ओकलंड – गुप्ततेच्या धुंदीत, 8 वर्षीय सोफिया मेसनच्या मृत्यूची काऊंटी तपासणी – जिचे कुपोषित शरीर तळघरातील बाथरूममध्ये कुजलेले आढळले होते – सुमारे तीन वर्षांपासून खेचले आहे.
आता, जरी 2023 काउंटी-ऑर्डर केलेला तपास शेवटी पूर्ण होईल असे संकेत मिळत असले तरी, बाल कल्याण आणि मुक्त प्रशासन तज्ञ म्हणतात की ते पूर्ण होण्यास उशीर झाल्यामुळे मुलांना सुरक्षित ठेवण्याच्या काउंटीच्या वचनबद्धतेबद्दल नवीन चिंता निर्माण होतात.
ते म्हणतात की काउंटी अधिकाऱ्यांनी तपास थांबवण्याचे कारण सांगितले – सोफियाच्या आजीने अल्मेडा काउंटीच्या मुलांचे आणि कुटुंब सेवा विभागाद्वारे मोठ्या प्रमाणात चुकीचे कृत्य केल्याचा आरोप करून दाखल केलेला खटला – असे सूचित करते की काउंटीच्या नेत्यांचे प्राधान्य चुकीचे असू शकते.
लोक उत्तरांची वाट पाहत असताना, कॅलिफोर्निया राज्य लेखा परीक्षक कार्यालयाच्या एका घृणास्पद अहवालात सोफियाच्या कुटुंबाने – गैरवर्तन तपासातील विलंबासह – पुढेही तीच चिंता व्यक्त केली होती. ऑडिटमध्ये असे आढळून आले की सोफियाच्या मृत्यूनंतर दोन वर्षांहून अधिक काळ, काउंटीच्या सामाजिक कार्यकर्त्यांनी 11% प्रकरणांमध्ये “तत्काळ रेफरल” तपास सुरू करण्यासाठी त्यांची 24-तासांची मुदत चुकवली.
“एकतर काउंटीच्या मुलांचे हित प्रथम येतात किंवा ते नाहीत,” एड हॉवर्ड म्हणाले, युनिव्हर्सिटी ऑफ सॅन दिएगो स्कूल ऑफ लॉच्या चिल्ड्रन्स ॲडव्होकसी इन्स्टिट्यूटचे वरिष्ठ सल्लागार. “आणि त्यांच्या पूर्वीच्या दुर्लक्षामुळे काउंटीचे पैसे खर्च होऊ शकतात हे तथ्य अधिक मुले मारण्याची शक्यता उघड करण्याचे कारण नाही.”
हॉवर्ड म्हणाले की काउंटीच्या कायदेशीर प्रदर्शनास मर्यादित करण्यासाठी तपासास उशीर करणे “पूर्णपणे हास्यास्पद” असेल. असे केल्याने “कौंटीमधील अत्याचारित आणि दुर्लक्षित मुलांचे भयंकर मृत्यू रोखण्यासाठी काउंटीच्या हितापेक्षा देशाचे आर्थिक हित वाढेल,” असे हॉवर्ड म्हणाले, ज्याने बालमृत्यूंमध्ये प्रकटीकरण अनिवार्य करणारा राज्य कायदा सह-लेखन केला.
या वर्षाच्या सुरुवातीला काऊंटी समुपदेशक डोना झिगलरच्या कार्यालयाने या वृत्त आउटलेटद्वारे काउन्टीचा तपास हाताळणाऱ्या संस्थेबद्दल माहितीसाठी केलेली विनंती नाकारली आणि दावा केला की ते “वकील कार्य उत्पादन आणि/किंवा वकील-क्लायंट विशेषाधिकार प्राप्त माहिती” आहे. 29 जानेवारी रोजी, झिगलरने या वृत्तपत्राला ईमेलमध्ये सांगितले की, “मुद्द्याचे निराकरण होण्यापूर्वी अद्यतनाची अपेक्षा करू नका.”
असा निर्णय लवकरच होऊ शकतो. न्यायालयीन नोंदी दर्शवतात की काउंटी आणि सोफियाच्या कुटुंबाचे प्रतिनिधीत्व करणारे वकील नोव्हेंबर 2025 च्या सुरुवातीला प्राथमिक समझोता पूर्ण करतात, तरीही पर्यवेक्षक मंडळाने अद्याप कोणतेही अंतिम पेमेंट जाहीर केले नाही.
सोफियाचा मृतदेह 11 मार्च 2022 रोजी मर्सिडच्या घराच्या तळघरातील बाथरूममध्ये सापडला होता जेव्हा तिचे हेवर्डमधील नातेवाईक – जिथे तिने तिचे बहुतेक आयुष्य घालवले होते – तिच्या आरोग्यासाठी चिंतित झाले होते. किमान महिनाभर तरी तो मेला असावा असे वाटते. मर्सिड काउंटी कॉरोनरने नंतर तिच्या मृत्यूला हत्या ठरवले.
मुलीची आई, सामंथा जॉन्सन यांनी नंतर अधिकाऱ्यांना सांगितले की सोफियाला तिच्या मृत्यूपूर्वी त्यांच्या घरामागील एका मेटल शेडमध्ये राहण्याची परवानगी देण्यात आली होती, पोलिसांच्या नोंदीनुसार, “तिच्या अंगावर विष्ठा असल्याने” तिला शॉवरसाठी आणण्यात आले होते. एका क्षणी, मुलगी बाथरूममध्ये पडल्याचे दिसून आले, जरी जॉन्सनने “थड” ची चौकशी केली नाही कारण त्या वेळी तिच्या प्रियकराने मुलीला एकटे राहायचे असल्याचे सांगितले, पोलिस अहवालानुसार.
जॉन्सनने नंतर तपासकर्त्यांना सांगितले की मागचा सरकणारा दरवाजा उघडा असल्याने सोफिया पळून गेली असे त्याने गृहीत धरले.
त्याच्यावर आता खून आणि बाल शोषणाचे आरोप आहेत आणि 4 मार्च रोजी होणाऱ्या प्राथमिक सुनावणीच्या प्रतीक्षेत आहे, तिचा प्रियकर, धनते जॅक्सन, ऑक्टोबरमध्ये सोफियाच्या मृत्यूमध्ये ऍक्सेसरी चार्जेससाठी दोषी असल्याचे कबूल केले होते ज्यामध्ये फिर्यादींनी त्याच्यावरील खून आणि बाल शोषणाचे आरोप सोडले होते.
बे एरिया न्यूज ग्रुपच्या त्यानंतरच्या तपासणीत असे आढळून आले की सामाजिक कार्यकर्त्यांनी वारंवार धोक्याच्या पुराव्याकडे दुर्लक्ष केले की सोफिया तिच्या आईच्या काळजीत होती आणि वेळेवर कायद्याच्या अंमलबजावणीसह गैरवर्तनाचे आरोप केले नाहीत. अल्मेडा काउंटीकडे या प्रकरणाचा अधिकार होता कारण सोफियाने तिचे बहुतेक आयुष्य हेवर्डमध्ये व्यतीत केले होते.
त्यांच्या तपासाचे आदेश दिल्यानंतर, अल्मेडा काउंटीच्या दिवाणी ग्रँड ज्युरीने स्वतःचा अहवाल जारी केला ज्यात गैरवर्तन आणि दुर्लक्ष तपास सुरू करण्यासाठी वेळेवर बेंचमार्कचे अधिकाधिक ढिलाईचे पालन केले जात आहे.
कॅलिफोर्निया राज्य लेखा परीक्षक कार्यालयाने सप्टेंबरमध्ये प्रकरणाचा पाठपुरावा केला, असे आढळून आले की सामाजिक कार्यकर्त्यांनी 30 जून 2024 पर्यंत अलीकडेच 49% वेळ “नॉन-इमिडेंट रेफरल्स” तपासण्यासाठी 10 दिवसांची मुदत चुकवली. या व्यतिरिक्त, त्यांच्या निम्म्याहून अधिक तपास मुला-मुलींच्या भेटीनंतर आवश्यक 30 दिवसांच्या आत पूर्ण झाले नाहीत. अहवालाच्या लेखकांनी या समस्येसाठी कंपनीच्या तीव्र कमी स्टाफला मुख्यत्वे दोष दिला.
पर्यवेक्षक नेट मायली, डेव्हिड हॉबर्ट आणि एलिसा मार्केझ यांनी चालू असलेल्या खटल्याचा हवाला देऊन टिप्पणी करण्यास नकार दिला किंवा संदेश परत केला नाही.
या वृत्तसंस्थेच्या मुलाखतींमध्ये, काउंटी पर्यवेक्षक लीना टॅम आणि निक्की फॉर्च्युनाटो यांनी बस ऑडिटमध्ये उपस्थित झालेल्या चिंतेचे निराकरण करण्यासाठी मुलांचे आणि कुटुंब सेवा विभागाचा बचाव केला.
टॅम म्हणाले की त्यांना डिसेंबरमध्ये सोफियाच्या चौकशीच्या प्राथमिक निष्कर्षांबद्दल तोंडी माहिती देण्यात आली होती, परंतु बोर्डाच्या एका बंद सत्रादरम्यान ते वितरित केल्यामुळे त्यावर चर्चा करू शकलो नाही.
“मला हे अधोरेखित करायचे आहे की काउंटी हे गांभीर्याने घेत आहे आणि आम्ही प्रतिसाद वेळेच्या दृष्टीने आवश्यक सुधारणा करण्यासाठी सर्वतोपरी प्रयत्न करत आहोत,” टॅम म्हणाले.
पर्यवेक्षकांनी प्रतिसाद दिल्यानंतर जवळपास तीन वर्षांनी, काउंटीच्या स्वतःच्या तपासणीचे परिणाम अप्रकाशित राहिले.
जेकब रॉजर्स हे वरिष्ठ ब्रेकिंग न्यूज रिपोर्टर आहेत. त्याला 510-390-2351 वर सिग्नलद्वारे कॉल करा, मजकूर पाठवा किंवा एनक्रिप्टेड संदेश पाठवा किंवा त्याला jrodgers@bayareanewsgroup.com वर ईमेल करा.
