वॉशिंग्टन – ऑलिम्पिक सुवर्णपदक विजेत्या यूएस पुरुष हॉकी संघाने मंगळवारी दुपारी व्हाईट हाऊसमध्ये राष्ट्राध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांची भेट घेतली आणि नंतर त्या रात्रीच्या स्टेट ऑफ द युनियन भाषणात द्विपक्षीय दोन मिनिटे उभे राहून स्वागत केले.
कॅनडाचा पराभव करून सुवर्णपदक जिंकणारा महिला हॉकी संघ लवकरच व्हाईट हाऊसला भेट देईल, असेही ट्रम्प यांनी जाहीर केले. महिला संघाने भाषणाच्या वेळेमुळे स्टेट ऑफ द युनियनच्या भाषणाला उपस्थित राहण्याचे आमंत्रण नाकारले होते.
पुरुष खेळाडूंनी दोन दारांमधून सभागृहाच्या चेंबरमध्ये प्रवेश केला आणि प्रेस गॅलरीच्या ओळींमधून खाली उतरले. गल्लीच्या दोन्ही बाजूंच्या खासदारांनी केवळ उभे राहून जल्लोष केला नाही तर त्यांनी “यूएसए!” असा जयघोष केला. अनेकवेळा तर अनेकांनी मुठीही उगारल्या. प्रतिनिधी लिसा मॅकक्लेन, हाऊस रिपब्लिकन कॉन्फरन्सच्या अध्यक्षा, “मी तुझ्यावर प्रेम करतो!” खेळाडूंसाठी.
“मला तुम्हा सर्वांचे आभार मानायचे आहेत,” ट्रम्प खेळाडूंना म्हणाले. “तुम्ही काय खास काम केले आहे. काय खास नायक आहेत.”
गोल्ड मेडल गेममध्ये 41 शॉट्स थांबवणारा गोलकीपर कॉनर हेलेब्यूक याला राष्ट्राचा सर्वोच्च नागरी सन्मान प्रेसिडेंशियल मेडल ऑफ फ्रीडम मिळेल, असेही ट्रम्प म्हणाले. हॉलमधील लोकांनी टाळ्या वाजवल्याबरोबर हेलेब्यूकने त्याचे हृदय दाबले.
ट्रम्प प्रशासनाच्या सहाय्यकांनी सोशल मीडियावर शेअर केलेल्या व्हिडिओ आणि फोटोंमध्ये हॉकी खेळाडू दक्षिण पोर्टिकोसमोर फोटोसाठी पोज देताना दिसले. ते वेस्ट विंग हॉलवेच्या बाजूने चालत गेले, जिथे ट्रम्प यांनी प्रत्येक यूएस अध्यक्षांचे फोटो पोस्ट केले आणि ओव्हल ऑफिसपासून काही पावले टाकली, जिथे ट्रम्प यांनी त्यांचे स्वागत केले.
ओव्हल ऑफिसजवळ येताच, मिलानो-कॉर्टिना ऑलिम्पिकमध्ये रविवारी कॅनडावर 2-1 ने ओव्हरटाइम जिंकल्यानंतर काही खेळाडूंनी पदक सोडण्यासाठी प्रेस ऑफिसच्या उघड्या दारात प्रवेश केला. 1980 मध्ये न्यूयॉर्कमधील लेक प्लॅसिड येथे झालेल्या “मिरॅकल ऑन आइस” नंतर पुरुष हॉकीमधील अमेरिकन लोकांसाठी हे पहिले सुवर्णपदक होते.
कर्मचारी टाळ्या वाजवून ओरडले, “आम्ही तुझ्यावर प्रेम करतो!”
“मी तुमच्यापैकी प्रत्येकाला ओळखतो. मी तुमच्यापैकी प्रत्येकाला ओळखतो,” खेळाडू ओव्हल ऑफिसमध्ये प्रवेश करत असताना ट्रम्प म्हणाले, ज्याला त्याने खेळाडूंच्या पदकांशी जुळणारे अनेक सोन्याचे दागिने पुन्हा सजवले होते.
“मोठे लोक,” तो म्हणाला, त्याच्या डेस्कजवळ उभे राहून आणि “यूएसए” शब्द असलेले गडद टी-शर्ट घातलेल्या खेळाडूंशी हस्तांदोलन करत, समोर अमेरिकन ध्वज आणि ऑलिम्पिक रिंग आणि हलक्या रंगाची पॅन्ट.
त्यांच्या विजयानंतर, सोशल मीडियावर प्रसारित झालेल्या व्हिडिओ क्लिपमध्ये ट्रम्प लॉकर रूममध्ये फोन कॉलवर संघाला निमंत्रित करताना दिसले आणि त्यांनी विनोदही केला की त्यांना महिला संघालाही आमंत्रित करावे लागेल. महिलांना लवकरच व्हाईट हाऊसला भेट मिळेल असे अध्यक्षांनी जाहीर केल्यानंतर पुरुष खेळाडूंनी वरून पाहताना अंगठ्याचे संकेत दिले.
फॉरवर्ड मॅथ्यू ताकाचुकसाठी, व्हाईट हाऊसची सहल ही एक नियमित भेट बनली आहे.
“तुम्हाला पुन्हा भेटून बरे वाटले,” ताकाचुकने ट्रम्पला सांगितले, कारण बॅक-टू-बॅक स्टॅनले कप चॅम्पियनने केवळ 12 महिन्यांत व्हाईट हाऊसमध्ये तिसरा प्रवास केला. सहलीला गेलेल्या 20 खेळाडूंपैकी काहींसाठी ही त्यांची पहिलीच वेळ होती.
फ्लोरिडा पँथर्ससह ते चषक जिंकणाऱ्या त्काचुकने टीम सदस्यांचे फोटो सोशल मीडियावर पोस्ट केले जे यूएस सरकारचे विमान असल्याचे दिसले आणि जॉइंट बेस अँड्र्यूज येथे उतरताना त्यांचा एक गट शॉट. टीमने सोमवारी इटलीहून फ्लाइटने मियामीला चार्टर्ड केले, त्यानंतर मियामी बीचवर एकत्र जेवण केले आणि नाईट क्लबला भेट दिली जिथे शेकडो चाहते आत जाण्यासाठी धूम ठोकले. मियामी इंटरनॅशनल एअरपोर्टवर त्यांचे हिरोचे स्वागतही करण्यात आले.
“आमच्या खेळाला नुकतेच क्रीडा विश्वातील सर्वात मोठे स्थान देण्यात आले आहे,” असे पँथर्सचे महाव्यवस्थापक आणि ऑलिम्पिक संघाचे सहायक महाव्यवस्थापक बिल झिटो यांनी मंगळवारी सांगितले. “हे अद्भुत आहे. आपण ते साजरे केले पाहिजे.”
