निक ओल्टेमेड ही एक समस्या आहे ज्यासाठी न्यूकॅसलकडे कोणताही उपाय नाही. क्रेग होपने एडी होवच्या मिडफिल्डमध्ये जाण्यावर कशी प्रतिक्रिया व्यक्त केली, त्याच्या विश्वचषक स्वप्नांसाठी काय अर्थ आहे… आणि बायर्न म्युनिकच्या स्वारस्याची वास्तविकता उघड केली

पुढील महिन्यात बायर्न म्युनिक येथे हॅरी केनला सखोल मिडफिल्डर म्हणून पुन्हा तयार करण्याचा विचार करा. न्यूकॅसलच्या निक ओल्टेमेडच्या विश्वचषकातील 9व्या क्रमांकावर जर्मनी हेच पाहत आहे.

अलीकडील पुराव्यांच्या आधारे, त्यांना टोनी क्रूसचे वारस म्हणून भेटवस्तू दिली जाणार नाही. 24 वर्षीय ॲलन शियररने मॅच ऑफ द डे वर म्हटल्याप्रमाणे, ‘खरोखर, खरोखर संघर्ष करणारा’ आहे. तो पुढे म्हणाला की, खेळाडू असलाच पाहिजे, हेही खरे आहे.

पण जर्मन मोटरिंगकडून कर्ज घेण्यासाठी, ओल्टेमेड बीएमडब्ल्यू 3 मालिकेपेक्षा अधिक व्हीडब्ल्यू कॅम्पर आहे. कॅम्परव्हॅन प्रमाणे, भरपूर हेडरूम, सौंदर्याचा अपील आणि रोमँटिक अपील आहे, परंतु तुम्हाला खात्री नाही की ते जलद लेनचे आहे किंवा प्रीमियर लीगच्या अंतर्गत-शहरातील गोंधळासाठी बनवले आहे. तो एखाद्या खेळाडूसारखा दिसतो जो दुसऱ्या मार्गावर, कदाचित बुंडेस्लिगाला अनुकूल आहे.

एव्हर्टनकडून शनिवारी झालेल्या 3-2 पराभवादरम्यान, ओल्टमेडने आक्रमणात जाण्यापूर्वी मिडफिल्डमध्ये सुरुवात केली. शियररने म्हटल्याप्रमाणे, त्याने दोन्ही पदांवर संघर्ष केला. 56व्या मिनिटाला टेकऑफ होण्यापूर्वी त्याने फक्त 14 टच केले होते, त्यापैकी एकही पेनल्टी क्षेत्रात नव्हता.

जर्मन राष्ट्रीय संघाचे कव्हर करणारे पत्रकार पॅट्रिक स्ट्रॅसर म्हणाले, ‘चिंता असली पाहिजे. ‘ते काही भीतीने त्याचे अनुसरण करतील कारण असा धोका आहे की त्याला लय आणि खेळाचा वेळ 9 क्रमांकावर मिळणार नाही, जिथे ज्युलियन नागेल्समनने त्याचा वापर करण्याची योजना आखली आहे. हे आदर्श नाही. असे दिसते की न्यूकॅसलला त्याच्यावर त्या स्थितीत विश्वास नाही.’

4 फेब्रुवारी रोजी मँचेस्टर सिटी येथे 3-1 च्या पराभवाच्या वेळी अल्टेमाएडला हाफ टाईममध्ये हुक केल्यानंतर एडी होवे बरे होणार होते त्या दिवसांत कुजबुज सुरू होती. 10 नं सामावून घेण्याची कल्पना होती. तसे नाही

शनिवारी एव्हर्टनकडून घरच्या मैदानावर 3-2 असा पराभव पत्करावा लागला तेव्हा तो मिडफिल्डमध्ये आणि नंतर आक्रमणात झुंजला.

त्याऐवजी, अलेक्झांडर इसाकच्या बदली म्हणून न्यूकॅसलने क्लब-विक्रमी £69 दशलक्ष गुंतवलेला स्ट्रायकर गेल्या पाच सामन्यांमध्ये क्रमांक 8 वर वापरला गेला आहे. या आठवड्यात होवे ऐकत आहे – त्याला विवादास्पद संक्रमणाबद्दल बरेच काही विचारले गेले आहे – जे लवकरच कधीही बदलणार नाही.

रणनीतिक बदल, तसेच ओल्टेमेडचे स्वरूप आणि भविष्य, समर्थक आणि निरीक्षकांना विभाजित केले आहे. काहींना त्याची क्षमता दिसते, काहींना त्याच्या मर्यादा दिसतात आणि दोन्ही बाजूंनी कदाचित ओल्टेमेडच्या स्वतःच्या खेळातून गहाळ झालेल्या तणावाबद्दल वाद घालतात. परंतु जर्मनीमध्ये असे काही आहेत जे अधिक आरामशीर आहेत, जसे की ख्रिश्चन फॅक, अग्रगण्य टॅब्लॉइड बिल्डमधील फुटबॉलचे प्रमुख.

‘तरीही तो सामान्य स्ट्रायकर नाही,’ फॉक म्हणाला. ‘आमच्याकडे कोणीही नाही, मिरोस्लाव क्लोजसारखे नक्कीच नाही, जो हल्ल्याच्या वेळी नेहमी तिथे होता. आम्ही असे म्हणत नाही की, “अरे देवा, ते भयंकर आहे, ते प्रीमियर लीगमधील आमच्या स्ट्रायकरचा नाश करत आहेत!”. पेप गार्डिओलाला रॉबर्ट लेवांडोव्स्कीला डावीकडे खेळवण्याची कल्पना आली तेव्हा तसे नाही.

‘ओल्टमेड स्ट्रायकरच्या समोर किंवा मागे खोलवर खेळला. सर्वात महत्त्वाची गोष्ट म्हणजे त्याला अधिक मिनिटे मिळतात आणि संघात टिकून राहते. तो खेळला नाही तर सर्वात मोठी चिंता असते.’

या महिन्याच्या सुरुवातीला न्यूकॅसलचा कर्णधार ब्रुनो गुइमारेसला दुखापत होण्यापूर्वी ओल्टेमेड संघाबाहेर होता. यामुळे त्याचे पृथक्करण होऊन ते जर्मनीला परतले.

डेली मेल स्पोर्ट त्याला जाणवते की त्याने न्यूकॅसलला अशा कोणत्याही भावना व्यक्त केल्या नाहीत आणि त्याउलट, परिस्थितीशी जुळवून घेण्याची आणि शिकण्याची इच्छा दर्शविली. आत्तासाठी, पुढच्या हंगामात न्यूकॅसलचा खेळाडू होण्यासाठी सर्व स्त्रोत त्याच्यासाठी रांगेत उभे आहेत. बायर्न म्युनिकची स्तुती आणि उन्हाळ्यात त्याच्यावर स्वाक्षरी करण्याचा प्रयत्न असूनही फॉकची अशीच भावना आहे.

बायर्नमध्ये निर्दोषपणे जोडलेले फाक म्हणतात, ‘बायर्न नेहमी त्याच्या विकासाकडे पाहतो. ‘पण या उन्हाळ्यात त्याला परत आणण्याचा कोणताही संपर्क नाही आणि कल्पनाही नाही. भविष्यासाठी हा प्रश्न असू शकतो, परंतु या क्षणी तो खूप महाग असेल.

‘मी ऐकले आहे की जर ओल्टेमेडला त्याच्या परिस्थितीबद्दल सोयीस्कर किंवा आत्मविश्वास वाटत नसेल, तर तो न्यूकॅसल व्यवस्थापक किंवा मालकांकडे जाऊ शकतो आणि त्याला हस्तांतरण हवे असल्यास ते प्रतिसाद देतील. पण तसे झाले नाही आणि जर्मनीतील कोणत्याही आघाडीच्या क्लबशी संपर्क झाला नाही.’

गेल्या उन्हाळ्यात तो बायर्न म्युनिकला हवा होता ज्यांना त्याने हॅरी केनच्या मागे खेळावे अशी इच्छा होती

विचारलेली किंमत £50m च्या उत्तरेला वाढल्यानंतर बायर्नने स्टटगार्टमधून ओल्टमीडवर स्वाक्षरी करण्याच्या करारापासून दूर गेला. ऑगस्टच्या शेवटी जेव्हा न्यूकॅसलने एक घोड्यांच्या शर्यतीत प्रवेश केला तेव्हा ते खिडकीतील शेवटच्या रेषेच्या अगदी जवळ हताश होते. तो 9व्या क्रमांकावर आला आणि त्याने सहा सुरुवातीपासून पाच धावा केल्या. विशेष म्हणजे बायर्नला त्याला स्ट्रायकर म्हणून खेळवायचे नव्हते.

‘बायर्नची योजना त्याला हॅरी केनसोबत वापरण्याची होती,’ स्ट्रॅसर म्हणाला. ‘केन सोडला तर त्याला भविष्यातील क्रमांक 9 म्हणून तयार करणे नव्हते. नाही, त्याने केनच्या मागे खेळावे अशी त्यांची इच्छा होती.’

या आवश्यकतेचा अर्थ असा आहे की तो जर्मनीचा मध्यवर्ती स्ट्रायकर आहे, परंतु ओल्टेमेडने या हंगामात आपल्या देशासाठी चार गोलांसह प्रतिसाद दिला आहे. उद्या विश्वचषक सुरू होईल तेव्हा फॉक आणि स्ट्रॅसर दोघेही म्हणतात, तो प्लेइंग इलेव्हनमध्ये असेल.

तर, अल्टेमेड या खेळाडूकडे जर्मनी कशा प्रकारे पाहते, ज्याने त्याच्या खेळाआधी जर्मनीमध्ये यशस्वी हंगाम मिळवला होता?

‘आमच्याकडे जमाल मुसियाला आणि फ्लोरिअन विर्ट्झबद्दल खूप प्रचार होता, पण ओल्टेमेडकडे ते नाही,’ फॉक म्हणाला. ‘आम्ही त्याला मिळाल्यामुळे प्रत्येकजण आनंदी आहे कारण तो एक अतिशय नम्र माणूस म्हणून पाहिला जातो. पण सध्या तो जर्मन फुटबॉलमधील अव्वल स्टारपैकी एक नाही. आम्ही अजूनही खऱ्या स्ट्रायकरची वाट पाहत आहोत, पण तो मिळाल्याने आम्हाला आनंद झाला आहे. दडपण खरोखरच त्याच्यावर नाही.’

ओल्टेमेड आगामी विश्वचषकात जर्मनीचा पहिला पसंतीचा स्ट्रायकर बनणार आहे

पण होवेवर दबाव आहे. सेंट जेम्स पार्क येथे न्यूकॅसलने प्रथमच बाऊन्सवर तीन गमावले. ते प्रीमियर लीगमध्ये 13 व्या स्थानावर आहेत आणि पुढील हंगामात युरोपियन फुटबॉलच्या कोणत्याही प्रकारातून बाहेर पडण्याचा धोका आहे, ही क्लबची मुख्य अपेक्षा आहे.

शुक्रवारी, मी मुख्य प्रशिक्षकाला विचारले की ओल्टेमेडला अधिक प्रशिक्षणासाठी वेळ देऊन तो काय करेल.

‘मला अजूनही वाटते की शारीरिक रुपांतर होत आहे,’ तो म्हणाला. ‘म्हणून आम्ही, जर आमच्याकडे एक विनामूल्य प्रशिक्षण आठवडा असेल, तर खरोखरच त्याला शारीरिक आणि त्याच्या कामाची तीव्रता वाढवता येईल.

‘प्रीमियर लीग ही काही अंतराने जगातील सर्वात वेगवान लीग आहे. त्यामुळे तुमच्या प्रशिक्षणातील प्रत्येक गोष्टीचे प्रतिबिंब असावे. मला अजूनही वाटते की त्याच्यामध्ये खूप वाढ झाली आहे जी आपण अनलॉक करू शकलो नाही.’

ओल्तामीड ही न्यूकॅसलची एकमेव समस्या नाही, परंतु ती एक अशी आहे ज्यासाठी सध्या कोणताही उपाय नाही. कदाचित कॅम्पर पार्क करण्याची आणि बोनेटखाली काम करण्याचा प्रयत्न करण्याची वेळ आली आहे.