ड्युनेडिन, फ्ला. – काझुमा ओकामोटोने एक शक्तिशाली स्विंग घेतला आणि मैदानाच्या मध्यभागी असलेल्या भिंतीवरून बॅटरच्या नजरेला लक्ष्य केले.
ब्लू जेस कॅम्पमध्ये शुक्रवारची सकाळ शांत होती आणि ओकामोटो काही प्रशिक्षकांसह तसेच डॉल्टन वर्शो, अँड्रेस गिमेनेझ आणि मायल्स स्ट्रॉ यांच्यासह बॅकफिल्डमध्ये होते. दिवसाच्या उत्तरार्धात, ओकामोटो जपानचे प्रतिनिधित्व करण्यासाठी वर्ल्ड बेसबॉल क्लासिकसाठी रवाना होईल, परंतु तो निघण्यापूर्वी घरच्या मातीवर मिनी डर्बीच्या रूपात काही मैत्रीपूर्ण स्पर्धेसाठी वेळ आहे.
“सहा साठी पाच!” हिटिंग कोच डेव्हिड पॉपकिन्स ओरडले, कारण ओकामोटोने कुंपणावर एक होमरसाठी पाठवले.
फलंदाजीच्या पिंजऱ्याभोवती त्याच्या सहकाऱ्यांनी अनुमोदनाने आरडाओरडा केला. जिमेनेझने शेवटी योग्य फील्डच्या खाली शॉट्सच्या मालिकेसह स्पर्धा जिंकली, तर ब्लू जेस कॅम्पमध्ये ओकामोटोने त्याच्या पहिल्या दोन आठवड्यांमध्ये काय साध्य केले ते या क्षणाने दाखवले. तो आता अनोळखी न राहता एक संघमित्र होता, परकीय भाषा बोलत असताना नवीन देशात नवीन संघात सामील होण्यापासून निर्माण होणारी अस्ताव्यस्तता हळूहळू परिचित आणि विश्वासाने बदलत होती.
फलंदाजीच्या सरावानंतर ओकामोटोने जपानी माध्यमांच्या गर्दीला संबोधित करताना सांगितले की, त्याला आता पूर्वीपेक्षा अधिक आरामदायक वाटत आहे.
“मला प्रवाहाची सवय झाली आहे,” ओकामोटो यांनी अनुवादक युसुके ओशिमाद्वारे सांगितले. “आणि मला वाटते की मी ते व्यवस्थापित केले आहे. ते खरोखर मजेदार होते.”
भाषेचा अडथळा खरा असताना, ओकामोटोला ओशिमाचा पाठिंबा आहे, ज्यांनी ओकामोटोचे संक्रमण सुलभ करण्यासाठी ऑफसीझनमध्ये परत येण्यापूर्वी युसेई किकुचीसाठी अनुवादक म्हणून ब्लू जेससोबत काम केले. कर्मचाऱ्यातील इतर जपानी स्पीकर्समध्ये संघाचे पोषणतज्ञ युका सनोए आणि जोसुके काटोह, माजी प्रमुख लीग खेळाडू जो आता प्रमुख लीग ऑपरेशन्स विश्लेषक आहेत.
आणि कदाचित माइल्स स्ट्रॉ.
“मी इकडे तिकडे काही शब्द शिकू लागलो आहे,” स्ट्रॉ शुक्रवारी सकाळी हसत हसत म्हणाला. “मी काहीतरी बोलेन आणि तो फक्त हसेल. त्याला कदाचित ते मजेदार वाटेल. पण हो, मी शिकण्याचा प्रयत्न करेन. थोडा संवाद साधणे चांगले आहे.”
सध्या, स्ट्रॉ ओशिमा मार्गे ओकामोटोशी किंवा फक्त देहबोली आणि भावनांद्वारे बोलतो. स्ट्रॉ हे सांगू शकतो की ओकामोटोला विनोदाची भावना आहे, म्हणून जेव्हा तो क्षण योग्य असेल तेव्हा त्याला थोडेसे चिडवायला आवडले.
“तो एक महान प्रतिभा आहे, आणि आम्ही सर्व त्याच्याकडे आनंदी आहोत आणि तो एक मजेदार माणूस आहे, म्हणून आम्ही त्याला थोडेसे तोडण्याचा प्रयत्न करत आहोत,” स्ट्रॉ म्हणाला. “त्याच्याकडून फक्त हसणे चांगले वाटते.”
इतर अनेक जण ओकामोटोबद्दल जाणून घेण्यास उत्सुक आहेत. व्लादिमीर ग्युरेरो ज्युनियरने आधीच तिसऱ्या बेसमनशी हातमिळवणी केली आहे तर जॉर्ज स्प्रिंगरने त्याच्यासोबत बराच वेळ घालवला आहे.
एर्नी क्लेमेंट म्हणाली, “त्याने खूप लवकर जुळवून घेतले आणि तो मुलांपैकी एक बनला.
हे लक्षात ठेवा की ओकामोटो हे संक्रमण आहे त्यापेक्षा सोपे दिसत आहे. पाच वेगवेगळ्या संघांसाठी खेळल्यानंतर, टायलर हेनेमनला नवीन क्लबमध्ये प्रवेश करण्याचे आव्हान माहित आहे – आणि ओकामोटोला आता तोंड द्यावे लागणाऱ्या भाषेच्या अडथळ्याचा सामना केला नाही.
“हे प्रथम कठीण आहे,” Heinemann म्हणाला. “तुम्हाला एकटे आणि एकटे वाटत आहे. पण दिवसेंदिवस ते अधिक चांगले होत आहे, आणि या संघातील दिग्गज आणि मी ज्या संघात होतो त्यांच्यापैकी बहुतेक संघ त्यांना काही मार्गाने समाविष्ट करण्याचा मार्ग शोधण्याचे चांगले काम करतात.”
हे ज्ञान लक्षात घेऊन, व्यवस्थापक जॉन श्नाइडर ओकामोटोला त्याच्या नवीन सहकाऱ्यांच्या मदतीने सुरळीतपणे स्थायिक होताना पाहून आनंद झाला आहे, परंतु 29 वर्षांचा मुलगा जेव्हा त्याला काहीतरी जाणून घेण्याची गरज आहे तेव्हा तो बोलतो याचाही त्याला आनंद आहे.
“आमच्यासाठी, हे खरे आव्हान नव्हते,” श्नाइडर म्हणाला. “तो महान आहे. तो खरोखर ग्रहणक्षम आहे, आणि तो प्रश्न विचारण्यास घाबरत नाही, जे आम्हाला आवडतात.”
स्वाभाविकच, ओकामोटोसाठी समायोजन होते, ज्याला वेगळ्या, अधिक पसरलेल्या, कमी तीव्र दैनंदिन लयची सवय होती. त्याला आतापर्यंतच्या सर्वात मोठ्या आश्चर्याबद्दल विचारले असता, त्याचे उत्तर थोडक्यात होते.
“येथे प्रत्येकजण प्रचंड आहे,” तो म्हणाला.
विस्तार करण्यास सांगितले असता, सहा फूट-उंच, 212-पाऊंड ओकामोटो यांनी स्पष्ट केले: “प्रत्येकजण उंच आहे. प्रत्येकजण स्नायुंचा आहे. जपानमध्ये, प्रत्येकजण माझ्या डोळ्यांच्या किंवा खाली असलेल्या समान पातळीवर आहे आणि आता मला वर पहावे लागेल. हे एक मोठे आश्चर्य होते.”
याची पर्वा न करता, क्षेत्राचे परिणाम आतापर्यंत उत्साहवर्धक आहेत. त्याने केवळ उत्कृष्ट नाटकांच्या मालिकेसह तिस-या स्थानावर आपले स्थान कायम राखले नाही तर 100 mph पेक्षा जास्त वेगाने फलंदाजी केलेल्या चेंडूंच्या स्थिर डोससह त्याने .333/.400/.889 मारले.
“तो जे काही करतो त्यात तो खूप गुळगुळीत आहे,” क्लेमेंट म्हणाला. “त्याच्याकडे मी पाहिलेल्या सर्वात सहज उजव्या हाताच्या स्विंग्सपैकी एक आहे, प्रामाणिकपणे, आणि नंतर तो आउटफिल्डमध्ये खरोखरच गुळगुळीत आहे. तो योग्य प्रकारे बसेल आणि आमच्यासाठी खरोखर मोठा प्रभाव पाडेल.”
“हे वसंत ऋतु प्रशिक्षण आहे,” श्नाइडरने कबूल केले. “मी खूप उत्साही होणार नाही. पण तो ज्या हेतूने स्विंग करतो आणि तो संवाद साधू शकतो त्याप्रमाणे सर्व काही योग्य आहे असे दिसते. प्रगतीमुळे मला खरोखर आनंद झाला आहे.”
“बरोबर वाटतंय. बघायला खूप छान वाटलं.”
जपानमध्ये .856 च्या आजीवन OPS आणि 30 किंवा अधिक होम रनसह सहा सीझनसह, ओकामोटोच्या चढउताराबद्दल कधीही शंका नव्हती. तथापि, MLB स्तरावर त्या संभाव्यतेपर्यंत पोहोचण्यासाठी नवीन वातावरणात आरामदायक असणे आवश्यक आहे. म्हणूनच शिबिराचे पहिले दोन आठवडे ब्लू जेसच्या नवीन तिसऱ्या बेसमनसाठी इतके महत्त्वाचे पाऊल होते.
“तो आता आपल्यापैकी एक आहे,” स्ट्रॉ म्हणाला.
