युनायटेड स्टेट्सचा पुरूष राष्ट्रीय संघ 2026 FIFA विश्वचषक स्पर्धेत 100 दिवसांत पहिला खेळ खेळेल आणि पॅराग्वे विरुद्ध मॉरिसिओ पोचेटिनोचा स्ट्रायकर कोणी सुरू करायचा यावरील वादविवाद प्रत्येक आठवड्यात फोलारिन बालोगुन आणि रिकार्डो पेपी ट्रेडिंग गोल्ससह सेटल होण्याच्या जवळ नाही.
परंतु यूएसए सॉकर लीजेंड ब्रायन मॅकब्राइडसाठी, निवड स्पष्ट आहे.
“मी फ्लोला सुरुवात करेन, विशेषत: तो या वर्षी ज्या प्रकारे खेळला आहे,” मॅकब्राइड ॲलेक्सी लालासच्या “स्टेट ऑफ द युनियन” वर म्हणाला.
“फॉर्म ही एक मोठी गोष्ट आहे, आणि जर तुम्ही खेळत असाल आणि तुम्ही फॉर्ममध्ये असाल, तर तुमच्याकडे मैदानावर तो प्रवाह आहे. तुम्ही असा विचार करत नाही की ‘अरे मी ती धाव घ्यावी का?’ ही एक साधी गोष्ट आहे जी तुम्हाला मिळते आणि तुम्हाला माहिती असते. रिकार्डो पेपी म्हणा, त्याच्याकडे आपल्या गरजेपेक्षा जास्त आहे.”
बालोगुन फ्रेंच क्लब AS मोनॅकोसह बाउन्स-बॅक हंगामाच्या मध्यभागी आहे, या हंगामात सर्व स्पर्धांमध्ये 12 गोल आणि चार सहाय्य नोंदवले आहेत, ज्यात UEFA चॅम्पियन्स लीगमधील पाच गोल आहेत. २०२२-२३ च्या मोसमापासून २४ वर्षांच्या मुलाने १० पेक्षा जास्त गोल केलेले एकही हंगाम नाही, जेव्हा त्याने २१ गोलांसह लीग 1 मधील सर्वोच्च स्कोअरर म्हणून पूर्ण केले.
(Getty Images द्वारे Valery HACHE / AFP द्वारे फोटो)
बालगुनने राष्ट्रीय संघातही नियमित योगदान देण्यास सुरुवात केली आहे. दुखापतीमुळे संपूर्ण वर्षभर आंतरराष्ट्रीय कॉल-अप गमावल्यानंतर, बालोगुन सप्टेंबरमध्ये युनायटेड स्टेट्सला परतला आणि त्याच्या शेवटच्या पाच सामन्यांमध्ये तीन गोल करत त्याने त्वरित प्रभाव पाडला.
पोचेटिनोसाठी बालोगन पेन्सिल-इन स्टार्टर नसण्याचे एकमेव कारण म्हणजे त्याच्या शेपटीवर असलेला माणूस: रिकार्डो पेपी.
(केव्हा आणि कुठे: 2026 FIFA विश्वचषक पूर्ण वेळापत्रक)
“पेपी एक उत्कृष्ट गोल स्कोअरर आहे आणि त्याची खरोखर चांगली हालचाल आहे आणि तो उच्च पातळीवर खेळत आहे,” मॅकब्राइड म्हणाला. “बेंचवरून येऊन स्कोअर केल्याने त्याला दुखापत होऊ शकते. हेच तुम्ही प्रशिक्षक म्हणून पाहता आणि तुम्हाला वाटते, ‘एक सेकंद थांबा, माझ्याकडे ते गुप्त शस्त्र आहे.’
केवळ पेपीची गोल करण्याची क्षमता आता लपून राहिलेली नाही.
(Getty Images द्वारे पीटर लॉस/EYE4IMAGES/NurPhoto द्वारे फोटो)
पेप प्रीमियर लीगमध्ये जाण्याशी जोडले गेले आहे, डच बाजूच्या पीएसव्हीसाठी दुहेरी-आकडी गोल-स्कोअरिंग मोहीम सुरू करत आहे. फुलहॅमने जानेवारीच्या ट्रान्सफर विंडोमध्ये पेपीसाठी $38 दशलक्ष ट्रान्सफर बोली लावली, परंतु फुलहॅमला वेळेत बदली स्ट्रायकर शोधता न आल्याने हा करार अखेरीस पडला.
या उन्हाळ्यात पेपीवर स्वाक्षरी करण्यासाठी फुलहॅम अजूनही खूप आवडते आहेत आणि मॅकब्राइड 23-वर्षीय स्ट्रायकरला त्याच्या माजी क्लबसाठी उत्तम तंदुरुस्त मानतात.
“मला वाटते की हे त्याच्यासाठी एक चांगले ठिकाण असेल, मी खरोखर करतो,” मॅकब्राइड म्हणाला. “मला क्लब माहित आहे आणि तिथले लोक आश्चर्यकारक आहेत. फुलहॅम ज्या प्रकारे खेळतो, तुम्ही तुमच्या सेंटर-फॉरवर्ड्सना जास्त विचारत नाही. तुम्हाला प्रत्येक वेळी चेंडू धरावा लागतो; अर्थातच, जर तुम्ही मागे धावू शकलात तर ते खूप उपयुक्त आहे; फुलहॅम विरुद्ध संघ उच्च रेषा खेळतात कारण कधीकधी आमच्याकडे ती गती नसते.
“मला वाटते की आम्ही तिथे पोहोचत आहोत आणि खेळाडूंना हलवत आहोत आणि मला वाटते की रिकार्डो हे करू शकतो. तो एक इच्छुक धावपटू आहे आणि तो एक उत्कृष्ट फिनिशर आहे.”
बेल्जियम आणि पोर्तुगाल विरुद्ध यूएसएच्या आगामी मैत्रीपूर्ण सामन्यांसाठी बालोगुन आणि पेपी या दोघांना बोलावले जाण्याची अपेक्षा आहे, जे मे मध्ये पोचेटिनोच्या विश्वचषक रोस्टर सेट होण्यापूर्वी अंतिम ट्यूनअप असेल.
2026 फिफा विश्वचषक 11 जूनपासून सुरू होत आहे.
