सनराईज, फ्ला. – मॅथ्यू त्काचुकने अमेरिकन ध्वज पकडला, बर्फावर स्केटिंग केले आणि 101 वर्षीय यूएस आर्मी एअर कॉर्प्सचे दिग्गज जिम सेलिनो यांना एक पक सादर केला.
टकाचुक – मिलान कॉर्टिना गेम्समध्ये कॅनडावर सुवर्ण जिंकण्यासाठी कॅनडाचा पराभव करणाऱ्या यूएस संघाचा एक भाग – टोरंटो मॅपल लीफ्स विरुद्ध गुरुवारी रात्री ऑलिम्पिकनंतरच्या त्यांच्या पहिल्या गेमसाठी पँथर्सच्या लाइनअपमध्ये होता. पँथर्सचा ऑलिम्पिक उत्सव होता, ज्याची सुरुवात टकाचुक आणि यू.एस. कर्णधार ऑस्टन मॅथ्यूज, जे मॅपल लीफ्सचे कर्णधार देखील करतात, खेळाच्या वेळेपूर्वी एका सेलिब्ररी फेस ऑफमध्ये होते.
ताकाचुकने पक उचलला, नंतर ध्वज घेतला आणि सेलिनोचे कौतुक केले.
“मला खरोखर वाटते की आमच्या संघाने खरे अमेरिकन असण्याचा अर्थ काय आहे आणि आम्ही ज्या अभिमानाने खेळलो आणि आम्ही आमच्या देशासाठी सर्व काही कसे करू शकतो हे दाखवून दिले,” त्काचुक म्हणाला, सुवर्णपदक त्याच्या गळ्यात लटकत होते. “म्हणून आम्हाला मिळालेला पाठिंबा अविश्वसनीय आहे.”
तेथे एक “यूएसए!” होती! राष्ट्रगीताच्या वेळी जयजयकार, आणि ताकाचुकने सेलिनोला पक दिला तेव्हा रिंगण अपेक्षेप्रमाणे जोरात होते. ताकाचुक म्हणाले की त्यांचा विश्वास आहे की “खेळ सुरू होण्यापूर्वी कमाल मर्यादा पडू शकते.”
त्काचुकसाठी रविवारपासून एक वावटळ आहे: युनायटेड स्टेट्सला चार्टर फ्लाइटच्या आधी इटलीमध्ये रात्रभर पार्टी, सोमवारी मियामीमध्ये संघासोबत अधिक पार्टी करणे, त्यानंतर त्याच्या बहुतेक ऑलिम्पिक सहकाऱ्यांसोबत स्टेट ऑफ द युनियन पत्ता देण्यासाठी व्हाईट हाऊसची सहल.
आणि 2024 मध्ये स्टॅनले कप जिंकून, 2025 मध्ये दुसरा, तिथे लग्न – आणि आता सुवर्णासह, अलिकडच्या वर्षांत काकाचुकसाठी आयुष्य हा एक मोठा उत्सव आहे.
“खेळातील सर्वात कठीण गोष्ट म्हणजे स्टॅनले कप जिंकणे,” ताकाचुक म्हणाले. “तुम्ही ८२ गेम खेळता, आणि नंतर तुमच्याकडे चार प्लेऑफ गेम्स असतील आणि कदाचित काही सातवे गेम, तसेच फिटनेस आणि प्रवास आणि सर्व काही, हे वेडे आहे. ऑलिम्पिकमध्ये तुम्ही त्याबद्दल जवळजवळ वाद घालू शकता, हे खूप कठीण आहे कारण ते फक्त एक-गेम एलिमिनेशन आहे.”
ताकाचुक हा ऑलिम्पिक हॉकी पदके जिंकणाऱ्या सात पँथर्स खेळाडूंपैकी एक आहे: ब्रॅड मार्चंड, सॅम रेनहार्ट आणि सॅम बेनेट यांनी कॅनडासाठी रौप्य पदके जिंकली आहेत, तर अँटोन लुंडेल, निको मिकोला आणि इटो लुओस्टारिनने फिनलंडसाठी कांस्यपदक जिंकले आहेत आणि पँथर्सचा सहाय्यक तुओमो रुटो या संघासाठी सहाय्यक म्हणून काम करतात.
कॅनेडियन आणि फिन्निश खेळाडूंना गुरुवारी पहिल्या टेलिव्हिजन इंटरमिशन दरम्यान सन्मानित करण्यात आले, फ्लोरिडाच्या चाहत्यांकडूनही मोठ्याने जयघोष करण्यात आला.
“मला वाटले की आमचा संघ खरोखरच चांगला खेळला आहे, आणि काहीवेळा तुम्हाला पक्स मिळत नाही, आणि हा हॉकीचा खेळ आहे. आणि काहीवेळा गोष्टी तुमच्या मार्गाने जात नाहीत,” बेनेटने अमेरिकन्सच्या नुकसानावर विचार करताना सांगितले. “म्हणून, तेच हॉकीला महान बनवते. तुम्हाला कधीच कळत नाही की काय होणार आहे. आणि साहजिकच त्यांनी चांगला खेळ केला आणि ती त्यांची रात्र होती.”
“कांस्य देखील विशेष आहे, आणि मला हळूहळू समजू लागले आहे की हा खरोखर एक मोठा करार आहे,” लुंडेल पुढे म्हणाले.
बिल झिटो, पँथर्सचे महाव्यवस्थापक आणि हॉकी ऑपरेशन्सचे अध्यक्ष, मिलानमधील टीम यूएसएच्या ट्रस्ट स्टाफचा भाग होते आणि ऑलिम्पिकमध्ये उपकरणे व्यवस्थापक टेडी रिचर्ड्स यांनी अमेरिकन लोकांसाठी समान भूमिका बजावली.
ते सर्व गुरुवारच्या उत्सवाचा भाग होते. झिटो आणि रिचर्ड्सने खेळापूर्वी पक ड्रॉपमध्ये भाग घेतला.
“हे एक विचित्र डायनॅमिक आहे,” मार्चंड – ज्याने फ्लोरिडाचा रात्रीचा पहिला गोल केला – संघाच्या सकाळच्या स्केटनंतर कबूल केले. “आम्ही नक्कीच निराश झालो आहोत आणि आम्हाला वेगळा निकाल हवा आहे, परंतु त्याच वेळी, आम्ही या सर्व आश्चर्यकारक भागाबद्दल कृतज्ञ राहण्याचा प्रयत्न करत आहोत.”
