गोलटेंडर कॉनर हेलेब्यूक अजूनही सोनेरी चमकत असताना, विनिपेग जेट्सचा संघ सहकारी काइल कॉनर कारवाईसाठी तयार होता.
कॅनेडियन NHL संघांदरम्यान संघर्ष करत असलेल्या व्हॅनकुव्हर कॅनक्स विरुद्ध त्या संध्याकाळी विनिपेगच्या खेळाच्या तयारीसाठी कॉनरने बुधवारी सकाळी जेट्ससोबत सराव केला.
दरम्यान, हेलेब्युक अनाहिममधील बदकांविरुद्ध शुक्रवारी त्यांच्या खेळासाठी जेट्समध्ये सामील होणार आहे.
दोन्ही खेळाडू USA पुरुष हॉकी संघाचे सदस्य होते ज्यांनी रविवारी ऑलिम्पिक सुवर्णपदक जिंकण्यासाठी कॅनडाचा ओव्हरटाइममध्ये 2-1 ने पराभव केला.
खेळादरम्यान हेलेब्युकने 41 सेव्ह केले. तो अशा अमेरिकन खेळाडूंपैकी एक होता ज्यांनी मंगळवारी दुपारी व्हाईट हाऊसमध्ये राष्ट्राध्यक्ष डोनाल्ड ट्रम्प यांची भेट घेतली आणि त्यानंतर त्या रात्री स्टेट ऑफ द युनियनच्या भाषणात त्यांना स्थायी स्वागत मिळाले.
ट्रम्प यांनी हेलेब्यूक यांना राष्ट्राध्यक्ष पदक स्वातंत्र्य, राष्ट्राचा सर्वोच्च नागरी सन्मान प्राप्त होईल अशी घोषणा केली. हॉलमधील लोकांनी टाळ्या वाजवल्याबरोबर हेलेब्यूकने त्याचे हृदय दाबले.
व्हाईट हाऊसची भेट चुकवलेल्या कॉनरने जेट्सच्या सरावानंतर पत्रकारांशी संवाद साधला नाही परंतु त्याआधी त्याने विनिपेगमधील माध्यमांना सांगितले की त्याला नियमित हंगामातील अंतिम 26 सामन्यांची तयारी करायची आहे.
ऑलिम्पिक स्पर्धेदरम्यान युनायटेड स्टेट्सकडून दोन वेळा खेळलेल्या 29 वर्षीय लेफ्ट विंगरने सांगितले की, “दुसरा हाफ मोठा होता त्यामुळे मला मी तयार असल्याची खात्री करून घ्यायची होती.
“हा एक झटपट टर्नअराउंड आहे. मी खेळलो नाही म्हणून मला माझ्या पट्ट्याखाली येऊन (बुधवारच्या) खेळासाठी तयार व्हायचे होते.”
जेट्स फॉरवर्ड कोल कोएपके यांना हेलेब्युकच्या संघात परत येण्यास उशीर झाल्याबद्दल विचारले असता ते सावध होते.
“मी यावर जास्त भाष्य करणार नाही,” तो व्हँकुव्हरमध्ये प्रशिक्षण घेतल्यानंतर म्हणाला. “त्याने चांगला खेळ केला, तो जाण्यासाठी आणि हा पुरस्कार मिळवण्यास पात्र होता. आम्ही सर्व त्याच्यासाठी रुजत आहोत आणि जेव्हा तो परत येईल तेव्हा तो परत येईल.”
जेट्सचे प्रशिक्षक स्कॉट अर्नेल म्हणाले की ऑलिम्पिक विश्रांतीनंतर एरिक कॉमरीने कॅनक्सविरुद्ध सुरुवात करावी अशी योजना नेहमीच होती.
“आम्ही याबद्दल बोललो,” अर्नेल म्हणाला. “मला माहित नव्हते की व्हाईट हाऊसचा काही भाग सामील होता, परंतु दिवसाच्या शेवटी तो आज रात्री खेळत नव्हता.”
कॉनरला कॅनक्सविरुद्ध न खेळण्याची संधीही देण्यात आली होती.
“तो असे होता की, ‘नाही, मी प्रशिक्षणात आहे’ आणि तो म्हणाला की त्याला लगेचच खेळ खेळायचा आहे,” अर्नेल म्हणाला. “हे पाहणे खूप छान आहे. तो आमच्या गटाचा एक मोठा भाग आहे आणि आमच्या हॉकी संघाचा एक महान नेता आहे.”
अर्नेल प्रभावित झाला आहे की हेलेब्यूक हा 44 वा ॲथलीट आणि प्रेसिडेंशियल मेडल ऑफ फ्रीडम मिळवणारा पहिला हॉकी खेळाडू आहे. जेसी ओवेन्स, जो डिमॅगिओ, बेबे रुथ, मुहम्मद अली आणि मायकेल जॉर्डन सारख्या महान व्यक्तींचा समावेश असलेल्या यादीत तो सामील होतो.
“पहिल्यांदा हॉकीपटू होणे हा एक आश्चर्यकारक सन्मान आहे आणि ज्याचा त्याला खूप अभिमान आहे,” अर्नेल म्हणाला. “नावांच्या यादीसह, ते खूप प्रभावी आहे.”
जेट्सने बुधवारी रात्रीच्या गेममध्ये 22-26-8 रेकॉर्ड आणि 52 गुणांसह प्रवेश केला, ज्यामुळे त्यांना NHL च्या वेस्टर्न कॉन्फरन्समधील शेवटच्या प्लेऑफ स्पॉटमधून 11 गुण सोडले.
कॅनक्स 42 गुणांसह 18-33-6 वर पश्चिममध्ये शेवटच्या स्थानावर आहेत.
कॉनरने जेट्सने 25 गोल आणि 64 गुणांसह गेममध्ये दुसऱ्या स्थानावर प्रवेश केला.
गेल्या मोसमात, 32 वर्षीय हेलेब्युकने लीगचा सर्वोच्च गोलकर्ता म्हणून तिसरी व्हेझिना ट्रॉफी जिंकली आणि नियमित हंगामातील सर्वोत्कृष्ट खेळाडूला दिलेली हार्ट ट्रॉफी.
प्रशिक्षण शिबिरातील दुखापती दुरुस्त करण्यासाठी हेलेब्युकने नोव्हेंबरमध्ये आर्थ्रोस्कोपिक गुडघ्यावर शस्त्रक्रिया केली आणि डिसेंबरच्या मध्यात खेळायला परतला.
या मोसमात आतापर्यंत त्याचा 13-16-7 विक्रम, सरासरी विरुद्ध 2.79 गोल आणि .900 टक्के बचत आहे.
यंदाच्या ऑलिम्पिकवर राजकारणाचे ढग दाटले आहेत. पुरुष आणि महिलांच्या सुवर्णपदकाच्या सामन्यात कॅनडाचा युनायटेड स्टेट्सला पराभव अशा वेळी झाला जेव्हा ट्रम्प यांनी कॅनडावर शुल्क लादले आणि देश 51 वे राज्य बनल्याबद्दल बोलले.
अर्नेल म्हणाले की ऑलिम्पिकने सर्व सहभागींमध्ये देशभक्तीची भावना जागृत केली, परंतु त्याला शंका आहे की खेळातून परतलेले खेळाडू लॉकर रूममध्ये कोणतीही राग बाळगतील.
“मला वाटते की हे ऑलिम्पिक किती महत्वाचे आहे आणि प्रत्येकासाठी आपल्या देशाचे प्रतिनिधित्व करणे किती महत्वाचे आहे यावर प्रकाश टाकतो,” तो म्हणाला.
“परंतु जेव्हा तुम्ही परत याल, तेव्हा तुमची मानसिकता वेगळी असेल. उच्चभ्रू लोकांना माहित आहे की त्यांना परत यायचे आहे आणि त्यांना यशस्वी होण्यासाठी मदत करण्यासाठी त्यांना त्या सहकाऱ्यांची गरज आहे.”
