कठीण स्पर्धा घेऊन येतात, ज्याने अद्याप शिखर गाठले आहे – आणि चॅम्पियन्ससाठी ही एक मोठी चिंता आहे.आता ५०-५० शक्यता आहे की भारत वेळेत शिखर गाठेल, किंवा त्याच्या लढाऊ प्रतिस्पर्ध्यांशी सामना करण्यासाठी संघर्ष करेल.भारताची सर्वात मोठी भीतीसुपर 8 स्टेजच्या पुढे भारतासमोर काही ठळक समस्या आहेत, त्यापैकी सर्वात मोठा सलामीचा फलंदाज आणि सध्याचा क्रमांक 1 T20I फलंदाज अभिषेक शर्माचा फॉर्म आहे, ज्याने बदकांची हॅट्ट्रिक नोंदवली आहे. 25 वर्षीय खेळाडूने त्याच्या पहिल्या आयसीसी स्पर्धेसाठी अद्याप खाते उघडलेले नाही.
अभिषेक नेटवर चांगली फटकेबाजी करत आहे आणि फॉर्म आणि आत्मविश्वास परत मिळवण्यापासून तो एक चांगला स्ट्राइक दूर आहे, असे सांगून संघ व्यवस्थापन आत्मविश्वास बाळगून आहे. संघ आणि अब्जावधी भारतीय चाहत्यांना आशा असेल की गेल्या दोन वर्षांत गोलंदाजांना आघात करणारा अभिषेक व्यवसायाच्या शेवटी चांगला परिणाम करेल. काहींनी तर गेल्या आवृत्तीतील विराट कोहलीशी त्याच्या संघर्षाची तुलना केली, अशी आशा व्यक्त केली की अंतिम सामन्यात सामनावीराचा पुरस्कार पटकावणाऱ्या कोहलीप्रमाणेच अभिषेकही जेव्हा त्याच्यावर सर्वात जास्त गरज असेल तेव्हा दबाव आणेल. त्याच्या आतापर्यंतच्या कारकिर्दीचा विचार केला तर आशेचे कारण आहे.क्षेत्ररक्षण, विशेषत: झेल ही पुढची मोठी चिंता आहे. भारत हा स्पर्धेतील आतापर्यंतचा सर्वाधिक फटका बसणाऱ्या संघांपैकी आहे आणि या गटातील फॉर्ममध्ये असलेल्या संघांविरुद्ध, संधी वाया घालवणे खूप महागात पडू शकते.सुपर 8 मध्ये भारतासाठी काय आहे?दक्षिण आफ्रिकाभारताने रविवारी (२२ फेब्रुवारी) अहमदाबाद येथे प्रोटीयाविरुद्ध त्यांच्या सुपर ८ मोहिमेला सुरुवात केली, जो २०२४ च्या अंतिम फेरीचा सामना आहे. जेतेपद राखण्यात भारताचा हा सर्वात मोठा अडथळा असेल.दक्षिण आफ्रिका अहमदाबाद येथे स्थित आहे आणि त्यांनी या स्टेडियमवर तीन गट टप्प्यातील सामने खेळले, ज्यामुळे त्यांना त्यांचा शेवटचा गट सामना खेळलेल्या भारतापेक्षा परिस्थितीशी अधिक परिचित झाले.खेळपट्टीने उच्च-स्कोअरिंग सामने निर्माण केले, आणि प्रोटीजने त्यांचे अष्टपैलुत्व दाखवले – 200 पेक्षा जास्त बचाव करणे, एक रोमांचक सुपर ओव्हर जिंकणे आणि न्यूझीलंडविरुद्ध एक रोमांचक पाठलाग करणे. भारताने तेथे नेदरलँड्सवर उच्च-स्तरीय विजय संपादन केला, परंतु केवळ 17 गुणांनी, जो दक्षिण आफ्रिकेच्या विजयांइतका मजबूत नव्हता.
भारताला त्यांची फलंदाजी, गोलंदाजी आणि क्षेत्ररक्षणाची ताबडतोब एकत्र येण्याची गरज आहे, कारण पुढील वाटचाल आणखी खडतर होईल.झिम्बाब्वेकागदावर झिम्बाब्वे हा कमजोर प्रतिस्पर्धी आहे. पण त्यांचा वेग आणि त्यांनी ऑस्ट्रेलिया आणि श्रीलंकेशी लढण्यासाठी केलेल्या प्रचंड हत्याकांडामुळे ते अत्यंत धोकादायक बनले.झिम्बाब्वेला सोपे दोन गुण समजणे मूर्खपणाचे ठरेल. तिन्ही सेटमध्ये त्यांचे विजय तुरळक नसून आरामदायी होते. श्रीलंकेसमोर १७९ धावांचा सहज पाठलाग करताना त्यांनी ऑस्ट्रेलियाचा 23 धावांनी पराभव केला.भारताने सावध राहावे. मात्र, श्रीलंकेत खेळल्यानंतर झिम्बाब्वे आता चेन्नईला जात आहे. परिस्थिती थोडीफार अशीच असली तरीही त्यांच्यासाठी हे खेळाचे नवे मैदान आहे. भारतही त्यांचा पहिला सामना तिथे खेळणार आहे, पण यजमान असल्याने त्यांना अधिक चांगल्या प्रकारे समजले पाहिजे.झिम्बाब्वेचा सुपर 8 स्पर्धेतील पहिला निकाल आणि भारताचा दक्षिण आफ्रिकेविरुद्धचा सामना त्यांच्या चकमकीच्या पुढे गती वाढवू शकतो.
वेस्ट इंडिजसुपर 8 मधील त्यांच्या अंतिम सामन्यात भारताचा सामना 1 मार्च रोजी वेस्ट इंडिजशी होईल. तोपर्यंत पात्रता परिस्थिती अधिक स्पष्ट होईल आणि हा सामना करा किंवा मरोचा मामला बनू शकेल.वेस्ट इंडिज जबरदस्त फॉर्मात होता. त्यांनी यापूर्वीच मुंबई आणि कोलकाता येथे सामने खेळले आहेत आणि ईडन गार्डनचा पृष्ठभाग त्यांच्यासाठी परिचित प्रदेश असेल. दरम्यान, भारत प्रथमच तेथे खेळणार आहे.हे स्थान-हॉपिंग प्रतिस्पर्ध्यांना थोडासा फायदा देते, जरी ही भारताची घरची परिस्थिती राहिली तरीही.वेस्ट इंडिज या फॉरमॅटमध्ये नेहमीच धोकादायक असतो आणि इडन गार्डन्सवरच विजेतेपद मिळवण्यासह भारतामध्ये चषक यशाचा इतिहास आहे.हे सोपे होणार नाही.खरी परीक्षा आता सुरू होत आहेभारताने त्यांची सर्वोच्च पातळी न गाठता ग्रुप स्टेजसाठी पात्रता मिळवली. पण सुपर 8 मध्ये एक पूर्णपणे वेगळे आव्हान आहे – कठीण प्रतिस्पर्ध्यांशी लढा, उच्च दाबाचे सामने आणि कोणतेही सोपे विजय.हा टप्पा भारताचे जेतेपदाचे रक्षण निश्चित करेल.हा एक खडतर प्रवास असणार आहे. पण जर भारताने हा गट पार केला, तर ते आणखी एका विजेतेपदाच्या वाटेवर तर असतीलच, पण या स्पर्धेत पुन्हा एकदा त्यांची वंशावळ सिद्ध करतील.
