फेब्रुवारीच्या अखेरीस ओलसर आणि रिमझिम पाऊस पडणारा होव्ह इंग्लिश क्रिकेटमधील सर्वात त्रासदायक वादांपैकी एक म्हणून ग्राउंड शून्य असल्याचे दिसून आले नाही. परंतु ससेक्स CCC ची आर्थिक दुर्दशा – जगातील सर्वात जुनी व्यावसायिक स्पोर्ट्स क्लब म्हटली जाते – अन्यथा ठरवते.
ग्राउंडवरून षटकार मारल्यानंतर कॉफी घेतल्यानंतर मुख्य प्रशिक्षक पॉल फारब्रेस यांनी अनिश्चिततेचा सारांश सांगितला ज्यामुळे त्यांना जानेवारी 2029 च्या अखेरीस ECB कर्जाची परतफेड करावी लागेल, तीनही काउंटी स्पर्धांमध्ये पॉइंट पेनल्टी व्यतिरिक्त.
आणि त्या-त्या-आमच्या-विभाजनाच्या चुकीच्या बाजूने काउन्टींना तोंड देत असलेली कोंडी अधोरेखित केली: जर तुम्ही कसोटी क्रिकेट किंवा हंड्रेड फ्रँचायझीचे आयोजन केले नाही, तर तुम्ही मैदानाबाहेर आर्थिकदृष्ट्या मजबूत होऊ शकता आणि त्यावर योग्यरित्या स्पर्धा करू शकता का?
‘आव्हान हे आहे की क्लब क्रिकेट संघाला क्रिकेट यशस्वी करायचे होते,’ फारब्रेस म्हणतो डेली मेल स्पोर्ट. ‘आणि ते करण्यासाठी आपल्याकडे चांगली टीम असायला हवी.
‘जेव्हा तुम्ही कठीण आकडे पाहता, तेव्हा असे दिसते की आम्ही क्रिकेटवर खूप जास्त खर्च केला आहे. पण समतोल साधण्याची क्रिया अशी होती की जर तुम्हाला खेळपट्टीवर यशस्वी व्हायचे असेल आणि अधिक लोकांना खेळपट्टीवर आणायचे असेल, अधिक प्रायोजक आणि भागीदार आणि असे बरेच काही करायचे असेल तर तुम्हाला खेळपट्टीवर चांगली टीम असणे आवश्यक आहे.’
क्लबची दुर्दशा चांगल्या प्रकारे नोंदवली गेली आहे. 2024-25 साठी £1.33m चा ऑपरेटिंग तोटा (मागील वर्षाच्या तुटीपेक्षा £1m अधिक) चाकावर झोपलेल्या पदानुक्रमाबद्दल बोलला. खेळाडूंचे वेतन बिल नियंत्रणाबाहेर जाताना कोणालाही दिसले नाही, तर 100,000 £ 100,000 व्याज देयके, ECB च्या हंड्रेडच्या विक्रीमुळे, अपेक्षेप्रमाणे आले नाहीत.
ससेक्सचे खेळाडू सप्टेंबर 2024 मध्ये पदोन्नती साजरे करतात. गेल्या मोसमात डिव्हिजन वनमध्ये चौथ्या स्थानावर होते पण आर्थिक समस्यांमुळे ते उणे १२ गुणांसह नवीन हंगामाची सुरुवात करतील.
जोफ्रा आर्चर गेल्या उन्हाळ्यात ससेक्ससाठी खेळणार होता – क्लबची आर्थिक स्थिती नियंत्रणाबाहेर गेली
गोष्टी गडबडल्या, जलद. माजी खेळाडू आणि समर्थकांच्या खुल्या पत्रांनी कारवाईची मागणी केली आहे, बोर्ड स्तरावर राजीनामे – चेअर जॉन फिल्बीसह – आणि करार संपल्यावर खेळाडूंच्या हकालपट्टीची भीती. एक क्लब ज्याने गेल्या उन्हाळ्यात उच्च स्थान मिळवले होते, एका दशकात काउंटी चॅम्पियनशिपमध्ये त्यांच्या पहिल्या सत्रात डिव्हिजन वनमध्ये चौथे स्थान मिळवले होते, ते आता तळाच्या ओळीत व्यस्त आहेत.
ससेक्समधील कोणीही नाकारत नाही की पैसे ताणले गेले आहेत किंवा ईसीबी डोळे फिरवू शकत नाही. अंतरिम मुख्य कार्यकारी मार्क वेस्ट, ज्यांच्या व्यवसायात हॅरॉड्स, बांधकाम समूह ब्रीडन आणि दुर्मिळ-स्टॅम्प डीलर स्टॅनले गिबन्स यांचा समावेश आहे, त्यांनी कबूल केले: ‘त्यांनी कदाचित एकत्र खूप प्रयत्न केले असतील. आपल्या गरजेनुसार जाण्यासाठी आपले कपडे कापावे लागतात. आम्हाला लक्झरी परवडत नाही.’
पण गुणांची कपात – चॅम्पियनशिपमधील १२, आणि T20 ब्लास्ट आणि मेट्रो बँक वन-डे कपमधील प्रत्येकी एक – यामुळे खेळाडू संतप्त झाले आहेत, ज्यांना वाटते की त्यांना इतरांच्या देखरेखीसाठी शिक्षा केली जात आहे. आणि त्यांनी फारब्रेस सोडले, ज्यांच्या पंचवार्षिक योजनेत 2026 मध्ये टॉप-टू फिनिशचा समावेश आहे, ते थक्क झाले.
‘मला समजत नाही की तीन स्पर्धांमध्ये आमचे काही फायदे आहेत असे असताना आमचे गुण का कापले गेले,’ तो म्हणाला. ‘म्हणजे, आम्ही हंगाम सुरू होण्यापूर्वीच शंभर यजमानांना त्यांच्या बजेटमध्ये मोठी चालना मिळाली.
“दु:खाने, “होय, आमची चूक झाली” असे म्हणण्यासाठी पुरेसे लोक हात वर करताना मी पाहिलेले नाहीत. हे चुकीचे समजणारे इतर लोक आहेत, परंतु खेळाडू आणि सदस्य दुखावत आहेत. डिव्हिजन वन जिंकण्यासाठी आम्हाला बारा गुणांची किंमत मोजावी लागू शकते, यासाठी खेळाडूंना बोनसचे पैसे मोजावे लागतील.
‘माझी विचारसरणी फारच अल्पकालीन झाली आहे, कारण हंगामाच्या शेवटी आम्ही खेळाडू गमावू. एकदा आम्ही एक किंवा दोन गमावले की आम्ही आमचे अर्धा डझन सर्वोत्कृष्ट खेळाडू गमावतो आणि आम्ही अशा चांगल्या संघासह संपुष्टात येणार नाही. आम्ही दोन विभागांमध्ये असू, आणि पुनर्बांधणीची संपूर्ण प्रक्रिया पुन्हा सुरू करावी लागेल.’
फारब्रेसने कबूल केले की ईसीबीकडे काम करायचे आहे, परंतु तर्क केला: ‘मला वाटते की प्रत्येक नॉन-टेस्ट-प्लेइंग ग्राउंड आणि नॉन-हंड्रेड ग्राउंडवर सर्वोत्तम संघांशी स्पर्धा करणे खरोखर कठीण आहे. जर तुम्हाला ससेक्स सारख्या संघाने डिव्हिजन वनमध्ये भाग घ्यायचा असेल तर आम्हाला चांगल्या खेळाडूंना साईन करणे आवश्यक आहे आणि स्वतःला यशस्वी होण्याची संधी देण्यासाठी आमच्या कोचिंग स्टाफ आणि इतर सुविधांवर पैसे खर्च करणे आवश्यक आहे.
‘माजी खेळाडू आणि प्रायोजकांनी लिहिलेल्या या खुल्या पत्राचे अनेकांनी समर्थन केले – फार पूर्वी अशाच एका गटाने आमचे क्रिकेट खराब असल्याचे पत्र लिहिले होते. आता ते म्हणतात आर्थिक परिस्थिती बिकट आहे. लहान क्लबसाठी संतुलन राखणे खरोखर कठीण आहे.’
तरीही त्यांनी दोघांमध्ये समतोल राखला पाहिजे – आणि गेल्या वर्षीच्या हंड्रेड सेल-ऑफनंतर प्रत्येक काऊंटीला £25m-अधिक देय आहे हे लक्षात घेऊन त्यांनी तसे केले पाहिजे.
वेस्ट, ज्याचा अंतरिम करार जानेवारी 2027 पर्यंत चालतो, यात काही शंका नाही की सर्व गमावले नाही. तो म्हणतो, ‘जे काही घडू शकते त्यावर विसंबून राहणे, एखाद्या निश्चित गोष्टीच्या विरूद्ध, आपल्याला जिथे व्हायचे आहे तिथे नाही. ‘म्हणून आता काय बदलले आहे, पुढे जाणे म्हणजे आपली संख्या निश्चित करणे आणि समजून घेणे.’
ससेक्सचे मुख्य प्रशिक्षक पॉल फारब्रेस म्हणाले: ‘इतर लोकांनी ते चुकीचे केले आहे, परंतु त्याचा परिणाम खेळाडू आणि सदस्यांवर होत आहे. ‘बारावा बिंदू आम्हाला डिव्हिजन वन महाग करू शकतो, यामुळे खेळाडूंना बोनसचे पैसे मोजावे लागतील’
ससेक्सच्या जॅक कार्सनने गेल्या उन्हाळ्यात होव्ह येथे सॉमरसेटविरुद्ध धाव घेतली – परंतु आगामी हंगामाच्या शेवटी क्लबला एखाद्या खेळाडूला काढून टाकावे लागेल का?
‘आमच्या संसाधनांचा घाम गाळणे’ हा त्याच्या योजनेचा एक भाग आहे. सी एंड मधील निवासी ब्लॉक आणि शेजारच्या ससेक्स क्रिकेटर पबचे संयोजन आधीच वर्षाला सुमारे £400,000 आणते – एक आकृती वेस्टला इतर मार्गांनी दुप्पट करायची आहे.
अधिक जागा भाड्याने दिली जाऊ शकते (हॉव्ह आधीपासूनच दंत आणि फिजिओथेरपी व्यवसाय चालवतो), आणि क्लबचे प्रशासकीय कर्मचारी क्रॉमवेल रोड एंड येथील अर्ध-स्थायी इमारतींमध्ये भाड्याने कार्यालये रिकामे करू शकतात.
दरम्यान, ‘300 कव्हर’ करू शकणाऱ्या केटरिंग स्पेसमध्ये शार्क स्टँडच्या £8m च्या पुनर्विकासासह क्रॅकिंग होण्याची त्याला खात्री आहे.
ते पुढे म्हणाले: ‘आम्हाला होव्ह शहराच्या काठावरचे मैदान विकसित करायचे आहे जेणेकरून आम्ही येथे एक टिकाऊ व्यवसाय मॉडेल तयार करू शकू. ही क्रांती होणार नाही, परंतु ती एक जलद उत्क्रांती होणार आहे, कारण तीन वर्षांच्या करारामध्ये आम्ही स्वतःला अशा परिस्थितीत आणणार आहोत जिथे, याच्या शेवटी, आम्ही थोडा नफा कमावत आहोत.’
वेस्टचा असा विश्वास आहे की मैदानावर आणि मैदानाबाहेर यश मिळण्यामध्ये एक ‘मध्यम मैदान’ आहे आणि क्लबच्या सर्वोत्तम खेळाडूंना कायम ठेवण्याचा प्रत्येक हेतू आहे. ‘लिसेस्टर सिटीसारखा संघ प्रीमियर लीग जिंकेल, असे कोणालाच वाटले नव्हते,’ तो म्हणाला. ‘आर्थिकदृष्ट्या, ते कदाचित आता त्यासाठी पैसे देत आहेत. पण तितकाच एक क्षण असा असतो जेव्हा कधी कधी काहीतरी जादूई घडते. आणि ससेक्स सारख्या काउन्टीमध्येही असेच घडू शकते.’
अंधकार असूनही, ससेक्सचा अजूनही एक डोळा क्षितिजावर आहे.
