जेम्स मिलनरने गेल्या आठवड्याच्या शेवटी प्रीमियर लीगचा विक्रमी देखावा होल्डर बनण्याबद्दल प्रतिबिंबित केल्यामुळे, त्याचे मन कदाचित मागील हंगामाकडे वळले असेल – जेव्हा एक मैलाचा दगड जो दीर्घकाळ अपरिहार्य वाटला होता तो दूरच्या स्वप्नासारखा वाटला.
ऑगस्ट 2024 मध्ये आर्सेनलसोबतच्या ड्रॉमध्ये बाद झाल्यानंतर मिलनरला काही आठवड्यांसाठी बाजूला केले जाण्याची अपेक्षा होती. तथापि, गुडघ्याच्या नियमित ऑपरेशनमुळे झालेल्या गुंतागुंतीचा अर्थ असा होतो की सहा महिन्यांनंतरही तो पाय किंवा पायाची बोटे उचलू शकला नाही.
‘फुटबॉलमध्ये गोष्टी पटकन बदलतात, विशेषत: जेव्हा तुम्ही माझ्या वयापर्यंत पोहोचता,’ मिलनरने या आठवड्यात ब्राइटनच्या प्रशिक्षण मैदानावर आठवण करून दिली, त्याच्या अविश्वसनीय कामगिरीची नोंद करण्यासाठी एका ब्रीफिंगमध्ये पत्रकारांच्या गटाशी बोलताना.
‘गेल्या वर्षी मी कुठे होतो ते पाहताना सहा महिने पाय उचलता आले नाहीत…
‘मला वाटते, सर्जन, फिजिओ आणि दुखापती समजून घेतलेल्या लोकांसह बहुतेक लोकांना मी माझे वय ओलांडले आहे असे वाटले.’
कठीण, जवळजवळ नऊ महिन्यांच्या पुनर्प्राप्तीनंतर, 40 वर्षीय – ज्याने वैशिष्ट्यपूर्ण नम्रतेने आपला विक्रम साजरा केला – हंगामाच्या शेवटच्या दिवशी टॉटेनहॅम येथे ब्राइटनच्या खेळाच्या अंतिम मिनिटांसाठी बेंचवरून परतला.
जेम्स मिलनर गेल्या शनिवार व रविवार प्रीमियर लीग उपस्थिती रेकॉर्ड धारक (654) बनले
मिलनर आता त्याच्या सलग 24व्या प्रीमियर लीग हंगामात आहे आणि लीगमधील एक आख्यायिका आहे (2002-03 मध्ये लीड्ससाठी त्याच्या पदार्पणाच्या मोहिमेदरम्यान 16 वर्षांचा म्हणून चित्रित).
करिअरच्या धोक्याच्या दुखापतींपासून लढण्यासाठी आवश्यक असलेली दृढता, व्यावसायिकता आणि लवचिकता ही त्या माणसाची वैशिष्ट्ये आहेत ज्याने 10 नोव्हेंबर 2002 रोजी लीड्स युनायटेडसाठी 16 वर्षांच्या वयात 654 प्रीमियर लीगमध्ये पदार्पण केले. त्याचा सध्याचा मिडफिल्ड सहकारी जॅकवूड याच्या जवळपास तीन वर्षांपूर्वीचा काळ होता.
‘लोकांना चुकीचे सिद्ध करण्याची इच्छा होती की कदाचित मी अजूनही खेळत आहे,’ मिलनर जोडले, ज्याने 2024-25 मध्ये फक्त चार सामने व्यवस्थापित केले.
‘मला हे सिद्ध करायचे होते की मी दुखापतीतून सावरू शकतो आणि माझ्या कारकिर्दीचा अंत माझ्या नियंत्रणाबाहेर जाऊ देऊ नये.
‘अजूनही घडू शकतं, पण ती ड्राइव्ह होती. मला वाटत नाही की मी परत येऊ शकेन यावर अनेकांना विश्वास आहे.’
माजी इंग्लंड, मॅन सिटी आणि ॲस्टन व्हिला संघ सहकारी गॅरेथ बॅरीच्या पुढे विक्रमाचा दावा करणाऱ्या मिलनरकडे सीव्ही आहे ज्यामध्ये लीड्स, न्यूकॅसल, ॲस्टन व्हिला, मॅन सिटी, लिव्हरपूल आणि ब्राइटन येथे 61 इंग्लंड कॅप्स आणि प्रभावशाली स्पेलचा समावेश आहे – तसेच 17 वर्षांच्या वयात स्विंडन येथे एक संक्षिप्त कर्ज स्पेल.
खेळातील त्याची चिरस्थायी लोकप्रियता आणि आदर गेल्या शनिवारी ओतल्या गेलेल्या श्रद्धांजलींमध्ये दिसून आला आणि त्याच्याबद्दल नकारात्मक शब्द असलेले त्याच्या माजी क्लबचे चाहते शोधणे तुम्हाला कठीण जाईल.
मिलनरने कबूल केले की तिचा फोन संदेशांसह ‘उडाला’ होता, ज्यामध्ये बॅरीसोबतची देवाणघेवाण समाविष्ट आहे, ज्याचे श्रेय तिला तिच्या कारकिर्दीत उशिरा योगासने करण्यास प्रोत्साहित करण्याचे श्रेय देते.
त्याचे वय असूनही, मिलनर अपवादात्मक स्थितीत आहे, केस राखाडी नाहीत. त्याच्या प्रशिक्षणाच्या शीर्षस्थानी त्याच्या ट्रायसेप्सचा ताण येतो, जरी तो खोलीत शांतपणे आपल्या मुलांना चुंबन घेण्याचा प्रयत्न करत असताना तो विनोदाने त्याचा घोटा चिरतो.
तो देखील कंपनी आहे, अनेकदा त्याच्या स्वत: ची अवमानकारक विनोदाने हसतो.
मिल्नरने मागील रेकॉर्ड धारक गॅरेथ बॅरीसोबत 2005 मध्ये त्यांच्या ॲस्टन व्हिला दिवसांमध्ये चित्रित केले होते
गेल्या मोसमात त्याला करिअरसाठी धोकादायक दुखापतीचा सामना करावा लागला होता परंतु तो रेकॉर्ड घेण्यासाठी परतला होता
संशयकर्त्यांना चुकीचे सिद्ध करण्याची मिलनरची इच्छा ही त्याच्या संपूर्ण कारकिर्दीत आवर्ती थीम आहे.
कदाचित सर्वात उल्लेखनीय म्हणजे, जेव्हा ग्रीम सौनेस – तत्कालीन न्यूकॅसल मॅनेजरने – त्याला 2005-06 च्या मोहिमेसाठी ॲस्टन व्हिलाकडे कर्ज दिले, तेव्हा तो म्हणाला: ‘तुम्ही जेम्स मिलनर्ससह लीग जिंकू शकत नाही’.
पुढील फेब्रुवारीमध्ये सौनेसची हकालपट्टी करण्यात आली आणि मिलनरने तीन प्रीमियर लीग विजेतेपदे जिंकली – दोनदा मॅन सिटीसह आणि एकदा लिव्हरपूलसह, जिथे त्याने चॅम्पियन्स लीग देखील जिंकली.
त्याच्या यशानंतरही, 21 व्यवस्थापकांच्या खाली काम करणाऱ्या खेळाडूमध्ये स्प्रेरणा नेहमीप्रमाणेच जळते.
‘तुम्ही जे काही साध्य केले तरीही तुमच्या मनात नेहमीच शंका असते,’ असे मिलनर जोडते, ज्याने ही मानसिकता रुजवण्याचे श्रेय त्याचे वडील पीटर यांना दिले. ‘तुला सर्वोत्कृष्ट व्हायचे आहे आणि लोकांना चुकीचे सिद्ध करणे माझ्या मनात नेहमीच आघाडीवर होते.’
या आठवड्यात मिलनरला तीन गिनीज वर्ल्ड रेकॉर्ड सादर करण्यात आले; सर्वाधिक प्रीमियर लीग सामने (654), सर्वाधिक सलग प्रीमियर लीग खेळ (24), आणि खेळाडूचे पहिले आणि शेवटचे प्रीमियर लीग गोल (22 वर्षे आणि 248 दिवस) दरम्यानचे सर्वात मोठे अंतर.
मिलनरने त्याच्या क्षमतेबद्दल आधी शंका असतानाही तीन प्रीमियर लीग विजेतेपदे जिंकली
मिलनर म्हणतो की तो नवीन करारावर स्वाक्षरी करण्यासाठी आणि ब्राइटनमध्ये दुसरा हंगाम खेळण्यासाठी ‘खूप खुला’ आहे
प्रीमियर लीगच्या इतिहासातील (40 वर्षे 272 दिवस) सर्वात वयस्कर आउटफिल्ड खेळाडू म्हणून टेडी शेरिंगहॅमच्या विक्रमाला मागे टाकण्यावर आता त्याची नजर असेल. मिलनर सध्या ४० वर्षे ५४ दिवसांचे आहेत.
मिडफिल्डर या उन्हाळ्यात कराराबाहेर आहे, जरी ब्राइटन बॉस फॅबियन हर्झेलरने त्याला दुसर्या हंगामासाठी ठेवण्याची इच्छा व्यक्त केली आहे. तर भविष्यात काय आहे?
‘मी आणखी एक वर्ष खेळण्यासाठी खूप मोकळा आहे,’ मिलनरने स्पष्ट केले. ‘मी करू किंवा नाही, मला खात्री नाही. मी अद्याप क्लबशी संभाषण केलेले नाही आणि त्यांनाही मला हवे आहे.
‘सिझनच्या सुरुवातीला मी म्हणालो, चला फेब्रुवारीला जाऊ आणि आपण कुठे आहोत ते पाहू. आम्ही आता तिथे आहोत, त्यामुळे काय होते ते आम्ही पाहू. मी दररोज माझे काम करत आहे आणि आशा आहे की गेल्या काही सामन्यांनी दाखवून दिले आहे की मी अजूनही खेळपट्टीवर योगदान देऊ शकतो.’
मिलनरला कोचिंगमध्ये जाण्याबद्दल खात्री नव्हती जेव्हा त्याने शेवटी त्याचे बूट टांगले, त्याने सांगितले की त्याने आधी विश्रांती घेण्याची आणि ब्रेक घेण्याची योजना आखली. तो आग्रह करतो की त्याला निवृत्तीची भीती वाटत नाही, जरी तो व्यावसायिक फुटबॉलची रचना चुकवू शकतो आणि स्वतःला नवीन आव्हान देण्यासाठी मॅरेथॉन घेऊ शकतो.
संभाषण संपल्यावर, मिलनरचा विश्वास आहे की त्याच्या कारकिर्दीतील सर्वोत्तम वैयक्तिक हंगाम ॲस्टन व्हिला येथे आला आहे. तो मॅन सिटीच्या वर्चस्वाच्या युगाच्या प्रारंभाचा एक भाग आहे आणि लिव्हरपूलला त्यांची अतुलनीय कामगिरी म्हणून पुन्हा वैभव प्राप्त करण्यास मदत करतो.
एकूणच, मिलनर कृतज्ञ आहे.
तो म्हणाला, “जेव्हा मी लहान होतो, तेव्हा खराब फर्स्ट हाफ ड्रेसिंग रुमच्या पलीकडे चहाचे कप उडवत होते आणि भिंतींवर छिद्र पाडत होते,” तो म्हणाला.
‘गोष्टी बदलल्या आहेत, पण आता खेळात बरेच चांगले आहे. मी दोन युगात खेळलो आणि त्याचा एक भाग बनलो हे मी भाग्यवान आणि भाग्यवान समजतो.’
मिलनरला अजून लिहून काढणे तुम्ही मूर्खपणाचे ठराल.
