लँडो नॉरिसच्या मनात आपले स्वागत आहे. आणि 2026 मध्ये त्याच्या संभाव्य विजेतेपदाच्या प्रतिस्पर्ध्याबद्दलचे त्याचे दृश्य, एक ब्रिटन, ज्याला तो त्यांच्या कार्टिंगच्या बालपणापासून ओळखत होता, जॉर्ज रसेल.
‘स्नीकी’ हा नॉरिसच्या मर्सिडीज ड्रायव्हरचा प्रतिक आहे जो या आठवड्याच्या शेवटी मेलबर्नमध्ये आपले विजेतेपद मिळवण्यासाठी हंगामाची सुरुवात करेल.
त्याच्या प्रतिस्पर्ध्यावर विश्वविजेत्याचा निकाल आला जेव्हा तो मॅकलॅरेन टेक्नॉलॉजी सेंटरमध्ये, वोकिंगमधील संघाच्या स्पेस-एज फॅक्टरीमध्ये, त्याच्या एकमेव वृत्तपत्रीय मुलाखतीसाठी गेला होता, तेव्हापासून त्याने अबू धाबी सोडल्यापासून त्याच्या महत्त्वाकांक्षेने एका रात्रीत त्याच्या स्वतःच्या मनातील लाखो शंका पूर्ण केल्या आणि इतरांनी त्या दूर केल्या.
‘द स्पाइन’ येथे पौराणिक गाड्यांनी वेढलेले, ग्रीस-फ्री, नॉर्मन फॉस्टर-डिझाइन केलेल्या मिठाईच्या चक्रव्यूहातील भूमिगत लेअर, आम्ही हस्तांदोलन करतो आणि रविवारच्या सुरुवातीच्या शर्यतीच्या आधी तो आनंदी हवेसह बसतो.
तो त्याच्या निर्णायक कामगिरीवर चिंतन करतो, प्रामाणिकपणाने वागतो आणि त्याच्या क्षमतेवरचा आत्मविश्वास नसतो, त्याने युद्धाच्या उष्णतेत त्याला घेरलेल्या राक्षसांवर कशी मात केली ते सांगतो आणि रसेल या चतुर स्पर्धकासोबत ज्या स्पर्धेचे त्याने स्वागत केले त्या स्पर्धेबद्दल तो बोलतो ज्याच्याबद्दल त्याने ‘स्नीकी’ हा शब्द दुहेरी प्रमाणात घसरला. स्तुती
मॅरेथॉन 24-शर्यतीच्या हंगामात डोकावून, नॉरिसने नियमांच्या सुरुवातीच्या फेरबदलामध्ये त्याच्या संघाला तिसरे जलद रेट केले – नवीन इंजिन (अर्ध इलेक्ट्रिक/अर्ध आंतरिक ज्वलन इंजिन) आणि स्लिमर, निंबलर कार.
रविवारी मेलबर्नमध्ये सुरू होणाऱ्या फॉर्म्युला वन हंगामापूर्वी चॅम्पियन लँडो नॉरिस हसत आहेत
नॉरिसने डेली मेल स्पोर्टच्या जोनाथन मॅकएवॉयला मॅक्लारेन टेक्नॉलॉजी सेंटर, वोकिंगमधील टीमचा स्पेस-एज फॅक्टरी येथे नवीन सीझनसाठी आपल्या आशांची रूपरेषा सांगितली.
मर्सिडीजने मार्ग दाखवावा अशी अपेक्षा आहे, त्यानंतर फेरारी, जे विजेच्या वेगाने सुरुवात करत आहेत. मग मॅक्लारेन, मग मॅक्स वर्स्टॅपेनचा रेड बुल. बाकीचे, हास आणि अल्पाइन यांच्या नेतृत्वाखाली, दूर आहेत. चार संघ आणि आठ गाड्या पुढे दिसत आहेत.
जे आम्हाला रसेलकडे आणते, जो 2025 मध्ये मर्सिडीजचा टॉप ड्रायव्हर म्हणून लुईस हॅमिल्टनकडून पदभार स्वीकारतो आणि आतापासून 12 महिन्यांनंतर जेतेपद जिंकण्याची त्यांची सर्वोत्तम आशा दर्शवितो. जर 41 वर्षीय हॅमिल्टन फेरारीमधील वर्षे मागे वळवू शकला तर दोन ब्रिटन किंवा तीन मुकुटासाठी आव्हान देऊ शकतात.
‘तो काय करत आहे हे जॉर्जला नेहमी माहीत असते,’ नॉरिसचा तर्क आहे. ‘तो चांगला माणूस होण्याचा प्रयत्न करतो. पण तो जे काही करायचं ते करेल, कधी कधी चोरट्याने. पण मी त्याचा खूप विचार करतो. तो खूप चांगला ड्रायव्हर आहे. जेव्हा त्याला खेळावे लागेल तेव्हा तो खेळेल. म्हणजे, तो हुशार आहे. तो कधी कधी तो तिथे नसल्यासारखे दिसण्याचा प्रयत्न करतो.
‘सर्वात चोरटे ड्रायव्हर कोण हे मला माहीत नाही. जॉर्ज एक हुशार ड्रायव्हर आहे. जॉर्ज, मॅक्स आणि लुईस, तसेच. सात वेळा विश्वविजेता, एक मॅक्स आणि जॉर्ज हे बुद्धिमत्तेच्या बाबतीत नक्कीच पुढे आहेत.
‘तो नेहमी चालू असतो, ही एक ताकद आहे. तुमची कार इथे किंवा तिकडे ठेवण्याचे किंवा हे किंवा ते करण्याचे नेहमीच कारण असते. ते अनाठायी चालक नाहीत. ते खूप हुशार आहेत.
‘मॅकलारेन येथे आमच्यासाठी, आम्ही बहरीनमधील प्री-सीझन चाचणीत गेल्या वर्षी सर्वात वेगवान नव्हतो. आणि मग आम्ही ऑस्ट्रेलियाला गेलो आणि आम्ही खूप चांगले होतो. फक्त थांबा आणि पहा. आम्ही अव्वल चारमध्ये आहोत त्यामुळे आम्हाला माहित आहे की आम्ही चांगल्या जगात आहोत. जोपर्यंत आम्ही लढत आहोत तोपर्यंत हा मोठा हंगाम आहे.’
2025 च्या सुरुवातीला निराशाजनक घसरणीनंतर नॉरिसची स्वतःची मानसिक स्थिती आणि जेतेपदापर्यंतच्या त्याच्या अनेकदा तणावपूर्ण प्रवासाचा आम्ही अभ्यास करत आहोत. मोटार रेसिंगचे सर्वात मोठे पारितोषिक जिंकणारा तो 11वा ब्रिटन बनला, ज्याने वाळवंटात रेड बुलच्या वर्स्टॅपेनविरुद्ध निर्णायक सामना जिंकला, ज्याला नॉरिस आणि मॅकरिस सोबत इतिहासातील सर्वोत्कृष्ट ड्रायव्हरचे मानांकन आहे. पियास्त्री
‘प्रत्येकजण वेगळा जन्माला येतो,’ नॉरिस, ॲडमचा मुलगा, ब्रिस्टॉलियन लक्षाधीश व्यापारी, ज्याने त्याच्या कारकीर्दीला मोठ्या प्रमाणावर आर्थिक मदत केली, असे स्पष्ट केले. ‘आणि लोक वेगळ्या पद्धतीने वागतात. काही मुले आत्मविश्वासाने भरलेली असतात. त्यांचा अतिआत्मविश्वासही असू शकतो.
नॉरिस म्हणाला, ‘माझ्या डोक्यात वर्ल्ड चॅम्पियन होण्याचा विचार आश्चर्यकारक आहे
‘जॉर्ज रसेलला नेहमीच माहित असते की तो काय करत आहे,’ नॉरिसने डेली मेल स्पोर्टला सांगितले. ‘तो चांगला माणूस होण्याचा प्रयत्न करतो. पण त्याला जे करायचे आहे ते तो करेल, कधी कधी डोकावून.’
‘इतरांना शांतपणे आत्मविश्वास आहे. इतर मधोमध आहेत. आणि इतरही आहेत ज्यांना आत्मविश्वास नाही. त्या प्रमाणात, गेल्या हंगामाच्या सुरुवातीला मी मध्यभागी होतो, त्यापेक्षा खाली. मी खूप चांगला ड्रायव्हर आहे आणि जगातील सर्वोत्कृष्ट ड्रायव्हर होण्यासाठी मी लढू शकतो यावर माझा विश्वास आहे का? होय पण जर तुम्ही त्या कमी आत्मविश्वासाच्या गटात असाल तर सर्वोत्कृष्ट होण्यासाठी लढणे आणि नंबर 1 होण्यासाठी लढणे खूप कठीण आहे.
‘माझे सर्वात कमी गुण गेल्या वर्षी मे महिन्याच्या शेवटी मोनॅकोमध्ये आले होते (एक शर्यत ज्यामध्ये त्याने विजय न घेता सहा खडतर फेऱ्यांनंतर जिंकली, लढाई सुरू केली). मी झांडवुर्ट येथे शर्यतींपूर्वी (त्याच्या मानसिक स्थितीवर) पडद्यामागील बऱ्याच गोष्टींवर काम करण्यास सुरुवात केली, मध्य-सीझन – आणि माझ्या ड्रायव्हिंग आणि कार सेटअपवर मॅक्लारेन येथे टीमसोबत काम केले.
‘त्यातील काही जण पात्रतेबद्दल स्वतःला प्रश्न न विचारण्याचा प्रयत्न करत होते, कारण माझे मन नेहमी सक्रिय असते. बऱ्याच वेळा मी इंस्टाग्राम डिलीट केले आणि लोक माझ्याबद्दल काय बोलत आहेत हे मला पहायचे नव्हते.
‘काही प्रकारे ते सोपे होते. पण मला नेहमी प्रश्न पडतो की मी कसे भेटलो. कधी-कधी लोक माझ्याबद्दल काय म्हणतात ते पहायचे असते. पण मी ते सर्व माझ्या फोनवरून हटवले आहे, जेणेकरून मला ज्या गोष्टींवर लक्ष केंद्रित करायचे आहे त्यावर मी लक्ष केंद्रित करू शकेन आणि विचलित होऊ नये.’
डचमॅनने जेतेपदाच्या लढतीच्या शेवटच्या दिवसापर्यंत चालवलेल्या कारमधून सर्व काही आणि बरेच काही मिटवून अनेक वयोगटात पुनरागमन केल्यामुळे वर्स्टॅपेनच्या मनात सर्वात मोठे रहस्य होते का, याचे तुम्हाला आश्चर्य वाटते. तिने तिच्या अर्ध-पाल लँडोवर जादू केली नाही का?
‘मला असे वाटत नाही की तेथे जादू आहे,’ नॉरिसचा दावा आहे.
तर, त्याला वाटते की तो खरा नंबर 1 आहे, त्याने त्याच्या मुलाखतीसाठी घातलेल्या चॅम्पियनच्या टोपीमध्ये शिवलेला नंबर? डेली मेल स्पोर्ट?
तो घुटमळतो.
ती म्हणते, ‘मी फक्त “हो’ म्हणणारी कधीच नव्हती. ‘एकंदरीत सांगणे कठीण आहे. उत्तर संपूर्ण हंगामाचा समावेश आहे. असे दिवस येतील जेव्हा काही आठवड्यांच्या शेवटी ऑस्कर माझ्यापेक्षा चांगली कामगिरी करतो. किंवा जॉर्ज वेगवान असताना. किंवा लुईस. किंवा चार्ल्स (लेक्लेर्क, हॅमिल्टनचा सहकारी).
‘आम्ही बहरीनमध्ये प्री-सीझन चाचणीमध्ये गेल्या वर्षी सर्वात जलद पाहिले नाही,’ नॉरिस म्हणाले. ‘आणि मग आम्ही ऑस्ट्रेलियाला गेलो आणि आम्ही खूप चांगले होतो. फक्त थांबा आणि पहा’
‘लोक मला बाहेरून वेगळ्या नजरेने पाहतात (आता मी वर्ल्ड चॅम्पियन आहे) पण त्यामुळे माझे स्वतःबद्दलचे मत बदलत नाही’
‘फॉर्म्युला वन असा आहे. तुम्ही सर्व हंगामात असेच करता आणि गेल्या वर्षी मी तेच चांगले केले. मला मॅक्सला सर्वकाळातील सर्वोत्तम ड्रायव्हर म्हणायला हरकत नाही. तो एक अलौकिक बुद्धिमत्ता आहे आणि त्याच्या कोपरांना चिकटून बसतो आणि स्वत: ला अनेकदा सिद्ध करतो परंतु असे ड्रायव्हर्स आहेत जे वेगवेगळ्या आठवड्याच्या शेवटी विशिष्ट वेळी इतरांना मागे टाकू शकतात.
‘माझ्या डोक्यात वर्ल्ड चॅम्पियनचा विचार येणे आश्चर्यकारक आहे,’ एक चिंतनशील नॉरिस जोडला, जो खिताब घेतल्यापासून स्पष्टपणे परिपक्वता वाढला आहे, स्वप्नांच्या मुलापासून अर्ध-आनंदित 26 वर्षांच्या मुलामध्ये रूपांतरित झाला आहे.
‘मी वाढलो त्या तुलनेत इतरांना त्याची आठवण करून देणे हे आश्चर्यकारक आहे. लुईस, जेन्सन (बटण) आणि सेब (वेटेल) यांना टीव्हीवर जिंकताना पाहून मला आता एक वेगळा दृष्टीकोन आणि भावना निर्माण झाल्या आहेत.
‘जेव्हा ते तुम्ही असता, तेव्हा गोष्टींकडे पाहण्याची पद्धत वेगळी असते. लोक तुम्हाला बाहेरून वेगळ्या नजरेने पाहतात पण त्यामुळे माझे स्वतःचे मत बदलत नाही.’
त्याच्या नवीन स्थितीचा अर्थ असा आहे की त्याला कधीही स्वतःचे जेवण विकत घ्यावे लागणार नाही?
‘नाही, आयुष्य असं चालत नाही,’ तो हसला. ‘पण तुम्ही अविश्वसनीय लोकांना भेटू शकता.’
उदाहरणे, कृपया, मी उत्सुकतेने विचारतो.
तो अनिच्छेने विस्ताराने सांगतो. प्रेयसी मॅगुई कॉर्सेरोपासून विभक्त झाल्यामुळे मीडियापासून दूर राहण्याची इच्छा असलेल्या त्याच्या 23 वर्षीय ऑन-ऑफ पोर्तुगीज मॉडेलची प्रतिध्वनी. त्याने जेतेपद पटकावले ते क्षण त्यांनी सार्वजनिकपणे स्वीकारले, परंतु तो विनम्रपणे रिपोर्ट करण्यायोग्य संभाषणावर नियम करतो – तो ‘माझ्या खाजगी जीवनाचा भाग आहे आणि मला तो खाजगी ठेवायचा आहे’.
तो आता हँग आउट करत असलेल्या ताऱ्यांकडे परत. ‘टॉम ब्रॅडी,’ तो म्हणतो, फक्त महान क्वार्टरबॅकचा हवाला देऊन, जो दरवर्षी काही F1 शर्यतींमध्ये भाग घेतो.
‘तुम्हाला इतर खेळाडूंकडून आदर मिळतो कारण त्यांना इतर लोकांपेक्षा शीर्षस्थानी पोहोचण्यासाठी काय करावे लागते हे समजते. तुम्ही त्यांना भेटू शकता आणि नाते निर्माण करू शकता आणि मित्र बनू शकता. तुम्ही काही अविश्वसनीय लोकांना भेटू शकता.’
नॉरिस त्याची ऑन-ऑफ पोर्तुगीज मॉडेल गर्लफ्रेंड मॅगुई कॉर्सेरोपासून विभक्त झाल्याची माहिती आहे
“तुम्ही संपूर्ण हंगामात असेच करता,” नॉरिस म्हणाला, “आणि गेल्या वर्षी मी तेच चांगले केले.” मॅक्स वर्स्टॅपेन (उजवीकडे) हा आतापर्यंतचा सर्वोत्कृष्ट ड्रायव्हर आहे असे म्हणण्यात मला काही अडचण नाही.
गेल्या वर्षी, नॉरिसने अर्धे विनोद केले की तो विजेतेपद जिंकणे थांबवू शकतो, कारण निको रोसबर्गने हॅमिल्टनला 2016 मध्ये चॅम्पियनशिपमध्ये पराभूत केले होते. त्याच्या टिप्पण्या, शीर्षक लढ्याच्या उंचीवर एक विचित्र टिप्पणी, कदाचित सुरक्षा झडप, दबाव सोडणे असे होते.
त्याला अजूनही असे विचार येतात का?
‘नाही, 100 टक्के मला आणखी जिंकायचे आहे,’ नॉरिस म्हणतात. ‘मी जिंकण्यासाठी फॉर्म्युला वनमध्ये आहे. मला हे यापुढे आवडत नाही हे माहित असल्यास मी थांबेन. पण ते लवकरच होणार नाही.
‘मी जे करतो ते मी करतो कारण मला लहानपणापासून रेसिंगची आवड आहे. मला ते आवडते. दोन वर्षांत मला वेगळे वाटेल; ते पाच वर्षे किंवा 10 वर्षे असू शकते. ते कधीच होणार नाही. मला माहीत नाही.’
