मार्टिन ओ’नीलने त्याच्या जानेवारीच्या स्वाक्षरींना सांगितले आहे की सेल्टिकच्या हंगामात आतापर्यंत प्रकाश टाकण्यात अयशस्वी झाल्यानंतर सेल्टिकच्या विजेतेपदाच्या शर्यतीवर प्रभाव पाडण्याची वेळ आली आहे.
पार्कहेड क्लबने गेल्या महिन्यात संघात सहा समावेश केले आहेत परंतु, आजपर्यंत, फक्त ज्युलियन अरौजो – जो विल्फ्रेड नॅन्सी प्रभारी असताना आला होता – लक्ष वेधून घेतले आहे.
टॉमस कावनकारा आणि ज्युनियर अदामू यांनी प्रतिस्पर्ध्याविरुद्ध प्रत्येकी फक्त एक गोल केला आहे तर जोएल मवुका डंडीविरुद्धच्या स्कॉटिश कप पदार्पणाच्या अर्ध्या वेळेपासून अनुपस्थित आहे.
हाफ-टाइमला इब्रॉक्स येथे ॲलेक्स-ऑक्सलेड चेंबरलेन आणि बेंजामिन आर्थर न वापरलेले पर्याय म्हणून चिकटून राहिल्यामुळे, 2-2 बरोबरीत बरोबरीत मैदानावर आलेल्या सहा नवीन मुलांपैकी अरौजो हा एकमेव होता.
कोणत्याही खेळाडूला नवीन क्लबमध्ये सीझनच्या मध्यभागी कोणकोणत्या आव्हानांचा सामना करावा लागतो हे समजून घेतल्यानंतर, ओ’नीलला वाटते की आता त्यांना वितरित करण्याची वेळ आली आहे.
त्यांचा अजूनही प्रभाव पडू शकतो यावर विश्वास आहे का असे विचारले असता, तो म्हणाला: ‘हो, तरीही हीच अपेक्षा होती. तुम्हाला हवं तेच करा.
सेल्टिकच्या ॲलेक्स ऑक्सलेड-चेंबरलेनने प्रभाव पाडण्यासाठी संघर्ष केला आणि ओल्ड फार्म डर्बी दरम्यान अर्ध्या वेळेत तो बाद झाला.
‘आम्ही असे खेळाडू घेतले आहेत जे त्याबद्दल काहीही म्हणतील, मोठ्या लीगमध्ये खेळू शकतात. पण त्याची मागणी आहे – Ibrox ला जाण्यापेक्षा जास्त मागणी नाही.
‘पण हं, आता त्यांनी पाहिलं आहे की ते काय आहे, त्यांनी या हंगामाच्या शेवटच्या काही महिन्यांत प्रभाव पाडावा अशी तुमची इच्छा आहे.’
ऑक्सलेड-चेंबरलेनने लिव्हिंग्स्टन विरुद्धच्या खंडपीठाकडून विजयी गोलसह चमकदार सुरुवात केली परंतु रेंजर्सने दोन गोलांची आघाडी घेतल्याने आठवड्याच्या शेवटी खेळाच्या गतीशी जुळवून घेण्यासाठी त्यांना संघर्ष करावा लागला.
‘मला वाटते ते समजण्यासारखे होते,’ ओ’नीलने प्रतिबिंबित केले. ‘हे हास्यास्पद वाटू शकते कारण ॲलेक्सने त्याच्या संपूर्ण कारकिर्दीत मोठे, मोठे खेळ खेळले आहेत, परंतु जेव्हा तुम्ही काही काळ खेळला नाही आणि नंतर तुम्हाला त्यात फेकले जाते …
‘तुम्ही काहीही बोललात तरी हा खेळ अनाठायी आहे आणि त्यामुळे सध्या हे त्याच्यासाठी अवघड होते.
‘त्याने इकडे तिकडे थोडे वर्ग दाखवले, पण एकंदरीत, मला वाटले की ते कठीण आहे. पण पुन्हा, तो दररोज अधिक प्रशिक्षित केल्यामुळे तो त्याचे निराकरण करेल. त्याला त्याची सवय होईल.
‘तुला काय माहीत? जर त्याने आमच्यासाठी दुसरा गोल केला नाही, तर त्याने केलेल्या गोलमध्ये त्याने आधीच भूमिका बजावली आहे. पण मला पुढच्या दहा सामन्यांमध्ये थोडी अधिक अपेक्षा आहे.’
विस्मरणीय पदार्पणानंतर नॉर्वेजियन विंगर मॅच-डे संघात स्थान मिळवू शकला नाही तेव्हा ओ’नीलने मवूकाला त्याच्या मागे कठीण सुरुवात करण्याचे आव्हान दिले.
‘मला अपेक्षा आहे की थोडी निराशा होईल,’ व्यवस्थापक म्हणाला. डंडी गेमच्या पूर्वार्धात तो कठीण दिसत होता.
‘तो काही काळ चित्राबाहेर आहे, पण तो खूप प्रशिक्षित आहे.
‘तुम्ही बिग बेनचा (आर्थर) उल्लेख केला नाही जो त्याच्या कारकिर्दीत एक खेळाडू असेल असा मला विश्वास आहे.’
उन्हाळी खिडकी बंद झाल्यानंतर फ्री एजंट म्हणून सामील झालेला केलेची इहेनाचो हा आणखी एक आहे जो दुखापतीतून बरा झाल्यापासून संघात आणि बाहेर आहे.
एबरडीनच्या सहलीसाठी उपलब्ध असले तरी, ओ’नीलने कबूल केले की सामन्याचा कालावधी टिकून राहण्याची फॉरवर्डची क्षमता ही एक समस्या होती.
‘मला वाटत नाही की तो सीझनमध्ये इतका खेळला आहे, खरं सांगू.
पण मला असे वाटते की त्याने यावर चांगले हँडल केले आहे. संपूर्ण फिटनेस आणि सामग्रीच्या बाबतीत ही थोडी काळजीची बाब आहे.’
काही सूचनांच्या विरोधात, 18 जानेवारी रोजी ऑचिनलेक विरुद्धच्या चषक लढतीनंतर £4.5m चा माणूस खेळला नसतानाही मिशेल-अँजे बालिकबिशा तंदुरुस्त आणि उपलब्ध आहे.
विंगरच्या दुखापतीबद्दल विचारले असता, ओ’नील म्हणाला: ‘नाही, तो सध्या येथे विचार करू शकत नाही. मला त्याच्याबद्दल थोडेसे वाटते कारण फुटबॉल क्लबमध्ये माझे काम सर्वांना संतुष्ट करणे नाही.
‘मला वाटत नाही की त्याला योग्य संधी होती. माझ्या काळात त्याला नक्कीच चांगली संधी मिळाली नाही.’
विल्फ्रेड नॅन्सीने आणलेल्या सेल्टिकच्या ज्युलियन अरौजोने प्रभावित केले
दरम्यान, ओ’नील रिओ हॅटेला सांगतो की केवळ तोच त्याच्या सभोवतालची कथा बदलू शकतो.
सर्व मोसमात वेगवान नसलेल्या, जपानी खेळाडूंनी इब्रॉक्समध्ये दुसऱ्या हाफमध्ये उत्कृष्ट प्रदर्शन केले कारण चॅम्पियन्सने दुखापतीच्या वेळी पेनल्टीद्वारे बरोबरी साधली.
“एक खेळाडू म्हणून हे त्याच्यावर अवलंबून आहे,” ओ’नील म्हणाला.
‘हे आहे. रिओ येथील खरोखरच चांगला फुटबॉलपटू आहे.
‘त्याच्यासाठी जुना हंगाम खडतर होता. फुटबॉल क्लबसाठी हा एक कठीण जुना हंगाम आहे.
‘त्यामुळे तो फॉर्म कायम ठेवू शकला तर तो आमच्यासाठी एक संपत्ती ठरू शकतो.’
तो स्लीव्हमध्ये आपला फॉर्म कायम ठेवू शकेल असा आत्मविश्वास आहे का असे विचारले असता, ओ’नील पुढे म्हणाला: ‘ठीक आहे, मला येथे बसून असे म्हणणे सोपे होईल आणि ते खूप चांगले होईल.
‘पण ते खरोखरच कोणत्याही गोष्टीपेक्षा खेळाडूवर अवलंबून असते.
‘इथे प्रोत्साहनाच्या बाबतीत, जे आपण त्याला देऊ शकतो.
त्याला जगातील सर्व प्रोत्साहन आपल्याकडून मिळते. या स्कोअरिंगमध्ये तो अपयशी ठरणार नाही.’
कॅस्पर श्मीचेल अजूनही आजारी असल्याने, विल्जामी सिनिसालो ॲबरडीनविरुद्ध गोलमध्ये आपले स्थान कायम ठेवेल कारण सेल्टिक टेबलमध्ये दुसऱ्या स्थानावर जाण्याचा दृष्टीकोन ठेवेल.
