युनायटेड स्टेट्ससाठी 46 वर्षांचा ऑलिम्पिक सुवर्णपदकांचा दुष्काळ संपवण्यासाठी कॉनर हेलेब्यूकने 41-सेव्ह क्लिनिक एकत्र केले तेव्हा उर्वरित हॉकी जगाला आश्चर्य वाटले.
तथापि, विनिपेग जेट्स लॉकर रूमच्या आत, ते याला ऑफिसमधील “नमुनेदार रात्र” म्हणत आहेत.
हेलेब्युकचे सहकारी सोमवारी सरावासाठी जमले असताना, त्यांनी मिलानमध्ये कॅनडावर आपल्या गोलरक्षकाच्या 2-1 ओव्हरटाइम विजयाबद्दल विचार केला. शॉक ही प्रचलित भावना नव्हती, तर देशभक्तीपर मनातील वेदना आणि शांत पावती यांचे मिश्रण होते.
जेट्सचा कर्णधार ॲडम लोरी म्हणाला, “आम्ही हे काही वर्षांपासून म्हणत आहोत: आम्हाला वाटते की तो जगातील सर्वोत्तम गोलरक्षक आहे.”
“कधीकधी आमचा संघ प्लेऑफमध्ये कसा खेळला याबद्दल त्याच्यावर अन्यायकारक टीका केली जाते आणि मला वाटते की तो बाहेर गेला आहे आणि त्याने दाखवून दिले आहे की तो मोठ्या सामन्यांमध्ये दाखवू शकतो आणि तो मोठा गेम जिंकू शकतो. कधीकधी मला वाटते की तो किती चांगला आहे, खेळ पाहणे किती सोपे आहे हे आपण गृहीत धरतो.”
जेट्सच्या कॅनेडियन संघासाठी, रविवारच्या सुवर्णपदकाच्या अंतिम फेरीत त्यांची निष्ठा कोठे आहे याविषयी एक अनोखे आव्हान सादर केले. त्यांचा देश जिंकावा अशी त्यांची आतुरतेने इच्छा होती, परंतु त्या मार्गात जे उभे होते तेच खेळाडू जेट्ससह दररोज रात्री त्यांना जामीन देण्यासाठी त्यांच्यावर अवलंबून होते.
“प्रामाणिकपणे, मी कॅनडासाठी रुजत आहे. मी ते मान्य करेन. मी ती जर्सी तीन वेळा घातली आहे,” जेट्सचे प्रशिक्षक स्कॉट अर्नेल यांनी सांगितले, ज्यांनी 1982 च्या जागतिक ज्युनियर चॅम्पियनशिपमध्ये कॅनडासोबत सुवर्णपदक जिंकले. “कॅनडाला बरोबरी साधण्याची किंवा जिंकण्याची सर्व प्रकारच्या संधी होत्या… एक चूक झाली आणि ती संपली. मी काही वेळा माझ्या जागेवरून बाहेर पडलो होतो.”
लॉरी, ज्याने तिसरा कालावधी आणि ओव्हरटाइमसाठी उत्सुकतेने त्याच्या लिव्हिंग रूममध्ये जाण्यापूर्वी अंथरुणातून पहिले दोन पीरियड पाहिले, त्याच्या प्रशिक्षकाच्या विभाजित हितसंबंधांना प्रतिध्वनित केले.
“मला हीलीने चांगला खेळ करायचा होता. कॅनडाविरुद्ध 1-0 असा विजय मिळावा, अशी माझी इच्छा होती,” लोरी म्हणाला. “जेव्हा मी सामन्यापूर्वी माझ्या मुलांशी बोललो, तेव्हा त्यांनी मला विचारले की मला कोण जिंकेल असे वाटते आणि मी त्यांना सांगितले: ‘हेलीविरुद्ध पैज लावणे कठीण आहे. “जगातील सर्वोत्तम गोलरक्षकाविरुद्ध पैज लावणे कठीण आहे.”
अर्निएलसह अनेकांसाठी खेळाचा टर्निंग पॉईंट, हेलेब्यूकने कॅनेडियन डिफेन्समन डेव्हॉन टोव्सला निराश केले. 1980 च्या बर्फावरील चमत्काराच्या आठवणींसह हे एक नाटक यूएसए हॉकीच्या इतिहासात नक्कीच उतरेल, जेट्स प्रशिक्षकाने हा क्रम यापूर्वी अनेकदा पाहिला आहे.
“जेव्हा त्याने ती काठी जतन केली तेव्हा मी म्हणालो, ‘ठीक आहे, त्याला बोलावले आहे,'” अर्नेल म्हणाला. “आम्ही ते पाहिले. विनिपेग आणि मॅनिटोबातील प्रत्येकाने ते पाहिले. जेव्हा तो असे वागतो, तेव्हा खेळ पुढे जात असताना त्याला अधिक आत्मविश्वास मिळतो. तो एक भिंत होता.”
Hellebuyck ची प्रशंसा उत्तर अमेरिकेच्या सीमेपलीकडे पसरली. खेळांदरम्यान स्वित्झर्लंडचा ध्वज घेऊन जाणारा जेट्स फॉरवर्ड निनो निडेरिएटर आंतरराष्ट्रीय मंचावर आपल्या सहकाऱ्याच्या कामगिरीने थक्क झाला.
“तो त्याच्या डोक्यावर उभा होता…तो सर्वांना माहीत असलेला Hellebuyck होता,” Niederreiter म्हणाला. “अशा मोठ्या क्षणात तो जितका महान होता तितकाच त्याच्यासाठी चांगला होता. त्याच्यासाठी खूप आनंद झाला. योग्य तो.”
ऑलिम्पिक स्पर्धेने संस्मरणीय क्षण प्रदान केले – अर्नेलने 1972 समिट मालिकेदरम्यान जाणवलेल्या भावनांशी त्यांची तुलना केली – जेट्सने आता NHL मधील विस्तारित धावांच्या वास्तवाकडे त्वरीत परत यावे.
विनिपेग प्लेऑफ स्पॉटसाठी प्रयत्न करीत आहे आणि सध्या वेस्टर्न कॉन्फरन्समधील शेवटच्या स्थानापासून 11 गुण दूर आहे. जेट्सकडे त्यांच्या नियमित हंगामाच्या वेळापत्रकात 26 खेळ शिल्लक आहेत, जे फक्त 51 दिवस खेळले जातील.
जर जेट्सना प्लेऑफमध्ये तात्काळ प्रवेश मिळवायचा असेल, तर त्यांना त्यांच्या ऑलिम्पिक नायकाशिवाय किमान काही दिवस राहावे लागेल. अर्नेलने पुष्टी केली की हेलेब्यूक आणि सहकारी अमेरिकन काइल कॉनर मंगळवारी संध्याकाळी विजय साजरा करण्यासाठी व्हाईट हाऊसला भेट देणार आहेत आणि त्यांच्या प्रवासाच्या योजनांमध्ये “थोडी सुरकुत्या” टाकली आहेत.
बॅकअप गोलकीपर एरिक कॉमरीने व्हँकुव्हर कॅनक्स विरुद्ध बुधवारी रोड गेम सुरू करणे अपेक्षित आहे आणि जेट्स ॲनाहिम डक्सला भेट देतात तेव्हा हेलेब्यूक शुक्रवारी क्रीजवर परत येणार आहे. कॅनडाच्या सलामीवीराला अज्ञात दुखापत झाल्यानंतर जेट्सचे बचावपटू जोश मॉरिसे बुधवारी इटलीहून परतल्यावर संघाच्या डॉक्टरांद्वारे त्याचे मूल्यांकन केले जाईल तेव्हा ते देखील असतील.
जेव्हा हेलेब्यूक परत येतो, तेव्हा जेट्सला आशा आहे की त्याच्या ऑलिम्पिक वाढीमुळे एकत्रितपणे विजय मिळवण्याचा प्रयत्न करणाऱ्या संघाला एक आवश्यक स्पार्क मिळेल.
“त्याचा स्वतःवर असलेला आत्मविश्वास अतूट आहे,” लॉरी म्हणाले. “त्याचा फॉर्म जागतिक स्तरावर उच्च स्तरावर पोहोचला आहे हे जाणून घेण्यासाठी, जेव्हा तो आमच्याकडे परत येईल तेव्हा तो ते पार पाडण्यास सक्षम असेल अशी माझी अपेक्षा आहे.”
