टोरंटो — सॅन अँटोनियो स्पर्सला हे सांगा: जेव्हा ते टँक करायचे ठरवतात, तेव्हा ते ते योग्य करतात.
अनुकूल ड्राफ्ट पोझिशन मिळवण्याच्या नावाखाली आणि फ्रँचायझी बदलणारा स्टार निवडण्याची अधिक चांगली संधी मिळवण्याच्या नावाखाली संपूर्ण सीझन – काहीवेळा त्यापैकी अनेक – संघांनी फेकून देण्याच्या सरावावर लीग-व्यापी चर्चेचा हा एक मनोरंजक सबप्लॉट आहे.
उदाहरणार्थ, व्हिक्टर विम्पान्यामा, ज्याला स्पर्सने 22-60 वर गेल्यानंतर 2023 मध्ये एकंदरीत प्रथम मसुदा तयार केला. किंवा टिम डंकन, ज्याला स्पर्सने 1997 मध्ये आणखी 22-विजय सीझननंतर क्रमांक 1 ड्राफ्ट केले, किंवा 1987 मध्ये जेव्हा स्पर्सने 21 विजय मिळवले आणि हॉल ऑफ फेमर डेव्हिड रॉबिन्सनचा मसुदा पहिल्या निवडीसह तयार केला.
ही सॅन अँटोनियोची परंपरा आहे. परंतु या नवीनतम पुनरावृत्तीमध्ये, स्पर्स फक्त एक वर्षाच्या ड्राफ्ट शेननिगन्ससह थांबत नाहीत.
वेम्बन्यामाचा मसुदा तयार केल्यानंतर, ते खराब राहिले आणि जेव्हा स्टीफन कॅसल, 2025 चा रुकी ऑफ द इयर, चौथ्या निवडीसह उपलब्ध झाला तेव्हा त्यांना बक्षीस मिळाले. त्यानंतर, ते गेल्या मोसमात लॉटरी मिक्समध्ये राहण्यास उत्सुक होते आणि डिलन हार्परसाठी सहा स्थानांनी वर जाऊन दुसऱ्या स्थानावर पोहोचले होते, जो विम्बन्यामासाठी आदर्श दीर्घकालीन भागीदार मानला जातो, सात फूट पाच फ्रेंच स्टार जो आधीपासूनच MVP पुरस्कारासाठी संभाषणात आहे.
गंमत म्हणजे, त्यांच्या रणनीतीला टोरंटो रॅप्टर्सने मदत केली, ज्यांनी पहिल्या फेरीत जेकोब पोएल्टलचा व्यापार केला आणि 2022-23 मध्ये वेम्बन्यामाचा मसुदा तयार करण्यावर लक्ष ठेवून त्यांचा संघ पुन्हा नष्ट केला.
रॅप्टर्सने अलिकडच्या वर्षांत स्पर्सची टँकिंग शैली पूर्णपणे स्वीकारली नाही. परिणाम म्हणजे काही हरलेल्या सीझननंतर प्लेऑफच्या वादात तुलनेने जलद पुनरागमन. तथापि, त्यांच्या वादाचा मार्ग थोडा अनाकलनीय असू शकतो. सॅन अँटोनियोसाठी, त्यांच्या प्रयत्नांचे फळ मिळाले आहे. संभाव्य पत्त्यासाठी त्यांचा मार्ग अगदी सोपा आहे: वेम्बीला फॉलो करा.
स्पर्ससाठी, मसुदा धोरणात्मकरीत्या वापरून जवळपास 30 वर्षे अखंडित यश मिळवले आहे आणि विम्प्यामा, कॅसल आणि हार्पर सोबत, ते एक दशक किंवा त्याहून अधिक काळ काम करावे.
शेवटच्या ड्राफ्ट लॉटरीच्या एका वर्षापेक्षा कमी कालावधीनंतर, स्पर्स कायदेशीर चॅम्पियनशिप धोका म्हणून उदयास आले आहेत.
सॅन अँटोनियोने दाखवले, त्यांच्या मानकांनुसार सरासरी बास्केटबॉल खेळला आणि तरीही शतकातील ब्रँडन इंग्रामच्या चुकलेल्या तीन गुणांच्या प्रयत्नानंतर 110-107 असा विजय मिळवला तेव्हा स्पर्सने बुधवारी रात्री काय अडखळले याचा अनुभव Raptors ला मिळाला.
या विजयाने स्पर्सला 41-16 वर नेले, जो NBA मधील तिसरा-सर्वोत्तम विक्रम आहे आणि वेस्टर्न कॉन्फरन्समधील अव्वल स्थानाच्या शर्यतीत ओक्लाहोमा सिटीपेक्षा फक्त दोन गेम मागे राहिले.
रॅप्टर्सने त्यांचे सलग तिसरे होमस्टँड आणि तितक्या रात्री दुसरे स्थान सोडले, परंतु 34-25 रेकॉर्डसह पूर्वेकडील पाचव्या स्थानावर राहिले.
ते संपूर्ण हंगामात स्वाक्षरी जिंकण्याच्या शोधात होते आणि त्यांच्या आवाक्यात एक होता जरी ते दुसऱ्या रात्री एका आरामदायी स्पर्स संघाविरुद्ध खेळत होते ज्याने आता सलग 10 जिंकले होते.
रॅप्टर्सचे नेतृत्व तिसऱ्या तिमाहीत तब्बल 15 गुणांनी उशिराने झाले, परंतु या हंगामातील काही कालावधीत चौथ्या तिमाहीच्या पहिल्या तीन मिनिटांत आघाडी एका गुणापर्यंत कमी झाली, ज्यामध्ये रॅप्टर्सचे प्रशिक्षक डार्को राजकोविच इनग्रामला बसले (9-ऑफ-22 शूटिंगवर 20 गुण, 11 रिबाऊंड्स आणि बार्काऊंड्स) 7-पैकी-13 शूटिंग) एकाच वेळी. ओक्लाहोमा सिटी विरुद्धच्या आदल्या रात्री इंग्रामला विश्रांतीची आवश्यकता असल्यामुळे (त्याने तिसऱ्या तिमाहीतील सर्व १२ मिनिटे खेळले) आणि बार्न्सला कंबरेच्या जखमेमुळे झालेल्या दुखापतीचा सामना करताना विश्रांतीची आवश्यकता असल्यामुळे तो निर्णय घेण्यात आला.
“स्कॉटी, तो खरोखरच वेदना सहन करत होता, म्हणून तो आमच्याशी सतत संवाद साधत होता. तो असे होता की, ‘तुम्हाला माझ्यासोबत खेळण्याची गरज नसल्यास, गती चालू ठेवण्याचा प्रयत्न करा,’ “राजकोविच म्हणाला. “म्हणून आमच्याकडे ते तांत्रिक कनेक्शन होते. आणि तुम्हाला माहिती आहे, त्या वेळी आमच्याकडे 12-बिंदूंची आघाडी होती.”
परंतु स्पर्सकडे विम्पान्यामा होता, जो – त्याच्या स्वत: च्या प्रवेशानुसार – त्याच्या सर्वोत्तम कामगिरीवर नव्हता.
रॅप्टर्सने कॉलिन मरे-बॉयल्स (विंपन्यामा चोरण्याचा प्रयत्न करताना त्रासदायक डाव्या अंगठ्याला मारल्यानंतर तिसऱ्या तिमाहीत जावे लागेपर्यंत), जेकोब पोएल्ट आणि बार्न्स यांच्या संयोजनाचा वापर स्पर्स स्टारसाठी कठीण बनवण्यासाठी केला.
कागदावर, ते यशस्वी झाले कारण 30 मिनिटांत 12 पैकी तीन शूटिंगमध्ये तो फक्त 12 गुणांपर्यंत मर्यादित होता.
राजकोविच म्हणाला, “मला वाटते की आम्ही वेम्बन्यामाविरुद्ध सर्वोत्तम कामगिरी केली.
वेम्बन्यामाला काय वाटले? आठवड्याच्या शेवटी लॉस एंजेलिसमध्ये राहिल्यानंतर आणि डेट्रॉईटवर स्पर्सच्या मोठ्या विजयानंतर सोमवारी रात्री उशिरा पोहोचल्यानंतर बहुतेक तो थकला होता.
“मी आज रात्री बरा झालो नाही, वेळ बदलून, L.A. वरून येत आहे, डेट्रॉईटहून इथे उशिरा येत आहे,” जेव्हा मी त्याला विचारले की Raptors च्या कव्हरेजची समस्या आहे की त्याला. “मला चांगले करणे, उपचार घेणे आणि झोपणे आवश्यक आहे. मला काल रात्री झोप आली नाही. आज मला बरे वाटत नव्हते…”
स्पर्सच्या तरुण स्टार्समध्ये, हार्पर कदाचित सर्वात प्रभावशाली होता कारण तो 15 गुणांसाठी आणि 11 शॉट्सवर सात असिस्टसाठी बेंचवर आला होता. डेव्हिन व्हॅसेलने 21 गुणांसह त्यांचे नेतृत्व केले कारण त्याने तीनपैकी सहा पैकी पाच मारले.
वेम्बन्यामाबद्दल, त्याने त्याच्या थकलेल्या पायांचा त्याच्या बचावावर परिणाम होऊ दिला नाही. त्याने पाच शॉट्स ब्लॉक केले, आणखी काही रूपांतरित केले आणि आणखी शॉट्स ब्लॉक केले. गेमच्या पहिल्या पाच मिनिटांत, रॅप्टर्सने ड्राईव्हवर लेन बदलल्यानंतर तीन टर्नओव्हर केले जेव्हा त्यांना वेम्बन्यामा लपून बसल्याचे लक्षात आले.
“मला याचा अभिमान आहे,” विंबन्यामा म्हणाला, कारण स्पर्सने रॅप्टर्सना ४२.२ टक्के शूटिंग केले. “एक संघ म्हणून, आम्हाला अशाप्रकारे चेंडूचे रक्षण करण्यात खूप अभिमान वाटतो. आम्ही त्याचा आनंद घेतो. आम्ही पहिल्यांदा विचार करतो.”
आक्षेपार्हपणे, त्याची अंतिम स्ट्रीक त्याच्या हंगामातील सरासरी 24.2 गुण आणि 50 टक्के शूटिंगवर 11 रिबाउंड्सपेक्षा खूप दूर होती — आणि Raptors नक्कीच काही श्रेय घेण्यास पात्र आहेत — परंतु तरीही तो मजल्यावरच्या वेळेत +19 जिंकणारा होता, ज्यामध्ये 10 चौथ्या-चतुर्थांश मिनिटांत +14 होता. विंपन्यामाचे रात्रीचे फक्त 3-पॉइंटर्स हे त्यातला एक मोठा भाग होता, ज्याने स्पर्सला 3:42 बाकी असताना सहाने वर आणले. स्पर्सने शेवटच्या 16 सेकंदात सहा पैकी चार फ्री थ्रो गमावले असले तरी तेथून रॅप्टर्स अंतर पूर्ण करू शकले नाहीत.
स्पर्स स्टारसाठी ही आणखी एक समस्या होती: “आम्ही तो गेम जिंकू शकलो नाही कारण आम्ही अधिक चांगला बास्केटबॉल खेळलो,” वेम्बन्यामा म्हणाला. “आज रात्रीपासून हा एक प्रकारचा टेकवे आहे, आम्ही शेवटी ते फ्री थ्रो कसे मारतो.”
तथापि, कठीण परिस्थितीत अतिशय चांगल्या संघाला मर्यादेपर्यंत ढकलण्यात रॅप्टर काही प्रमाणात समाधान घेऊ शकतात. ते शोधत असलेल्या उच्चभ्रू संघावरचा हा विजय नव्हता, परंतु अव्वल-10 संघांविरुद्ध 4-15 पर्यंत खाली असलेल्या त्यांच्या विक्रमामुळे, जर अशी काही गोष्ट असेल तर ते स्वाक्षरीच्या पराभवात थोडासा दिलासा घेऊ शकतात. नोव्हेंबरमध्ये सॅन अँटोनियोमध्ये रॅप्टर्सला स्पर्सच्या विनाशकारी नुकसानापेक्षा हा एक अधिक प्रभावी प्रयत्न होता.
“ते खरोखर चांगले संघ आहेत, खरोखर चांगले प्रशिक्षित आहेत. त्यांच्याकडे उत्कृष्ट संरक्षक खेळ आहे, विम्पीसह उत्कृष्ट पंख आहेत,” इमॅन्युएल क्विकली म्हणाला, ज्याने 12 शॉट्सवर 20 गुण मिळवले, परंतु सहाय्याशिवाय खेळ संपवला. “म्हणून ते विरुद्ध खेळण्यासाठी एक कठीण संघ आहे. परंतु मला वाटते की त्यांनी फक्त 17 थ्री (39 प्रयत्नांपैकी) केले आहेत. जर तुम्ही सात-पुरुषांच्या ब्लॉकिंग शॉट्ससह 17 थ्री केले तर तुम्हाला जिंकण्याची चांगली संधी आहे. त्यामुळे, तुम्हाला माहीत आहे, मला वाटते की आम्ही त्यांना पुढील वर्षी पुन्हा भेटू.”
स्पर्सच्या दृष्टीकोनाची हीच समस्या आहे: जेव्हा ते योग्यरित्या पूर्ण केले जाते, तेव्हा ते अनेक दशकांपर्यंत चुकते.
मामोच्या आठवणी: मिच जॉन्सन हे 1996-97 पासून सॅन अँटोनियो स्पर्सचे (नाव ग्रेग पोपोविच नाही) चे पहिले मुख्य प्रशिक्षक बनण्यापूर्वी, ते सँड्रो मामुकेलाश्विली यांच्याशी जवळून काम करत, पुनर्बांधणी करणाऱ्या स्पर्सचे सहाय्यक प्रशिक्षक होते.
रॅप्टर्सच्या फ्री-एजंट शोधाने स्पर्सवर इतका मोठा प्रभाव पाडला की जेव्हा या हंगामाच्या सुरुवातीला सॅन अँटोनियोमध्ये रॅपटर्स खेळले तेव्हा त्याला व्हिडिओ श्रद्धांजली मिळाली, जरी जॉर्जियाचा मोठा माणूस त्याच्या दोन-प्लस वर्षांमध्ये मोठ्या प्रमाणात फ्रिंज प्लेयर होता.
त्यामुळे गेल्या उन्हाळ्यात रॅप्टर्समध्ये फ्री एजंट म्हणून सामील झाल्यापासून मामुकेलाश्विलीने मिळवलेल्या यशाने जॉन्सन रोमांचित झाला यात काही आश्चर्य नाही.
“मी माझ्या खेळाडूंच्या विकासाची टोपी घालतो (आणि) प्रत्येकाने ते बनवावे, अब्ज डॉलर्स कमवावे आणि 100 गुण मिळवावेत आणि 20 वर्षे संघासोबत राहावे असे मला वाटते. असे कधीच होत नाही. “आम्ही खूप लोक गमावले जे आमच्या संस्थेसाठी खूप महत्वाचे होते, ज्या लोकांशी तुम्ही संबंध निर्माण करता, तुमच्यासाठी भावना आणि भावना असायला हव्यात आणि सॅन्ड्रो हा त्या लोकांपैकी एक आहे…” जॉन्सन म्हणाला.
“ते तुमची संस्था केव्हा सोडतात याचा विचार करा, आणि तुम्ही त्यांना यश मिळवताना पाहता, त्यामुळे तुम्हाला बरे वाटते. आणि मला वाटते की ही गोष्ट या लीगमध्ये लोकांना कधी कधी कळत नाही, नाती बदलत नाहीत, भावना आणि भावना बदलत नाहीत. आणि म्हणून आम्हाला या सर्व लोकांनी यशस्वी व्हावे अशी आमची इच्छा आहे, आणि आम्ही आशा करतो की (त्याने) आज रात्री काही शॉट्स गमावले आहेत.”
लढाईची वेळ? जेमिसन बॅटलला या वर्षी सातत्यपूर्ण खेळण्याचा वेळ शोधण्यात अडचण आली आहे, जेकोबी वॉल्टर, ग्रेडी डिक आणि ओचाई अग्बाजे या विंगवर मिनिटांसाठी चार जणांच्या लढाईत एकूण चौथ्या स्थानावर आहे. परंतु अग्बाजेचा व्यवहार अंतिम मुदतीत झाला आणि वॉल्टर बेंचच्या बाहेर नंबर वन विंगची भूमिका बजावत असल्याचे दिसते.
मंगळवारी ओक्लाहोमा सिटी विरुद्ध, बॅटलने डेकच्या बाहेर खेळला नंतरचा पहिला कालावधी कमी-इष्टतम होता. टॉटेनहॅम विरुद्ध बुधवारी, डिकने बेंच सोडली नाही तेव्हा पहिल्या सहामाहीत सहा मिनिटे खेळून बॅटलने सुरुवातीची जबाबदारी घेतली.
पहिल्या हाफनंतर बॅटलने तसे केले नाही, एका मैदानी गोलच्या प्रयत्नात दोन गुणांसह पूर्ण केले. दरम्यान, डिकने 18 जानेवारी 2024 पासून त्याची पहिली DNP-CD (प्रशिक्षकांच्या निर्णयानुसार खेळली नाही) रेकॉर्ड केली.
काहीही दगडावर ठेवलेले नाही, परंतु तुमची हमी दिलेली मिनिटे कदाचित तिसऱ्या वर्षाच्या विंगच्या आवाक्यात नसतील: “साहजिकच त्याने NBA मध्ये त्याची पहिली दोन वर्षे जे अनुभवले ते या सीझनमधून जात असलेल्यापेक्षा खूप वेगळे आहे,” राजाकोविच म्हणाला. “… तो प्रो कसा व्हायचा, ती भूमिका कशी स्वीकारायची, ती भूमिका कशी साकारायची हे शिकण्याच्या प्रक्रियेत आहे. आणि त्याच्याकडे असे गेम होते जिथे त्याने खूप चांगली कामगिरी केली होती, आणि त्याच्याकडे असे खेळ होते जिथे त्याने चांगले काम केले नाही. त्यामुळे त्याला त्या प्रक्रियेसह जगायचे आहे. माझा अजूनही त्याच्यावर विश्वास आहे, आमचा अजूनही त्याच्यावर विश्वास आहे, आणि आम्ही याकडे त्याच्याबरोबरची एक दीर्घकालीन प्रक्रिया म्हणून पाहत आहोत, फक्त एक खेळ नाही.”
केली ओ साठी ऑलिंपिक? मी खेळानंतर दीर्घकाळ कॅनेडियन राष्ट्रीय संघाचा स्टार आणि अनुभवी स्पर्स खेळाडू केली ऑलिनिकशी संपर्क साधला आणि त्याने सांगितले की तो 2028 ऑलिम्पिकमध्ये खेळण्याची योजना आखत आहे.
34 वर्षीय एनबीएमध्ये त्याच्या 13 व्या हंगामात आहे परंतु त्याचे स्नीकर्स हँग अप करण्याची त्याची कोणतीही योजना नाही. तो Spurs सह त्याच्या कराराच्या अंतिम वर्षात आहे आणि जेव्हा सॅन अँटोनियोने त्याच्या कालबाह्य झालेल्या कराराचा अंतिम मुदतीत व्यापारात वापर केला नाही तेव्हा त्याला आराम मिळाला.
तो टेक्सासमध्ये चांगला स्थायिक झाला आहे. त्याची पत्नी जवळच्या ऑस्टिनमध्ये काम करते आणि त्यांना नुकतीच एक मुलगी झाली. पण 2024 च्या पॅरिस ऑलिम्पिकची चव चाखण्यासाठी इतकी प्रतीक्षा केल्यानंतर त्याला पदकाची आणखी एक संधी हवी आहे. तो नवीन राष्ट्रीय संघाचे प्रशिक्षक गॉर्ड हर्बर्ट यांच्याशी संपर्कात आहे आणि या उन्हाळ्यात कॅनडाच्या हॅमिल्टनमध्ये पोर्तो रिको आणि जमैकाचे यजमान असल्यामुळे विश्वचषक पात्रता फेरीत खेळण्याची त्यांची योजना आहे.
