इनसाइड रीडिंगचे प्ले-ऑफ पुश: लेम रिचर्डसन यांनी क्लबचे पुनरुज्जीवन कसे केले, त्याच्या ट्रान्सफर विंडोच्या योजना, यशासाठी त्याचा तीन शब्दांचा मंत्र आणि सीन डायचे आणि एअर ॲम्ब्युलन्सने कशी महत्त्वाची भूमिका बजावली हे उघड केले.

जेव्हा रॉब कुहिगने अखेरीस गेल्या मे मे मध्ये रीडिंगचा ताबा पूर्ण केला, दाई योंगची विनाशकारी मालकी संपवली, तेव्हा रॉयल्सच्या चाहत्यांमध्ये मोठा दिलासा आणि उत्सव झाला.

अनेक वर्षांच्या अशांततेनंतर माजी प्रीमियर लीग क्लब तिसऱ्या स्तरावर उतरला, एकाधिक हस्तांतरण बंदी सहन केली आणि तीन वेगळे मुद्दे स्वीकारले, हे एका दुःस्वप्नाचा शेवट होता आणि क्लबशी संबंधित प्रत्येकजण उत्सुक होता.

परंतु नवीन लीग वन मोहिमेची संमिश्र सुरुवात झाल्यानंतर आशावादाचा उन्हाळा झाला.

जेव्हा कूहिगने ऑक्टोबरच्या अखेरीस क्लबच्या दिग्गज नोएल हंटची हकालपट्टी केली, तेव्हा रॉयल्स त्यांच्या पहिल्या 14 पैकी फक्त तीन गेम जिंकल्यानंतर रिलीगेशन झोनपासून दोन गुणांनी दूर होते. क्लबसाठी 162 वेळा खेळून, हंटने गेल्या हंगामात रॉयल्सला सातव्या स्थानावर नेले जेव्हा रुबेन सेलेस मैदानाबाहेरील अडचणी असूनही हल सिटीमध्ये जाण्यासाठी निघून गेला. अनेक भूमिकांमध्ये त्यांचा वर्षानुवर्षे झालेला प्रभाव कधीही कमी लेखू नये.

लिम रिचर्डसन, आदरणीय माजी एक्रिंग्टन स्टॅनले, विगन आणि रॉदरहॅम व्यवस्थापक – आणि पॉल कुकचे दीर्घकाळ सहाय्यक – हे क्लब स्थिर करण्याचे काम सोपवलेले होते.

विगन येथे, रिचर्डसनने त्यांना 2020-21 मध्ये लीग वनमध्ये ठेवले आणि प्रशासनात बहुतेक सीझन घालवले – एक पराक्रम ज्याचे त्याने त्याचे सर्वात मोठे वर्णन केले – पुढील वर्षी चॅम्पियन बनण्याआधी.

रिचर्डसनच्या व्यवस्थापनाखाली रीडिंगमध्ये सोळा गोल जॅक मॅरियटने भरभराट केली

आता, बर्कशायरची सूत्रे हाती घेतल्यानंतर चार महिन्यांनंतर, रिचर्डसनने 19 लीग गेममध्ये नऊ विजयांसह, लीग वनमध्ये रीडिंगला सातव्या स्थानावर नेले आहे. रॉयल्सने या कालावधीत 33 गुणांची कमाई केली आहे आणि 33 गोल केले आहेत.

गेल्या आठवड्यात बोल्टन आणि पोर्ट व्हॅले येथे स्टॉपेज-टाइम बरोबरी नसता तर हा विक्रम अधिक चांगला झाला असता. असे असले तरी, रिचर्डसनची बाजू एक गेम हातात असताना अव्वल सहामधून फक्त चार गुणांनी मागे आहे.

‘हे आनंददायक आहे,’ वाचन बॉस म्हणाला डेली मेल स्पोर्ट. ‘लोकांनी स्वागत केले आहे, चाहते अद्भुत आहेत आणि मालकी गट संपर्कात येण्याजोगा आणि प्रामाणिक आहे. ते मला माझे काम करण्यास मदत करते.’

ल्युटन, स्टॉकपोर्ट आणि वायकॉम्ब विरुद्ध घरच्या विजयासह तसेच प्लायमाउथ येथे 4-1 विजयासह अनेक उल्लेखनीय विजय मिळाले आहेत.

सुरुवातीला क्लबला स्थिर करणे आणि अनेक वर्षांच्या गोंधळानंतर निकाल सुधारण्याचे काम सोपवले, रिचर्डसनने गती वाढवली. रीडिंगने मागील 14 पैकी फक्त दोन सामने गमावले आहेत.

रिचर्डसन, जो या महिन्यात ब्लॅकबर्न जॉबशी जोडला गेला होता, त्याने रीडिंगमध्ये जोरदार सुरुवात केल्यानंतर, वास्तविक गुणवत्तेसह एक संघ अनलॉक केला आहे. लुईस विंग, पॉडी ओ’कॉनर आणि रॉबीचा मुलगा चार्ली सेवेज यांच्याप्रमाणेच सोळा गोल जॅक मॅरियटने भरभराट केली.

‘जेव्हा आम्ही आत आलो तेव्हा संघ त्यांच्या खांद्यावर पाहत होता,’ रिचर्डसन यांनी स्पष्ट केले, ज्याने कुहिग हे मुख्य प्रशिक्षक नव्हे तर व्यवस्थापक म्हणून येत असल्याचे सांगितले. ‘संघाचा आत्मविश्वास कमी होता आणि थोडीशी दिशा कमी होती, त्यामुळे ते शक्य तितक्या लवकर काम करणार होते.

‘प्री-सीझनपेक्षा चांगले काहीही नाही जिथे तुम्ही तुमची मूलभूत तत्त्वे स्थापित करू शकता आणि तुमची स्वाक्षरी करू शकता, परंतु कधीकधी ते एक आदर्श जग नसते. सुदैवाने, मी हे जवळपास 16 वर्षांपासून करत आहे, त्यामुळे मला खूप अनुभव आहे. तुम्हाला सर्वात महत्त्वाच्या गोष्टी आधी तयार कराव्या लागतील आणि मग तेथून तयार करा.’

क्लबभोवती नवीन संस्कृती आणि मानसिकता रुजवणे हे रिचर्डसनचे मुख्य उद्दिष्ट आहे. त्याने आपल्या संघात अनेक मूल्ये समाविष्ट करण्याचा प्रयत्न केला आहे, ते ‘वक्तशीर, सादर करण्यायोग्य आणि व्यावसायिक’ आहेत याची खात्री करून आणि खेळाडूंना क्लबच्या बेअरवुड प्रशिक्षण मैदानावर अधिक वेळ घालवण्यास प्रोत्साहित केले आहे – ज्या सुविधा त्यांनी ‘उत्कृष्ट’ म्हणून वर्णन केल्या आहेत. आदराची संस्कृती रुजवण्यासाठीही त्यांनी परिश्रम घेतले.

लुईस विंग (डावीकडे) हा त्यांच्या जबरदस्त फॉर्म दरम्यान वाचनासाठी आणखी एक महत्त्वाचा खेळाडू आहे

मिडफिल्डर चार्ली सेवेज (डावीकडे), रॉबीचा मुलगा, याने देखील या हंगामात वाचनासाठी प्रभावित केले आहे.

‘जिम आणि चेंजिंग रूम्स स्वच्छ करणाऱ्या मुली विलक्षण काम करतात आणि शेफ अविश्वसनीय आहेत,’ तो म्हणतो. ते माझ्यासाठी खेळाडूंइतकेच महत्त्वाचे आहेत. आपण एकमेकांचा आदर केला पाहिजे, मजबूत मूल्ये बाळगली पाहिजेत आणि आपण केवळ भिंतीवर शब्द ठेवणार नाही याची खात्री केली पाहिजे.’

क्लबच्या पुनर्बांधणीमध्ये आगामी ट्रान्सफर विंडो किती महत्त्वाच्या असतील यावरही रिचर्डसनने भर दिला. यंगच्या कार्यकाळात, स्वाक्षरी करणे ही अनेकदा लक्झरी होती जी आर्थिक आणि नियामक मर्यादांमुळे क्लबला परवडत नाही. विगन येथे रिचर्डसनच्या नेतृत्वाखाली लीग वन गोल्डन बूट जिंकणारे माजी अकादमी पदवीधर अँडी रेनोमहोटा आणि विल केन यांच्यासह सात खेळाडू त्याच्या कार्यकाळात आले आहेत.

‘जानेवारीच्या खिडक्या ही एक फिक्स आणि मेन्ड प्रकारची विंडो आहे, पण आम्हाला काय करावे लागेल हे माहित होते. उन्हाळ्यात जाऊन, ते इमारतीबद्दल असेल,’ तो म्हणतो. ‘आम्हाला प्रत्येक खिडकीतून मजबूत बाहेर येण्याची गरज आहे जेणेकरून आम्ही एक संघ तयार करू शकू जी देशभर फिरू शकेल आणि खेळ जिंकू शकेल. क्लब कुठे आहे हे पाहता पुढील काही खिडक्या खरोखरच महत्त्वाच्या असतील.’

अनेक नवीन खेळाडू सामील झाले असले तरी, अलिकडच्या वर्षांचा एक गाभा राहिला आहे. रीडिंगचा आर्थिक संघर्ष पाहता, केल्विन इहिवाटिओमन, केल्विन अब्रेफा आणि जेरील डोरसेट यांसारखे अकादमीचे पदवीधर हे नियोजित वेळेपूर्वी प्रथम-संघ फुटबॉलमध्ये प्रवेश करणाऱ्या तरुणांपैकी होते.

या तरुण खेळाडूंना अनुभवी गटाने पूरक केले आहे ज्यात विंग, अँडी याडोम, मॅरियट, माजी मँचेस्टर युनायटेड गोलकीपर जोएल परेरा आणि मॅट रिची यांचा समावेश आहे – आणि रिचर्डसन संतुलनावर खूश आहे.

“आमच्याकडे चांगले वरिष्ठ खेळाडू आहेत, ज्यासाठी तुम्हाला अर्धी संधी मिळणे आवश्यक आहे, परंतु आमच्याकडे चांगले तरुण देखील आहेत,” तो म्हणाला. ‘हे एक चांगले मिश्रण आहे आणि आम्हाला एक आधार मिळाला आहे ज्यावर आम्ही तयार करू शकतो आणि पुढे जाऊ शकतो.’

रिचर्डसनची रीडिंगमध्ये नियुक्ती झाल्यामुळे खेळातून त्याचा स्वतःचा दीर्घ ब्रेक संपला. एप्रिल 2024 मध्ये रॉदरहॅमने हकालपट्टी केल्यानंतर 46 वर्षीय तरुणाला 18 महिने बाहेर पडले. ब्रेक जाणूनबुजून होता. तो कुठे सुधारणा आणि विकास करू शकतो हे तपासण्यासाठी त्याला आपल्या कोचिंग प्रवासावर ताजेतवाने आणि चिंतन करायचे होते.

वर्षानुवर्षे देशभर फिरल्यानंतर, तो पत्नी आणि दोन मुलांसोबत वेळ घालवण्यास तितकाच उत्सुक होता. रिचर्डसनला वाटले की त्यांना त्यांचे समर्थन करावे लागेल आणि त्यांनी केलेल्या बलिदानाची परतफेड करावी लागेल, हे लक्षात येते की त्यांचा मुलगा जॉर्ज – आता 14 वर्षांचा – तो आठ वर्षांचा होण्यापूर्वी चार वेगवेगळ्या शाळांमध्ये शिकला होता.

रिचर्डसन रीडिंगच्या मानकांवर मोठा आहे, तो त्याच्या खेळाडूंना ‘वक्तशीर, सादर करण्यायोग्य आणि व्यावसायिक’ असा आग्रह करतो.

‘आमच्याकडे चांगले वरिष्ठ खेळाडू आहेत, ज्यांना तुम्हाला अर्धी संधी मिळणे आवश्यक आहे, परंतु आमच्याकडे एक चांगला तरुण देखील आहे,’ रिचर्डसनने त्याच्या वाचन पथकाबद्दल सांगितले.

पण ब्रेक समृद्धीबद्दलही होता. लीड्स युनायटेड येथे क्लबचे तत्कालीन तांत्रिक संचालक डॅनियल फारके आणि ग्रेटर स्टीनसन यांच्यासमवेत वेळ घालवत रिचर्डसनने खेळात स्वतःला मग्न केले. त्याने शेफील्ड युनायटेडच्या ख्रिस वाइल्डरसह एव्हर्टन आणि नॉटिंगहॅम फॉरेस्ट येथील सीन डायचेलाही भेट दिली. माजी ब्रेंटफोर्ड आणि विगन बॉस उवे रोस्लर – ज्यांनी अलिकडच्या वर्षांत डेन्मार्क आणि जर्मनीमध्ये प्रशिक्षण दिले आहे – त्यांचे स्वागत करणारे दुसरे व्यवस्थापक होते.

रिचर्डसनने इतर वातावरणाचाही शोध घेतला. त्याने रग्बीमध्ये डुबकी मारली; पण एअर ॲम्ब्युलन्ससोबत घालवलेला वेळ विशेषतः डोळे उघडणारा ठरला.

‘मला पाहायचे होते की त्यांनी दबावाखाली कशी कामगिरी केली,’ तो म्हणतो. ‘मला पाहायचे होते की उच्चभ्रू लोक कसे दिसतात जेव्हा त्यांना खरे विभाजन-सेकंड निर्णय घ्यावे लागतात. एक व्यक्ती म्हणून आणि प्रशिक्षक म्हणून मला सुधारण्यासाठी काहीतरी करणे हा माझा ब्रेक होता.’

रिचर्डसनला खेळापासून दूर असताना अनेक नोकऱ्यांची ऑफर देण्यात आली होती, परंतु रीडिंगचे आवाहन स्पष्ट होते आणि तो कौहिग आणि सीईओ जो जेकबसन आणि फुटबॉलमधील त्यांचा ट्रॅक रेकॉर्ड पाहून प्रभावित झाला. जेकबसन हे लीग टू मधून चॅम्पियनशिपमध्ये पोहोचले तेव्हा एका दशकात वायकॉम्बे येथे एक महान गोल-स्कोअरिंग डिफेंडर होता, तर चेअरबॉयज त्यांच्या इतिहासात प्रथमच दुसऱ्या स्तरावर पोहोचले तेव्हा कुहिग चेअरमन होते.

पुढे पाहताना, पुढच्या आठवड्यात प्ले-ऑफ आशावादी ब्रॅडफोर्ड, ल्युटन, प्लायमाउथ आणि स्टीव्हनेज विरुद्धचे सामने पाहतील. जेकबसन आणि त्यांचे सहकारी एक शाश्वत चॅम्पियनशिप क्लब म्हणून वाचन पुन्हा स्थापित करण्याबद्दल बोलत असताना, रॉयल्स सध्या एका पिढीतील तिसऱ्या श्रेणीतील त्यांच्या सर्वात लांब स्पेलमध्ये आहेत.

रिचर्डसनने मात्र दीर्घकालीन उद्दिष्टांकडे आकर्षित होण्यास नकार दिला. त्याचे लक्ष फक्त हाताशी असलेल्या तात्कालिक कामावर असते. ‘तुम्ही स्वतःहून खूप पुढे गेलात तर तुम्ही अडकू शकता,’ तो निष्कर्ष काढतो. ‘सीझनच्या शेवटच्या दिवशी घरी ब्लॅकपूलपर्यंत आणि कदाचित पुढे (प्ले-ऑफसह) प्रत्येक खेळाचे नियोजन करणे आणि त्याची जाणीव ठेवणे हे माझे काम आहे.

‘खेळाडूच्या दृष्टिकोनातून, शनिवारी दुपारी 3 वाजता किक-ऑफसाठी उपलब्ध, तंदुरुस्त आणि सज्ज असण्याचा त्यांचा दबाव असतो. जर मी पुढच्या सामन्याच्या पलीकडे पाहिलं तर मी वेडा होईन.’

माजी मँचेस्टर युनायटेड गोलकीपर जोएल परेरा स्टिक्स दरम्यान अनुभव आणतो

इम्प्सची भरभराट होत राहते

लिंकन सिटी समर्थक होण्यासाठी ही चांगली वेळ आहे. इम्प्स लीग वनमध्ये दुसऱ्या क्रमांकावर आहेत आणि तिसऱ्या क्रमांकावर 10 गुणांनी मागे आहेत, ज्यामुळे ते 1961 नंतर प्रथमच दुसऱ्या स्तरावर परतण्यासाठी मजबूत स्थितीत आहेत. तथापि, त्यांची प्रगती केवळ खेळपट्टीपुरती मर्यादित नाही. गेल्या आठवड्यात, क्लबने पुढील हंगामापूर्वी एलएनईआर स्टेडियमसाठी बहु-दशलक्ष-पाऊंड पुनर्विकास योजनांचे अनावरण केले.

तिन्ही स्टँड्समध्ये मॅचडे अनुभव वाढवण्यासाठी डिझाइन केलेल्या विविध सुधारणांसोबत नवीन आसनव्यवस्था असेल. यामध्ये नवीन कार्यक्रम आणि आदरातिथ्य क्षेत्र तसेच संपूर्ण आठवडाभर खुले असणारी समुदाय जागा समाविष्ट आहे.

क्लबच्या फॅन व्हिलेजला दोन कायमस्वरूपी मोठ्या स्क्रीनसह अपग्रेड केले जाईल, तर स्टेडियमच्या आत आणखी एक स्क्रीन स्थापित केली जाईल. तसेच, आधुनिकीकरण प्रकल्पाचा भाग म्हणून सार्वजनिक पत्ता प्रणाली बदलली जाईल.

ते वरच्या दिशेने मोबाइल EFL क्लबचे उत्कृष्ट उदाहरण आहेत.