20 गेम शिल्लक असताना आणि मॅरेथॉन एनबीए सीझनचा तीन चतुर्थांश त्यांच्या मागे, आम्ही निश्चितपणे असा निष्कर्ष काढू शकतो की टोरोंटो रॅप्टर्स… काही ठीक आहे!
मिनेसोटा टिम्बरवॉल्व्ह्स विरुद्ध गुरुवारी रात्रीच्या खेळात शिरताना, रॅप्टर्स अभिमानाने त्यांच्या सातव्या क्रमांकाच्या बचावाकडे निर्देश करू शकतात कारण ते बहुतेक रात्री खेळतात याचा अभिमान, स्पर्धात्मकता आणि जोडणीचा स्पष्ट पुरावा.
ते मिनेसोटामध्ये सातव्या-सर्वाधिक रोड विजयासाठी आणि चौथ्या-सर्वोत्तम रोड विजयाच्या टक्केवारीसाठी बरोबरीत आले आहेत, जे सहसा संघाच्या गुणवत्तेचे विश्वसनीय चिन्ह असते. ओक्लाहोमा सिटी, सॅन अँटोनियो आणि डेट्रॉईट – रॅप्टर्सपेक्षा रस्त्यावर विजयाची टक्केवारी चांगले असलेले संघ होते – लीगमधील तीन सर्वोत्कृष्ट एकूण रेकॉर्ड असलेले संघ – त्यामुळे तेच मार्गक्रमण आहे.
स्कॉटी बार्न्स आणि ब्रँडन इंग्राम हे ऑल-स्टार पात्र होते आणि बार्न्स प्रथम-संघ बचावात्मक लाइनअपमध्ये असावेत.
परंतु ते पुरेसे चांगले नाही हे अधिकाधिक स्पष्ट होत आहे. ना राप्टर्स.
यावेळी घोडा मेला आहे.
मागील तीन सीझनच्या तुलनेत हा सीझन रॅप्टर्सचा सीझन जितका मजेदार, स्वागतार्ह आणि ताजेतवाने आहे — 2022-23 मध्ये एक निराशाजनक, 41-41 वर्षांचा मध्यम, पुनर्बांधणी सुरू होताना 25-विजय 2023-23 सीझन, गेल्या सीझनमध्ये 30-विजय सीझन जेव्हा रॅपटर्सने अयशस्वी होण्याचा प्रयत्न केला (त्यापेक्षा वाईट) कॉलिन मरेच्या नवव्या क्रमांकाच्या फिनिशपेक्षा) — टोरोंटो फक्त अंतर पार करू शकेल असे अधिकाधिक वाटते. त्याच गंतव्यस्थानावर पोहोचण्यासाठी लांबचा पल्ला.
NBA च्या मध्यभागी कुठेही.
टिम्बरवॉल्व्ह्सच्या गेममध्ये चार मिनिटांपेक्षा कमी वेळ शिल्लक असताना, डार्को राजकोविचने त्याचे स्टार्टर्स खेचून बेंच रिकामी केली. 16 गुणांनी पिछाडीवर असलेल्या सर्बियन प्रशिक्षकासाठी ही एक असामान्य खेळी होती. रॅप्टर्सच्या पुनरागमनाची शक्यता फारशी नव्हती, परंतु ते शून्य नव्हते. अहो, मंगळवारी रात्री शेवटच्या पाच मिनिटांत रॅप्टर्सने न्यूयॉर्क निक्सवर 16-2 अशी आघाडी सोडली, बरोबर?
पण राजाकोविचने कदाचित हा चित्रपट कसा संपणार आहे हे जाणून घेण्यासाठी पुरेसा हा चित्रपट पाहिला असेल, मग स्कॉटी बार्न्सने घोट्याला मुरडल्याने किंवा ब्रँडन इंग्राम गुडघ्याला घेऊन चांगल्या संघाला हरवण्याचा प्रयत्न करत असताना रॅप्टर्सने वेळोवेळी दाखवून दिले की त्यांच्याकडे असे करण्यासाठी चेंडू नाहीत याचा त्रास का?
अंतिम निकाल मिनेसोटाचा 115-107 असा पराभव झाला.
24 नोव्हेंबरपासून फक्त एका विजयासह, याने Raptors चा एकूण विक्रम 35-27 वर घसरला आणि NBA च्या शीर्ष 10 संघांविरुद्धचा त्यांचा विक्रम 4-17 वर घसरला.y.
एक गोष्ट निश्चित करणे कठिण आहे जी अजूनही चुकीची आहे, त्याशिवाय रॅप्टर्सकडे NBA मधील चौथ्या तिमाहीतील सर्वात वाईट गुन्ह्यांपैकी एक आहे (26yदुसर्या वरिष्ठांच्या आधी, टाक्या ब्रुकलिन आणि सॅक्रामेंटो).
तथापि, हा नवीनतम तोटा चौथ्या तिमाहीपूर्वी संपला.
हा असा सामना होता ज्यामध्ये अनेक गती बदलल्या होत्या. पहिल्या तिमाहीत रॅप्टर्सने मिनेसोटावर 12 गुणांनी आघाडी घेतली आणि 12 मिनिटांनंतर मिनेसोटाने 24-8 ने 31-27 अशी आघाडी घेतल्यानंतर, टोरंटोने 18-4 धावांचा फायदा घेत दुसऱ्या तिमाहीच्या मध्यभागी आठ-गोलच्या फायद्यावर परतले. तिसऱ्या क्वार्टरच्या मध्यभागी हा एक-कब्जेचा खेळ होता.
रॅप्टर जिंकण्यासाठी खेळत होते. सलग दुसऱ्या गेमसाठी, जोनाथन मोग्बोच्या पहिल्या हाफच्या तीन मिनिटांच्या खेळाचा अपवाद वगळता, राजकोविच आठ जणांच्या आवर्तनात अडकला, ज्याने – कॉलिन मरे-बॉवेलला अंगठ्याला दुखापत झाल्याने – पाच चेंडू कमी म्हणून काही मिनिटे दिली.
मुख्य खेळांमध्ये राजकोविचचा विश्वास असलेल्या खोल रोटेशन विकसित करण्याची कोणतीही आशा बाष्पीभवन झाल्याचे दिसते, जे तुलनेने तरुण संघासाठी चांगले लक्षण नाही ज्याचा विश्वास आहे की ते अद्याप पुनर्बांधणीच्या टप्प्यात आहे.
दुस-या हाफमध्ये, जमाल शेड (17 मिनिटांत 1-ऑफ-7 नेमबाजीवर दोन गुण, एक असिस्ट आणि तीन टर्नओव्हर्स) ची खराब कामगिरी वाढवल्यानंतर, स्टार्टर इमॅन्युएल क्विकली (18 पॉइंट्स, सात सहाय्य 17 मिनिटांत -10 मिनिटांत 6-ऑफ-10 शूटींगच्या ऐवजी -10 मिनिटांत सात सहाय्य) तेव्हा राजाकोविच पॉइंट गार्डशिवाय खेळला.
परंतु कठोर परिश्रम केल्यानेच तुम्हाला NBA मध्ये आतापर्यंत नेऊ शकते. दडपणाखाली टॅलेंट आणि टीम एकसंधपणाला पराभूत करणे कठीण आहे आणि टिम्बरवॉल्व्ह्स – एनबीए मधील सर्व सर्वोत्तम संघांप्रमाणे – प्रत्येकाकडे रॅप्टरपेक्षा जास्त आहे.
रॅप्टर्सकडे नसलेली एक मालमत्ता म्हणजे अँथनी एडवर्ड्स – एक शीर्ष विंग जो इच्छेनुसार खेळ घेऊ शकतो. त्याने 22 पैकी 11 गुण मिळवले – आणि बॅरेटवर एक महाकाव्य डंक – तिसऱ्या तिमाहीत.
तेव्हा खेळ फिरला. मिनेसोटाने अवघ्या तीन मिनिटांत 11-0 अशी आघाडी घेतली, एक स्लॉपी रॅप्टर्स फाऊल, टिम्बरवॉल्व्हस आक्षेपार्ह रिबाउंड आणि शेडच्या दुर्दैवी उलाढालीमुळे मिनेसोटासाठी एक जोडी ओपन थ्री आणि ट्रान्झिशन बकेट्सची जोडी झाली ज्याने त्यांना 16 ने पुढे केले.
त्यानंतर ते बहुतांशी दुहेरी अंकातच राहिले, परंतु चौथ्या तिमाहीत बॅरेटच्या थ्रीजच्या जोडीने रॅप्टर्सने जीवनाची काही चिन्हे दाखवली, ज्यामुळे मिनेसोटाची आघाडी 4:40 ने 10 अशी कमी झाली, रॅपटर्सने प्रथम डॅन्टे डिव्हिन्सेंझो आणि नंतर एडवर्ड्स टू ओपन-रोल लुक टू ओपन-रोल टू राइट बॅक म्हणून गती दिली. 30 सेकंदांच्या आत खोल.
तेव्हा राजकोविचने टॉवेल हलवून आपली सीट रिकामी केली.
आणि ही गोष्ट आहे: बहुतेक सीझनसाठी, एनबीएच्या सर्वोत्कृष्ट खेळाडूंविरूद्ध रॅप्टर्सच्या संघर्षामुळे त्यांना दुखापत झाली नाही. लीगच्या मधल्या आणि खालच्या भागांवर ते इतके वर्चस्व गाजवण्यास सक्षम आहेत की ते सर्व हंगामात प्लेऑफच्या पहिल्या फेरीत होम-कोर्टचा फायदा शोधत आहेत. पण हा फरक घसरत आहे.
रॅप्टर्स पूर्वेकडील पाचव्या स्थानावर आहेत, परंतु आता ते सहाव्या स्थानावर असलेल्या फिलाडेल्फियापेक्षा फक्त एक गेम पुढे आहेत आणि अनुक्रमे सातव्या आणि आठव्या क्रमांकावर असलेल्या ऑर्लँडो आणि मियामीपेक्षा दीड गेमने पुढे आहेत. नवव्या स्थानावर असलेली शार्लोट टोरंटोने 3.5 गेमच्या मागे आहे, परंतु हॉर्नेट्स 22 जानेवारीपासून 16-3 वर आहेत आणि आक्षेपार्ह जुगरनॉटमध्ये बदलले आहेत जे सतत कमी होत असल्याचे दिसते.
Raptors साठी, अगदी स्थिर उभे राहून असे दिसते की गोष्टी आणखी कठीण होणार आहेत.
रॅप्टर्सला रविवारी डॅलस (21-41) विरुद्ध घरच्या मैदानावर श्वास घ्यावा लागेल, जरी वाढता स्टार कूपर फ्लॅग विस्तारित दुखापतीनंतर परतला, त्यामुळे कोणतीही हमी नाही.
जर काही चांगली बातमी असेल, तर ती अशी आहे की एनबीए मधील टॉप 10 मधील संघांविरुद्ध रॅप्टर्सकडे फक्त आणखी चार खेळ आहेत. तळाच्या दहा संघांविरुद्ध त्यांचे आणखी आठ सामने आहेत. त्यांच्या प्लेऑफच्या आशा त्यांच्याप्रमाणेच मध्यभागी असलेल्या संघांविरुद्ध खेळत असलेल्या आठ गेममध्ये टिकून राहण्यावर अवलंबून असतील.
१. नववा माणूस: मी जॅमिसन बॅटलशी त्याच्या व्यावसायिक कारकिर्दीत फक्त दुसऱ्यांदा मिनियापोलिसमध्ये खेळण्याबद्दल आणि गेल्या हंगामातील ऑक्टोबर 26 नंतर प्रथमच बोललो, जो बॅटलचा कारकिर्दीचा फक्त तिसरा खेळ होता आणि तो याबद्दल उत्साहित होता. MLB हॉल-ऑफ-फेमर ॲलेक्स रॉड्रिग्ज यांचा समावेश असलेल्या नवीन मालकी गटाने केलेल्या काही बदलांची त्याला गोपनीय माहिती आहे: उदाहरणार्थ न्यूयॉर्कच्या मॅडिसन स्क्वेअर गार्डन सारख्या टार्गेट सेंटरवर स्टेज बूथ लाइटिंग स्थापित करणे, किंवा केव्हिन गार्नेट आणि केविन गार्नेट 9-9 9 मधील क्लासिक “ब्लॅक ट्री” जर्सी परत आणणे. 2000 च्या दशकाच्या सुरुवातीस.
तो म्हणाला की घरी खेळण्याचे त्याचे एकमेव ध्येय आहे: “फक्त उपस्थित राहणे, क्षणात असणे आणि खूप काही करण्याचा प्रयत्न करू नका कारण आपण घरी खेळत आहात आणि फक्त खेळाच्या प्रवाहात खेळत आहात.” पण गेल्या हंगामात, बॅटलने रॅप्टर्स संघासाठी 18 मिनिटे खेळली जी दुखापतींमुळे दोन प्रमुख खेळाडूंशिवाय होती. या वेळी? जरी बॅटल रोटेशनमध्ये ग्रेडी डिकच्या पुढे सरकले आहे आणि मागील तीन गेम त्याच्यासमोर खेळले असले तरी, रॅप्टर्सचे नववे रोटेशन स्पॉट कुठेही ट्रेडमिलसारखे वाटत नाही. चौथ्या क्वार्टरपर्यंत बॅटलने मजला स्पर्श केला नाही, जेव्हा – त्याच्या संघाने 14 ने खाली – राजाकोविचने त्याला कालावधीची पहिली सहा मिनिटे खेळवले. बॅटलला काही रिबाऊंड मिळाले पण त्याला फ्लोटर मारण्यापर्यंत फील्ड गोलचा प्रयत्न मिळाला नाही जेव्हा राजकोविचने स्टार्टर खेचल्यानंतर त्याला परत आणले.
2. १५y माणूस: विशेष म्हणजे, Raptors आहेत – मला सांगितले गेले आहे – त्यांच्या रोस्टरचा मागील भाग भरण्यासाठी पर्याय शोधत आहेत. ओचाई अग्बाजीचा व्यापार करण्याचा आणि ट्रेस जॅक्सन-डेव्हिसचा ताबा घेण्याचा एक फायदा म्हणजे लक्झरी टॅक्स अंतर्गत आणखी एक खेळाडू जोडण्यासाठी पुरेशी कॅप रूम उघडली गेली. किंवा किमान ते 15 मार्च नंतर, जेव्हा एनबीए कॅलेंडरवर पुरेसे दिवस असतील तेव्हा Raptors उर्वरित हंगामात एखाद्याला प्रो-रेट केलेल्या किमान करारावर स्वाक्षरी करू शकतात. माझी समज अशी आहे की त्यांची पहिली पसंती म्हणजे काही NBA अनुभव असलेल्या बॅककोर्ट खेळाडूवर स्वाक्षरी करणे, जरी ते अयशस्वी झाले तरी, ते दोन-मार्गी करारावर असलेल्या खेळाडूंपैकी एकाला – AJ लॉसन, अलिजाह मार्टिन किंवा चकी हेपबर्न – यांना NBA-रेकॉर्ड डीलमध्ये बदलू शकतात.
3. पण कोण?: हा प्रश्न आहे. मी प्रीगेम शोमध्ये याबद्दल बोललो, आणि हे खूपच स्लिम पिकिंग आहे, परंतु काही अर्थपूर्ण नावांमध्ये लोन्झो बॉलचा समावेश आहे, ज्याने गेल्या वर्षी शिकागोमध्ये चांगले पुनरागमन केल्यानंतर या मोसमात क्लीव्हलँडशी संघर्ष केला होता, ज्याने गुडघ्याच्या समस्यांसह दोन वर्षांनी त्याच्या कारकिर्दीची किंमत जवळजवळ गमावली होती. मी काही स्त्रोतांशी बोललो ज्यांनी तो निरोगी असल्याचे सूचित केले, परंतु 2021-22 मध्ये तीनपैकी 42.3 टक्के शूट केल्यानंतर, दुखापतीच्या समस्या अनुभवण्यापूर्वी, तेव्हापासून त्याने फक्त 31.3 टक्के शूट केले आहे. तो एक विध्वंसक बचाव करणारा आणि हुशार पासर आहे आणि सहा-फूट-पाच वाजता, त्याचा आकार रॅप्टरकडे सध्या फारसा नाही.
कोल अँथनी देखील आहे – ज्याला नुकतेच मिलवॉकी आणि फिनिक्सने माफ केले होते – जे उपलब्ध असू शकतात. गेल्या काही सीझनमध्ये तो मॅजिकसाठी एक उत्पादक थर्ड पॉइंट गार्ड आहे आणि त्याच्याकडे पेंट-पंचिंग क्षमता आहे जी काही परिस्थितींमध्ये रॅप्टरला मदत करू शकते, तसेच दोन वर्षांचा प्लेऑफ अनुभव. मला माहित नाही की जॉर्जेस निआंग — जो पायाच्या दुखापतीने संपूर्ण हंगाम गमावला — तो निरोगी असेल किंवा रॅप्टर्स पहात असलेल्या वेळेच्या फ्रेममध्ये पुरेसा फिट असेल, परंतु करिअरमध्ये 40 टक्के तीन-पॉइंट शूटिंग जोडणे चांगले असू शकते. मला माहित आहे की रॅप्टर्स ज्या खेळाडूवर लक्ष ठेवत आहेत तो लेस्टर क्विनोन्स आहे, एक सहा-फूट-पाच कॉम्बो गार्ड ज्याने गोल्डन स्टेटसह दोन हंगाम खेळले आणि फिलाडेल्फिया आणि न्यू ऑर्लीन्ससह गेल्या मोसमात काही काळ खेळले. Osceola Magic साठी 25 वर्षीय 22.8 पॉइंट्स, 5.5 रीबाउंड्स आणि 3.0 असिस्ट आणि 3-पॉइंट रेंजमधून 40.5 टक्के शूटिंग करत आहे.
