‘क्रूर’ हा कदाचित चेन्नईतील उन्हाळ्याचे उत्तम वर्णन करणारा शब्द आहे. त्यामुळे बुधवारी दुपारच्या सुमारास जेव्हा सूर्य कमी पडला आणि सराव चौकाला मृगजळात रुपांतरीत केले तेव्हा कोणीही डोळा मारला नाही. विशेषत: पत्रकारांची जमात, जे चेपॉकमधील वातानुकूलित प्रेस बॉक्सच्या आरामदायी खुर्च्यांवर बसून आनंद घेतात.
काचेच्या फलकाच्या मागूनही खेळण्याच्या जागेतून निघणारा पांढरा शुभ्र चमक आंधळा करत होता. इतका की या रिपोर्टरसह अनेकांना शेड्सच्या जोडीचा आसरा घ्यावा लागला.
पण भट्टीच्या अगदी मध्यभागी उशिर तपस्वी रीतिरिवाजात बुडलेली एक परिचित व्यक्तिमत्व अटळ होती.
घामाने भिजलेला निळा शर्ट—भारतीय लोकसंख्येच्या निरोगी भागाने आस्थेने शोधलेला—त्याच्या पाठीला चिकटून राहिला कारण जेव्हा जेव्हा त्याची बोटे त्याचा हात सोडतात तेव्हा नम्र क्रिकेट बॉलचा सीम शोधत असे. लेग ब्रेक, गुगली, स्किड करणारा, चावणारा – त्याच्याकडे संपूर्ण सुपरमार्केट आहे.
10×25 दुर्बिणीच्या जोडीतून एका नजरेतून वरुण चक्रवर्तीचा न वाचता येणारा, जवळजवळ विस्कटलेला चेहरा दिसून आला, अगदी घामाचा एक मणीही त्याच्या मंदिरात वाहून गेला. तो सध्या T20 आंतरराष्ट्रीय सामन्यांमध्ये जगातील सर्वोत्तम फिरकी गोलंदाज आहे, अफगाणिस्तानच्या तेजस्वी राशिद खानपेक्षा 37 गुणांनी पुढे आहे.
पण कदाचित त्याला कधीच पराभव वाटला नाही. तो एक प्रभावी T20 विश्वचषक खेळत आहे; ग्रुप स्टेजमध्ये वरुणने चार गेममध्ये केवळ 62 धावांत नऊ विकेट घेतल्या.
गेल्या रविवारी दक्षिण आफ्रिकेविरुद्धच्या सुपर एट सामन्यात वरुणला चामड्याच्या शिकारीसाठी पाठवलेला आणि जवळजवळ वय उलटून जाणारा डेव्हिड मिलर याने ते सर्व चांगले काम पूर्ववत होईपर्यंत. तामिळनाडूच्या गोलंदाजाने 47 धावा केल्या.
हे दुर्मिळ दृश्य होते, वरुणने मान ताणली आणि स्पेसबाउंड बॉलचा पाठलाग करताना मिलरने इन-द-स्लॉट डिलीव्हरी 95 मीटर लाँग-ऑनला पाठवली.
खरं तर, वरुणने खेळाच्या सर्वात लहान फॉरमॅटमध्ये फक्त चार वेळा 40 धावा ओलांडल्या आहेत. पण कोणत्याही सांख्यिकीशास्त्रज्ञाच्या गमतीशीर गोष्ट म्हणजे त्या चारही प्रसंगी तो प्रोटीयाविरुद्ध होता: 2024 मध्ये सेंच्युरियन येथे 54 आणि जोहान्सबर्ग येथे 42 आणि गेल्या वर्षी अहमदाबाद येथे 53 ही इतर उदाहरणे आहेत.
जर संख्या पुढे जायची असेल, तर ओळ एक भूमिका बजावू शकते. ग्रुप स्टेजमध्ये नामिबिया आणि नेदरलँड्स विरुद्ध-ज्यामध्ये त्याने तीन विकेट घेतल्या होत्या-त्याचे 100 टक्के आणि 89.4 टक्के चेंडू हे ऑफ-स्टंप चॅनलमध्ये होते.
जागतिक कसोटी चॅम्पियन्सविरुद्धची आकडेवारी 70.3 टक्क्यांवर घसरली. यूएसए, नामिबिया आणि डच संघांविरुद्ध वरुणने लेग बॉल पाठवला नाही. दक्षिण आफ्रिकेविरुद्ध, तो लक्षणीय वाढून 18.5 टक्क्यांवर पोहोचला.
मिलरच्या मॅचनंतरच्या विचारांनी ब्राउनच्या मेंदूवर काही प्रकाश टाकला: “त्याने खराब चेंडू टाकल्यास आम्ही त्यावर आहोत याची खात्री करून घेणे आवश्यक आहे, आम्हाला तो टाकावा लागेल. म्हणून, (आम्ही दाखवले) थोडा अधिक हेतू, आणि तो आज रात्री जास्त फिरला नाही, त्यामुळे तुम्ही त्यावर विश्वास ठेवू शकता, आणि एकदा आम्हाला वाटले की तो कोणत्याही संघावर विश्वास ठेवू शकतो, आम्ही त्याच्यावर विश्वास ठेवू शकतो. विरुद्ध खेळतो.” हे नक्कीच काहीतरी होते ज्याबद्दल आम्ही बोललो होतो.”
योगायोगाने, भारताचा दक्षिण आफ्रिकेकडून 76 धावांनी झालेला पराभव टी-20 विश्वचषकाच्या इतिहासातील सर्वात मोठा आहे. 12 सामन्यांची विजयी मालिका आता संपुष्टात आल्याने, गतविजेता स्वतःला अनोळखी मैदानावर सापडतो, कदाचित बंद दारामागील मज्जातंतूंच्या बंडलपर्यंत कमी झाला आहे. -3.8 च्या किमान NRR सह, झिम्बाब्वे आणि वेस्ट इंडिज विरुद्धच्या आगामी सामन्यांमध्ये ‘मस्ट जिंकणे’ टॅग आहे.
देशातील आघाडीचा विकेट घेणारा वरुणचा आत्मविश्वास या स्पर्धेत दुखावला गेला असावा, असे कुणाला वाटेल. विशेषत: एमए चिदंबरम स्टेडियमवर सरावाच्या दोन्ही दिवशी उपस्थित राहणारा तो एकमेव भारतीय गोलंदाज होता. परंतु वरुणचा वैयक्तिक प्रशिक्षक एसी प्रतिथन, ज्याने त्याला फसवी गुगली तयार करण्यास मदत केली, तो केवळ अनुमान म्हणून फेटाळतो.
“वरूण हा मानसिक, शारीरिक आणि व्यावहारिकदृष्ट्या एक वेगळा माणूस आहे. तो स्वत: तयार केलेला माणूस आहे. त्याच्याकडे असलेली स्पष्टता आणि विचार प्रक्रिया वेडेपणाची आहे. मी त्याच्यापेक्षा स्पष्ट डोके असलेल्या कोणालाही भेटलो नाही,” असे माजी टीएन ऑफस्पिनरने स्पोर्टस्टरला सांगितले.
2022 पासून वरुणसोबत काम करणाऱ्या प्रतिहानला आश्चर्य वाटले नाही की ‘मिस्ट्री स्पिनर’ने शेवरॉनविरुद्धच्या सामन्यापूर्वी दोन दिवस त्याच्या कलाकुसरीला देण्याचे ठरवले.
“त्याच्याकडे एक अविश्वसनीय कार्य नीति आहे. तो बाहेरून थोडा आळशी दिसू शकतो, परंतु प्रत्यक्षात, तो अविश्वसनीय आहे. त्याला सकाळी 6 वाजता येण्यास सांगा, आणि तो तेथे येईल. तुम्ही त्याला वेगवेगळ्या परिस्थितीत ठेवू शकता, परंतु प्रत्येक वेळी तो नोकरीतून बाहेर पडतो.
“तो जितका मेहनत घेतो तो बाहेरून कधी कधी दिसत नाही. पण मी त्याच्यासोबत असल्यापासून त्याला वाढताना पाहिले आहे. त्याच्या शरीराच्या रचनेत झालेला बदल तुम्ही पाहू शकता (वरूणने गेल्या दोन वर्षांत १० किलोग्रॅम वजन कमी केले आहे). तो पडद्यामागे शांतपणे मजबूत झाला आहे. तो वेडा आहे.”
सध्याच्या झिम्बाब्वे संघाला हलक्यात घेण्यापेक्षा भारताला चांगले माहित आहे, कारण ते ऑस्ट्रेलिया आणि श्रीलंकेसारख्या संघांना पराभूत केल्यानंतर आले आहे. मुंबईत वेस्ट इंडिजच्या ट्विकर्ससमोर सात विकेट्स गमावणारा संघ फिरकीच्या विरोधात मोकळा आहे, पण चेन्नईला पूर्वीचे वळणाचे आश्रयस्थान असल्याचे दिसत नाही.
विशेष म्हणजे, इतर सर्व सात ठिकाणांच्या तुलनेत, MAC ने सर्वाधिक रन रेट 8.66 प्रदर्शित केला, त्यानंतर अहमदाबादचा 8.51 होता.
प्रत्येक बाद फलंदाजाला सामोरे जाणारे चेंडूही लक्षवेधी आहेत. चेपॉकमध्ये हे 22.9 आहे, त्यानंतर अहमदाबादमध्ये 18.2 आहे. वितरण क्वचितच विचलित होते; चेन्नईमध्ये 86.6 टक्के चेंडू 2.5 अंशांपेक्षा कमी झाले.
होय, वरुणच्या विरोधात शक्यता असू शकते, परंतु होमबॉय एक प्रसिद्ध ‘आर्किटेक्ट’ आहे. ज्याने भारताला सीमेपलीकडे अनेक प्रसिद्ध विजय मिळवण्यास मदत केली. गुरुवार या, नेहमीप्रमाणे धंदा व्हायला हवा.
26 फेब्रुवारी 2026 रोजी प्रकाशित
