संजू सॅमसनने गुडघे टेकले आणि कृतज्ञता आणि आरामाने आकाशाकडे पाहिले, कदाचित कोलकाता येथील ‘गार्डन ऑफ ईडन’ मध्ये क्रिकेट देवांचे आभार मानत, भारताने T20 विश्वचषक उपांत्य फेरीत वेस्ट इंडिजवर पाच गडी राखून विजय मिळवल्यानंतर दोन्ही संघांसाठी एक आभासी उपांत्यपूर्व फेरी होती.रविवारी उजव्या हाताच्या फलंदाजाने आपल्या कारकिर्दीत ५० चेंडूत नाबाद ९७ धावांची खेळी केल्यानंतर भारताचा कर्णधार सूर्यकुमार यादवने संजूच्या सन्मानार्थ आपली टोपी टाकली.कोलकात्यात संजूची ९७ धावांची खेळी लक्षात राहील, तर तीन दिवसांपूर्वी झिम्बाब्वेविरुद्धच्या त्याच्या छोट्या पण महत्त्वाच्या खेळीने भारताच्या T20 विश्वचषक मोहिमेला गती दिली.संजूने झिम्बाब्वेविरुद्ध सुरुवातीच्या इलेव्हनमध्ये परत येण्यापूर्वीच्या पाच सामन्यांमध्ये भारताने चार विजय मिळवले होते परंतु त्यांच्या फलंदाजीमध्ये स्पष्टपणे चिंता होती आणि प्रत्येकजण ते पाहू शकतो.
टॉप ऑर्डर समस्या
भारत त्या पाचपैकी चार सामन्यांमध्ये सॅमसनशिवाय खेळला आणि त्या सामन्यांमध्ये त्यांची सर्वोच्च सलामीची भागीदारी 8 धावांची होती. संजू खेळलेल्या एकमेव सामन्यात नामिबियाविरुद्ध (जेव्हा अभिषेक आजारपणामुळे बाहेर होता) सॅमसन आणि इशान किशन यांनी १२ चेंडूत २५ धावांची सलामी दिली होती.पाकिस्तानविरुद्ध इशानच्या खेळी (40 चेंडूत 77) आणि नामिबिया (24 चेंडूत 61 धावा) याशिवाय, भारतातील आघाडीच्या चार संघांना, ज्यात सुरिया आणि तिलक वर्मा यांचा समावेश होता, त्यांनाही त्या सामन्यांमध्ये त्यांच्या फलंदाजीच्या सरासरीचा त्रास होत होता, जसे की खालील तक्त्यामध्ये दाखवले आहे.
T20 विश्वचषकाच्या पहिल्या 5 सामन्यांमध्ये भारतीय शीर्ष फळीतील फलंदाजांचा स्ट्राइक रेट
सलामीवीराने चांगली सुरुवात केली नाही, आणि सरासरी संघाने झटपट धावा काढल्या, त्यामुळे गतविजेत्या भारतासाठी दुहेरी समस्या निर्माण झाली. या स्पर्धेत भारताचे फलंदाज फिरकीविरुद्ध संघर्ष करत होते.अव्वल आठमध्ये सहा डावखुऱ्यांसह, भारताने अनिवार्यपणे स्वत:ला ऑफ-स्पिनर्सकडून आक्रमण करण्यास आमंत्रित केले. विरोधकांना इरास्मस, अगासे, जॉब आणि डोटस यांनी भाग पाडले.ग्रुप स्टेज दरम्यान, भारताला इतर कोणत्याही संघापेक्षा अनपेक्षित समस्यांचा सामना करावा लागला – 102 चेंडू. कमीत कमी सहा ऑफस्पिनर्सचा सामना करणाऱ्या 13 संघांपैकी फक्त नेपाळ (5.25) आणि ओमान (5.42) यांनी भारताच्या 6.23 धावा प्रति षटकापेक्षा कमी गतीने धावा केल्या.अनिश्चित गोलंदाजी विरुद्ध भारताची समस्या प्रथम गेरहार्ड इरास्मसने उघड केली, जेव्हा नामिबियाच्या कर्णधाराने गट टप्प्यातील सामन्यात चार विकेट घेतल्या, त्यापैकी तीन डाव्या हाताने. पाकिस्तानने क्यू घेतले आणि त्यांचा अर्धवेळ कर्णधार सलमान अली आगा याने नवीन चेंडू घेतला आणि मिड-ऑनला शून्यावर मारलेला भारताचा सलामीवीर अभिषेक शर्माला बाद केले. हा कल नेदरलँड्सविरुद्ध भारताच्या अंतिम गट टप्प्यातील सामन्यातही कायम राहिला जिथे आर्यन दत्त पहिल्या क्रमांकावर आला. त्याने प्रथम अभिषेक शर्माला दुसऱ्या शून्यावर बोल्ड केले, तोपर्यंत स्पर्धेतील तिसरा सामना होता, आणि नंतर त्याचा साथीदार इशान किशनला पाचव्या षटकात डगआउटमध्ये परत पाठवले.
अभिषेकने यापूर्वी ऑफ-स्पिनविरुद्ध कमकुवतपणा दाखवला नाही हे लक्षात घेण्यासारखे आहे; खरं तर, T20I मध्ये पॉवरप्लेमध्ये ऑफ-स्पिनर्सविरुद्ध त्याचा करिअरचा स्ट्राइक रेट 171.1 आहे. तथापि, गेल्या दोन वर्षात भारताने घरच्या मैदानावर खेळलेल्या IPL आणि T20 दुहेरीच्या तुलनेत स्पर्धेतील संथ खेळपट्ट्यांचे स्वरूप पाहता, तो त्यांच्या विरुद्ध त्याच्या कम्फर्ट झोनमधून बाहेर पडला आणि तीन गट टप्प्यातील सामन्यांमध्ये दोनदा तो पडला.दरम्यान, अभिषेकचा सलामीचा जोडीदार इशान किशन ऑफस्पिनर्सविरुद्ध अडचणीत सापडला आहे. सर्व T20I मध्ये, किशनने पहिल्या सहा षटकांमध्ये फक्त 76.9 च्या सरासरीने ऑफ-स्पिनर्सविरुद्ध धावा केल्या आहेत. T20 विश्वचषकात त्याचा सर्वोत्तम खेळ असूनही त्यात बदल झालेला नाही; पॉवरप्लेमध्ये साउथपॉने ऑफ-स्पिन विरुद्ध फक्त 115.8 चा स्ट्राइक रेट नोंदवला, जो सर्व प्रकारच्या गोलंदाजीविरुद्ध त्याचा सर्वात कमी आहे.तुलनेत, संजू सॅमसनचा T20I मध्ये पॉवरप्लेमध्ये ऑफ-स्पिनर्सविरुद्ध 188.2 चा स्ट्राइक रेट आहे.
“म्हणजे, तू अभिषेकचे घर उघडलेस का?”
ग्रुप स्टेजच्या अखेरीस, हे स्पष्ट झाले की भारताचे दोन डावखुरे सलामीवीर ऑफ-स्पिनच्या विरोधात खडतर सामना आहेत.सुपर 8 मधील पहिल्या सामन्यात इशान आणि अभिषेकने भारतासाठी डावाची सुरुवात केल्यास दक्षिण आफ्रिका अप्रत्यक्ष पर्याय वापरेल हे स्पष्ट होते. भारताचा कर्णधार सूर्यकुमार यादवला सामनापूर्व पत्रकार परिषदेत विचारण्यात आले की, अप्रत्यक्ष धोक्याचा सामना करण्यासाठी भारत दक्षिण आफ्रिकेविरुद्ध उजव्या हाताच्या संजू सॅमसनला शीर्ष क्रमात परत आणण्याचा विचार करेल का? “मतलब अभिषेक की जगा खिलाऊ? (अभिषेक ऐवजी मी खेळावे का?),” त्याने उत्तर दिले, “मतलब टिळक की जगा खिलाऊ? (तुला म्हणायचे आहे टिळकाऐवजी?).”“सुचना संदर्भाबाहेर असल्याप्रमाणे पत्रकाराला उत्तर देताना सूर्यकुमार यादव उपहासाने हसताना दिसले.पण अपेक्षेप्रमाणे कथेची पुनरावृत्ती झाली आणि दक्षिण आफ्रिकेचा कर्णधार एडन मार्कराम स्वत: नवीन चेंडू टाकण्यासाठी आला आणि इशान किशनला शून्यावर बाद केले. भारताने हा सामना 76 धावांनी गमावल्यामुळे करा किंवा मरो अशा स्थितीत ते पडले.
भारताचे नशीब कसे बदलले?
भारताचा पुढील सामना झिम्बाब्वे विरुद्ध चेन्नई येथे सुपर 8 मध्ये होता आणि संजू सॅमसन सुरुवातीच्या इलेव्हनमध्ये परतला. त्याने अभिषेकसह डावाची सुरुवात केली आणि भारताला 48 धावांची झटपट सलामी दिली. महत्त्वाचे म्हणजे सलामीवीरात संजूसह भारताने या ऑफस्पिनरला नव्या चेंडूवर यशस्वीपणे ठेवले आहे. चौथ्या षटकात संजू बाद झाला तोपर्यंत भारताची धावसंख्या ४८ होती आणि अभिषेक शर्मा क्रीजवर होता. संजूने 15 चेंडूत 24 धावा केल्या आणि त्याला दिलेले कार्य उत्कृष्टपणे पूर्ण केले, ज्यासाठी मुख्य प्रशिक्षक गौतम गंभीर आणि सपोर्ट स्टाफने त्याच्या बाद झाल्यानंतर त्याचे कौतुक केले. या सामन्यात संजूच्या उपस्थितीने भारतासाठी आश्चर्यकारक कामगिरी केली. सलामीवीर अभिषेक शर्मा, ज्याने या स्पर्धेपूर्वी अवघ्या 15 धावा केल्या होत्या, ज्यात तीन शून्यांचा समावेश होता, तो फॉर्ममध्ये परतला आणि त्याने अर्धशतक झळकावले. भारताने पहिल्या डावात 256 धावा केल्या आणि झिम्बाब्वेचा 72 धावांनी पराभव केला. भारताने अखेर या स्पर्धेत खात्रीशीर विजय मिळवला आणि एकेकाळी रुळावरून घसरण्याच्या मार्गावर असलेल्या मोहिमेला पुन्हा गती मिळाली. संजू सॅमसनने १५ चेंडूंत २४ धावांची खेळी केली.रविवारी वेस्ट इंडिजविरुद्ध, भारताने पुरुषांच्या T20 विश्वचषकाच्या इतिहासातील त्यांच्या आतापर्यंतच्या सर्वोच्च धावसंख्येचा (196) पाठलाग केला, 2014 मधील दक्षिण आफ्रिकेविरुद्धच्या 173 धावांच्या मागील विक्रमाला अधिक चांगले केले.पाठलाग करताना संजू सॅमसनची ९७ धावांची धावसंख्या ही पुरुषांच्या T20 विश्वचषकात भारताची दुसरी सर्वोच्च धावसंख्या होती, सुरेश रैनाच्या 2010 मधील दक्षिण आफ्रिकेविरुद्धच्या 101 धावांच्या मागे. T20 विश्वचषकात पाठलाग करताना भारताची सर्वोच्च धावसंख्या होती, 2016 मध्ये विराट कोहलीची ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध आणि 2022 मध्ये पाकिस्तानविरुद्धची नाबाद धावसंख्या.भारताचा कर्णधार सूर्यकुमार यादव, ज्याने काही दिवसांपूर्वी ‘किसकी जागा खेलो?’ विचारले होते, त्याने सॅमसनचे कौतुक केले.97 कोलकाता स्मरणात राहील. त्याने उपांत्य फेरीत स्थान मिळवले आहे आणि भारताच्या T20 विश्वचषकातील अव्वल फलंदाजांमध्ये तो उच्च स्थानावर असेल. पण चेन्नईमध्ये झिम्बाब्वेविरुद्ध सॅमसनच्या १५ चेंडूत २४ धावांनी भारताच्या T20 विश्वचषकाच्या मोहिमेला जीवदान दिले आणि ते आता उपांत्य फेरीसाठी पात्र ठरण्यासाठी एक मजबूत बाजू दिसत आहेत.
