दुःखी कोलोरॅडो क्यूबी डॉमिनिक पॉन्डरच्या पालकांनी प्रशिक्षक डीऑन सँडर्स यांना श्रद्धांजली वाहिली कारण ते मुलाच्या मृत्यूनंतर प्रथमच बोलतात: ‘त्याच्याशिवाय हे करू शकले नसते’

उशीरा कोलोरॅडो बफेलोज क्वार्टरबॅक डॉमिनिक पोंडरच्या उद्ध्वस्त पालकांनी प्रथमच त्यांच्या दुःखाबद्दल, त्यांच्या मुलाचा वारसा आणि डिऑन सँडर्सने त्यांना त्यांच्या सर्वात गडद काळात नेव्हिगेट करण्यात कशी मदत केली याबद्दल बोलले आहे.

डेली मेलला दिलेल्या एका हलत्या मुलाखतीत, त्याच्या दुःखद मृत्यूनंतर प्रथमच बोलतांना, आई कतरिना आणि वडील वेंडेल यांनी डॉमिनिकचे वर्णन ‘त्याच्या पाठीवरून शर्ट काढून टाकणारे’ आणि ‘मुलापासून पुरुषात वळले’ असे वर्णन केले आहे जे अनेकांना ‘कोच प्राइम’ म्हणून ओळखले जाते.

‘आम्ही उद्ध्वस्त झालो आहोत,’ डॉमिनिकचे वडील वेंडेल म्हणाले. ‘आम्ही सर्वतोपरी प्रयत्न करत आहोत. पण आम्हाला त्याचा अभिमान आहे. आम्हाला मिळालेल्या प्रेमावर आम्ही विश्वास ठेवू शकत नाही. हजारो मजकूर संदेश आणि फोन कॉल्स.’

‘जस्ट पुश,’ कतरिना जोडली. ‘हे खरोखरच अविश्वसनीय आहे. हे त्याचे वर्ष असणार आहे.’

पॉन्डर, 23, रविवारी पहाटे बोल्डर येथे एका कार अपघातात मरण पावला, जेव्हा स्पष्टपणे त्याच्या टेस्लावरील नियंत्रण गमावले, पॉवर लाईनमध्ये आणि तटबंदीच्या खाली कोसळले.

तो बफेलोमध्ये बॅकअप क्वार्टरबॅक होता, जिथे त्याने गेली दोन वर्षे घालवली. पॉन्डर बोल्डरमधील जीवनाच्या प्रेमात पडला, त्याने त्याच्या पालकांना सांगितले की ते त्याचे कायमचे घर असेल आणि संघात मोठी भूमिका मिळविण्यासाठी त्याच्याकडे असलेले सर्व काही फेकून दिले.

पॉन्डरचे वडील वेंडेल यांनी त्यांच्या गरजेच्या वेळी त्यांना मदत केल्याबद्दल डीऑन सँडर्सचे आभार मानले

‘तो कधीही सोडणार नाही म्हणाला,’ वेंडेलने स्पष्ट केले. तो म्हणाला, “जर मी एनएफएलमध्ये प्रवेश केला, तर ती माझी आवड आहे, पण तसे नसल्यास, मी येथे प्रशिक्षक बनणार आहे आणि मी येथेच राहणार आहे.”‘

त्याचे सर्वात मोठे कारण, त्याच्या पालकांनी सांगितले की, सँडर्सचा प्रभाव होता, जो त्याच्या फुटबॉल कारकिर्दीत त्याच वेळी मेजर लीग बेसबॉल खेळणारा दोन वेळा सुपर बाउल विजेता होता.

“गेल्या दोन वर्षांत त्याने आमच्या मुलासोबत आमच्यापेक्षा जास्त वेळ घालवला,” कॅटरिना म्हणाली, वेंडेलने जोडण्यापूर्वी: “त्याला कोणत्याही गोष्टीपेक्षा प्रशिक्षक प्राइम आवडतात.

‘आणि गेले काही दिवस, त्याच्याशिवाय, आम्ही ते करू शकलो नसतो. प्रशिक्षक प्राइम हे पृथ्वीवरील महान व्यक्तींपैकी एक आहेत आणि माझा मुलगा त्यांच्यासाठी खेळला याचा मला सन्मान आहे.

‘मी ते स्पष्ट करू शकत नाही. त्याचा आवाज खूप शांत आहे. मला धक्का बसला आहे आणि मी त्याला माझ्या फोनवर पॉप अप करताना पाहतो कारण तो फेसटाइमवर कॉल करतो आणि फक्त त्याला पाहण्यासाठी, तो मला शांत करतो.

‘कोच हे माझे वडील होते. माझ्या मुलाच्या आयुष्यात यापेक्षा मोठा कोणीच असू शकत नाही.’

वेंडेल आणि कॅटरिनाने डोमिनिकला शेवटचे पाहिले जेव्हा तो ख्रिसमससाठी त्यांच्या मियामी घरी परतला.

कतरिना आठवते, ‘ही माझ्या सर्वात आनंदी आठवणींपैकी एक आहे. ‘तो येथे होता, ख्रिसमस आणि नवीन वर्ष, आणि तो सर्वोत्तम वेळ होता, सर्वात आनंदी. तो खूप प्रेरित होता.

कोलोरॅडोमधील त्यांच्या मुलावर सँडर्स किती प्रभावशाली होते हे कुटुंबाने उघड केले

पंडर दोन वर्षांपासून म्हशींसोबत होता आणि त्याच्या भविष्यासाठी मोठ्या योजना होत्या

‘ते अवास्तव, परिपक्वता होते. तो एका मुलापासून पुरुषाकडे गेला. त्याचा आत्मविश्वास, त्याची कामाची नैतिकता. अधिक आणि अधिक उकळते. त्याचे फक्त एक स्वप्न होते आणि म्हणून ते कठोर परिश्रम करत आहे. गेल्या काही वर्षांत आम्हाला तिच्यासोबत इतका वेळ घालवायला मिळाला. पण जेव्हा आम्ही त्याला पाहिले तेव्हा ते आश्चर्यकारक होते.’

त्यालाही मोठ्या प्रमाणावर उचलण्यात आले. डॉमिनिकने सँडर्सच्या नेतृत्वाखाली 2026 हे वर्ष करण्याचा निर्धार केला होता आणि गेल्या मोसमात बफेलोजसाठी दोन सामने जोडले होते.

‘या वर्षी, आम्हाला विश्वास होता की तो खूप खेळेल पण त्याला काम करावे लागेल,’ वेंडेल म्हणाला. ‘जेव्हा आम्ही त्याला बोल्डर येथे सोडले तेव्हा त्याचे वजन 189 पौंड होते आणि शेवटच्या वेळी आम्ही त्याला पाहिले तेव्हा तो 220 वर्षांचा होता. फक्त मोठा, 6 फूट 5, सर्व स्नायू आणि प्रेम आणि आनंदाने भरलेले.

पण तो मानसिकदृष्ट्या किती वाढला होता हे आपण पाहू शकतो. एक माणूस आणि वडील म्हणून बदलण्यासाठी आणि वाढण्यासाठी, तुम्हाला तेच हवे आहे.

‘तो जो माणूस बनत होता त्याचा मला अभिमान वाटत होता. गेल्या दोन वर्षांतील वाढ अतुलनीय आहे, दिवसरात्र. आणि याचा संबंध प्रशिक्षक प्राइमशी आहे.’

पण दोन वर्षांपूर्वी जेव्हा पॉन्डर कोलोरॅडोमध्ये सँडर्सच्या दारातून चालत गेला तेव्हा मुख्य प्रशिक्षकाला एक तरुण सापडला जो आधीच त्याच्या कुटुंबाचा श्रेय होता.

पोंडरने वयाच्या पाचव्या वर्षी फुटबॉल खेळण्यास सुरुवात केली, जरी वेंडेलने आपल्या मुलाचे बास्केटबॉलमध्ये अनुसरण करण्याचा सर्वोत्तम प्रयत्न केला. पोंडर अजूनही खेळ खेळला, आणि लहानपणी कोर्टवर त्याच्या वेळेचा त्याच्या एका मित्रावर, कार्लवर जीवन बदलणारा प्रभाव पडला.

‘आम्ही फ्लोरिडाला गेलो आणि तिची बास्केटबॉलच्या माध्यमातून एका मुलाशी भेट झाली ज्याचे आयुष्य वाईट होते आणि ती त्याच्याशी खरोखरच चांगली मैत्री झाली,’ वेंडेलने जोडण्यापूर्वी कॅटरिना अभिमानाने सांगते: ‘आम्ही त्याला दत्तक घेतले.

पॉन्डरच्या वडिलांनी सँडर्सचे कौतुक केले आणि त्याला ‘ग्रहावरील महान पुरुषांपैकी एक’ म्हटले.

त्याच्या आईने सांगितले की कुटुंबाने डोमिनिकला शेवटचे पाहिले जेव्हा तो ख्रिसमसच्या सुट्टीसाठी घरी होता

‘तो सातव्या वर्गापासून आमच्यासोबत आहे. तो आमचा मुलगा आहे आणि आम्हाला त्याला वाचवायचे होते. डोमला माहित होते की त्याला सर्व काही सामायिक करावे लागेल आणि त्याला त्याची पर्वा नव्हती.’

डोमची बहीण मनरो, 14, आणि कतरिना म्हणाली की तिची मुलगी तिच्या भावाची ‘एक तरुण स्त्री आवृत्ती’ आहे.

‘आम्ही मृत्यूबद्दल संभाषण केले नाही, खरोखर,’ वेंडेल म्हणतात. ‘तिचे त्याच्यावर इतर कशासारखेच प्रेम आहे. तो तिचा मोठा भाऊ होता आणि त्याने माझी भूमिका वडिलांसारखी केली होती. तो ठीक आहे मला तिचा अभिमान आहे.

‘देवाला देवदूताची गरज होती, देवाला त्याची गरज होती आणि देवाला त्याला घेऊन जायचे होते हे त्याला कळते. ती आत्म्याने त्याच्याबरोबर आहे हे त्याला जितके कठीण आहे तितकेच तो आपल्या सर्वांसोबत आहे.’

कतरिना पुढे म्हणाली: ‘तो माझ्या कल्पनेपेक्षा खूप चांगले काम करत आहे. त्याला फक्त आरशात बघायचे आहे. तो तिथे असणार आहे. त्यांचे एकमेकांवर खूप प्रेम होते. तो त्याच्या कुटुंबावर प्रेम करतो आणि आम्ही त्याच्यावर प्रेम करतो.’

पॉन्डरच्या मृत्यूच्या दुसऱ्या दिवशी, त्याच्या कोलोरॅडो संघातील सहकाऱ्यांनी त्यांच्या सहकाऱ्याचा सन्मान करण्यासाठी वसंत ऋतूचा सराव केला, आणि त्यांना असे वाटते की त्यांना ते हवे होते.

कतरिना म्हणाली, ‘तिचे भाऊ तिच्यासाठी ते उचलत आहेत याचा मला अभिमान वाटतो. ‘सर्वांनी त्याच्यावर प्रेम केले. ते मूल त्याच्या 23 वर्षात 10 आयुष्य जगले. त्याला फक्त मजा आली. तो जिवंत होता.’

2026 मध्ये म्हशी पोंडरला श्रद्धांजली वाहण्यासाठी एक पॅच घालतील, त्यांच्या जर्सीवर त्यांचे आद्याक्षरे आणि 22 क्रमांक कोरलेला असेल.

म्हशींनी पोंडरला ज्या प्रकारे श्रद्धांजली वाहिली त्यामुळे त्यांचा ‘सन्मान’ झाल्याचे कुटुंबीयांनी सांगितले.

‘आम्हाला खूप अभिमान आहे, सन्मानित आहे, त्यांना हे करायचे होते,’ वेंडेल म्हणाले. ‘डोम नेहमी तिथे असेल, कोलोरॅडो विद्यापीठाचा एक भाग. तो नेहमी एक बाफ असेल. तो त्याच्या टीममेटवर प्रेम करत असे, त्याचे लोकांवर प्रेम होते आणि तो कोणासाठीही काहीही करेल.

‘प्रशिक्षक प्राइमचे कार्यपद्धती त्यांनी पाहिले आणि त्यांनी ते स्वीकारले. त्याने “करिश्मा” हा शब्द वापरला, “कोच प्राइममध्ये करिष्मा भरलेला आहे आणि मी तसाच राहणार आहे” असे म्हटले. मला वाटायचे “हो… कोच प्राइम म्हणजे कोच प्राइम!” आणि त्याची कथा अविश्वसनीय आहे, परंतु तो त्याचा आदर्श होता.

‘मला आशा आहे की तिचा वारसा ही मुले एकमेकांवर प्रेम करायला आणि एकमेकांना सांगायला शिकतील. “मी तुझ्यावर प्रेम करतो” म्हणायला घाबरू नका, मिठी मारायला घाबरू नका कारण डोमला या गोष्टींची भीती वाटत नव्हती.

‘आम्हाला त्याचा अभिमान आहे. पण आम्ही दिलगीर आहोत. आम्हाला आमच्या मुलाची आठवण येते.’

डॉमिनिकच्या अंत्यसंस्काराचा खर्च भागवण्यासाठी पॉन्डरच्या कुटुंबाने GoFundMe ची स्थापना केली आहे. आपण देणगी देऊ इच्छित असल्यास, येथे क्लिक करा