रोम तयार आहे आणि वाट पाहत आहे. त्याच्या ओपन-टॉप बसच्या मागील बाजूस इटालियन रग्बी खेळाडूंच्या प्रतिमा आहेत, जे युद्धासाठी सज्ज आहेत, ग्लॅडिएटर्सप्रमाणे तुमच्याकडे पाहत आहेत. 15 फूट उंच उभे असलेले, मिशेल लामारो, मॉन्टी आयोन आणि टॉमासो मेनोन्सेलो यांच्यासारखे दिसते की ते एखाद्याचे डोके फाडण्यासाठी तयार आहेत.
हॉप-ऑन, हॉप-ऑफ वाहतूक तुम्हाला कोलोझियममध्ये घेऊन जाते. आजकाल, जुने अँफिथिएटर फॅन्सी ट्रिंकेट आणि बनावट तलवारी घेऊन सैनिकांनी व्यापलेले आहे परंतु या प्राचीन शहराला निर्दयी हत्यांचा इतिहास आहे.
काही त्रैमासिकांमध्ये, स्टीव्ह बोर्थविकचा कार्यकाळ त्वरित संपवण्याचे आवाहन करण्यात आले आहे. पण या आठवड्याच्या शेवटी जरी इंग्लंड रोमच्या शिकारी यादीत सामील झाला तरी प्रशिक्षकाचे डोके त्रिशूलासह पाहण्याची अपेक्षा करू नका. बोर्थविक लवकरच कुठेही जाणार नाही.
प्रथम, इंग्लंड हरू नये. त्यांना इटलीकडून कधीही पराभव पत्करावा लागला नाही आणि त्यांनी त्यांची अचूकता, शारीरिकता आणि संघर्षावर लक्ष केंद्रित करण्यासाठी शेवटचा पंधरवडा लॉकडाउन घालवला. रक्तपिपासू जमावावर ज्या प्रकारचे गुण घ्यावे लागतात. त्यांचे संरक्षण प्रशिक्षक, रिचर्ड विगल्सवर्थ यांनी उघड केले की त्यांनी प्रशिक्षणात ‘झाकण उडवले’ होते.
स्कॉटलंड आणि आयर्लंडविरुद्धच्या पराभवानंतर इंग्लंडच्या मनोबलावर प्रश्नचिन्ह निर्माण झाले आहे, परंतु त्यांचा संघ प्रशिक्षक म्हणून बोर्थविकच्या मागे उभा राहिला आहे. ऑल ब्लॅक प्रशिक्षक स्कॉट रॉबर्टसन यांना त्यांच्या कार्यकाळात अवघ्या दोन वर्षांनी पदच्युत करणाऱ्या मॅकियाव्हेलियन खेळाडूच्या बंडाचे कोणतेही चिन्ह नाही.
उपकर्णधार जेमी जॉर्ज म्हणाला, “बदल ही सर्वात वाईट कल्पना असेल.”
इंग्लंडच्या निराशाजनक सहा राष्ट्रांच्या मोहिमेनंतर स्टीव्ह बोर्थविकला पदावरून काढून टाकण्याचे आवाहन करण्यात आले आहे… परंतु तो लवकरच जाण्याची अपेक्षा करू नका.
इंग्लंडला गेल्या वेळी ट्वीकेनहॅम येथे आयर्लंडकडून पराभवाचा धक्का बसला होता, परंतु इटलीविरुद्धचा त्यांचा विक्रम या आठवड्याच्या शेवटी त्यांना आशावादाचे कारण देऊ शकतो.
सुरुवातीच्यासाठी, कोणतेही स्पष्ट उत्तराधिकारी नसतील. इंग्लंडने गेल्या उन्हाळ्यापासून गेल्या महिन्यापर्यंत सलग 12 सामने जिंकले, त्यामुळे बदलीसाठी कॉरिडॉरमध्ये कोणताही कट नव्हता. अँडी फॅरेल हे इंग्लंडचे पुढील प्रशिक्षक होण्यासाठी आघाडीचे उमेदवार आहेत परंतु आयर्लंडशी करारात कायम आहेत.
स्टॅडिओ ऑलिम्पिको या खेळासाठी विकले गेले आहे परंतु रोम हे फुटबॉल शहर आहे. स्मरणिका दुकाने मार्कस ऑरेलियस फ्रिज मॅग्नेट तसेच रेट्रो फ्रान्सिस्को टोटी जर्सी विकतात. सेरी ए मध्ये, अल्बर्टो गिलार्डिनो, पॅट्रिक व्हिएरा आणि इगोर ट्यूडर या सर्वांना या हंगामात व्यवस्थापक म्हणून काढून टाकण्यात आले आहे परंतु रग्बीमध्ये समान नियुक्ती आणि गोळीबार संस्कृती नाही.
‘रोम एका दिवसात बांधले गेले नाही,’ इयान होलोवे म्हणतात, ज्याने व्यावसायिक फुटबॉलमध्ये 1,000 हून अधिक खेळांचे संचालन केले आहे. डेली मेल स्पोर्ट. ‘काही वर्षांपूर्वी आमच्याकडे फुटबॉलचे वातावरण स्थिर होते. तुमच्याकडे आर्सेनल होता ज्याचा 22 वर्षे व्यवस्थापक होता. तुम्ही २७ वर्षे मँचेस्टर युनायटेडचे व्यवस्थापक होता.
‘आता प्रत्येकजण आपल्या व्यवस्थापकाला डावीकडे, उजवीकडे आणि मध्यभागी कमी लेखतो आणि फुटबॉलचा हा आधुनिक मार्ग आहे. हे इन्स्टंट कॉफीसारखे आहे. आम्ही ते बारीक करून स्टोव्हवर ठेवायचे आणि उकळायचे आणि ते प्रयत्नांचे मूल्य होते. तुमचे मालक आहेत जे त्यांना हवे ते करतात. मला आशा आहे की रग्बी त्याच मार्गाने जाणार नाही.
‘जेव्हा मी QPR मध्ये होतो तेव्हा आम्ही Wasps सोबत प्रशिक्षण ग्राउंड शेअर केले. शॉन एडवर्ड्स पूर्णपणे वेडा होता. तो बोटाने ब्रेडचा रोल बटर करायचा! जर तुम्हाला फर्गी किंवा वॉरेन गॅटलँडसारखा वारसा तयार करायचा असेल तर तुम्हाला वादळातून बाहेर पडण्यासाठी वेळ द्यावा लागेल.’
इंग्लंडच्या प्रशिक्षकपदाच्या कार्यकाळात एडी जोन्सने धोक्याची झेप घेतली होती, तरीही ते सात वर्षे या पदावर राहिले. बोर्थविक युग काही आठवड्यांत पडेल अशी अपेक्षा करू नका. ‘फुटबॉलपेक्षा रग्बी खूपच कमी प्रतिक्रियाशील आहे,’ जोन्स म्हणतात डेली मेल स्पोर्ट. ‘नॉटिंगहॅम फॉरेस्टमध्ये अर्ध्या हंगामासाठी चार व्यवस्थापक होते असे नाही.
‘रग्बी हा गुंतागुंतीचा खेळ आहे. आंतरराष्ट्रीय संघ तयार करण्यासाठी कदाचित तीन वर्षे लागतील. फुटबॉलमध्ये तुम्ही एका आठवड्यात लिओनेल मेस्सीला तुमच्या संघात आणू शकता आणि तो सर्वकाही बदलेल. रग्बीमध्ये, तुम्ही रिची मुंगा आणू शकता आणि जर त्याला लाइनआउट किंवा स्क्रम बॉल मिळाला नाही तर तो संघ बदलू शकत नाही.
‘स्टीव्हने आंतरराष्ट्रीय स्तरावर स्वत:ला खूप चांगला प्रशिक्षक असल्याचे सिद्ध केले आहे. मला वाटते की हा अनुभव जवळजवळ एक आशीर्वाद असू शकतो. त्यांना कसे खेळायचे आहे हे त्यांना ठाऊक आहे म्हणून त्यांना फक्त एक नव्हे तर 10 वर टिकून राहावे लागेल.
बोर्थविकने या आठवड्याच्या सुरुवातीला पेनीहिल पार्क येथे इंग्लंडचे प्रशिक्षण घेतले – बदलीच्या नियुक्तीबद्दल सत्तेच्या RFU कॉरिडॉरमध्ये कोणतेही कारस्थान झालेले नाही.
त्याचा पूर्ववर्ती एडी जोन्स म्हणाला, ‘स्टीव्हने आंतरराष्ट्रीय स्तरावर स्वत:ला खूप चांगला प्रशिक्षक असल्याचे सिद्ध केले आहे. ‘हा अनुभव जवळजवळ वरदान ठरू शकतो’
‘कोणालाही आवाज आणि टीका आवडत नाही, परंतु स्टीव्ह याकडे संघाची पुनर्रचना करण्याची आणि विश्वचषकाकडे पुन्हा लक्ष केंद्रित करण्याची संधी म्हणून पाहतील. आम्ही रोममध्ये हरलो तरी… आवाज मोठा होईल.’
सर्व कोपऱ्यातून आवाज आधीच येत आहे. स्प्रिंगबॉक प्रशिक्षक रॅसी इरास्मस यांनी शुक्रवारी काटेरी प्रशंसा केली की बोर्थविक ‘मशीनसारखा विचार करतो’ आणि इंग्लिश रग्बी लोकांना सांगितले की त्यांना ‘वॅगनवरून उडी मारण्याची’ गरज नाही कारण दक्षिण आफ्रिकेने स्वतःला त्याच स्थितीत शोधून काढले.
दुहेरी विश्वचषक विजेत्या दक्षिण आफ्रिकेने सांगितले, ‘दबाव खूप लवकर निर्माण होतो. ‘विशेषतः जेव्हा तुम्ही लोकांकडून अपेक्षा निर्माण केल्या असतील. त्यानंतरची मानसिक घसरण सहसा सर्व काही बिघडवते.’
जर इंग्लंडला घरच्या जवळ प्रेरणा हवी असेल, तर त्यांना 2018 मध्ये त्यांचे नशीब बदलता येईल. ते सहा राष्ट्रांमध्ये पाचव्या स्थानावर राहिले आणि बाऊन्सवर सहा गेम गमावले पण जोन्सने सडणे थांबवले आणि पुढील वर्षी ते विश्वचषक अंतिम फेरीत पोहोचले.
या खेळात जलद बदल होऊ शकतो आणि जोन्सने डिलन हार्टले, ख्रिस रॉबशॉ, जेम्स हॅस्केल आणि माईक ब्राउन या खेळाडूंच्या खर्चावर आपल्या संघाला निर्दयपणे ताजेतवाने केले.
‘एडीने काही लोकांना 2018 मध्ये जाऊ द्या,’ हॅस्केल आठवते. ‘डिलन तंदुरुस्त होण्यासाठी संघर्ष करत होता म्हणून त्याने वेन फॅरेलला उपकर्णधार म्हणून आणले. त्याने काही मनाचे खेळ खेळले. कोण उभे आहे हे पाहण्यासाठी त्याने माको आणि बिली वुनिपोला आणि डॅन कोल सारख्या लोकांची सुटका करून घेतली.
‘तो माझ्या घरी आला, सोफ्यावर बसला आणि म्हणाला, “मला वाटत नाही की तुला जे काही लागेल ते मिळाले आहे, तू इंग्रजी रग्बीचा उत्तम सेवक होतास”. त्याच्या डोळ्यात अश्रू होते पण ही सगळी परीक्षा होती.
‘स्टीव्ह एडीला वेगळ्या पद्धतीने वागतो. एडीने काही जुन्या रक्षकांना सोडले आहे परंतु येथे वय हा मुद्दा नाही. तुम्ही जे करत आहात त्याच्याशी तुम्हाला जुळवून घ्यावे लागेल आणि प्रत्येक खेळाडू एक किंवा दोन टर्नओव्हर करत असताना तुम्ही गेम जिंकू शकत नाही हे समजून घेतले पाहिजे.
बोर्थविकचा संघ आंतरराष्ट्रीय रग्बीमध्ये प्रवेश करणाऱ्या तरुण खेळाडूंनी भरलेला आहे. इंग्लंडचे माजी खेळाडू जेम्स हॅस्केल म्हणाले, ‘खरोखर चाचणी झाल्यावर कोण उभे राहते ते पाहूया’
माजी ऑल ब्लॅक नंबर 8 हॉस्किन्स सोटूटू (चित्र) इंग्रजी पात्र आहे आणि या उन्हाळ्यात न्यूकॅसलमध्ये सामील होत आहे – तो बोर्थविकच्या मागच्या रांगेत ताकद वाढवू शकतो
‘या संघात अनेक तरुण आहेत ज्यांनी यशाची चव चाखली आहे आणि आता त्यांची खरी परीक्षा झाल्यावर कोण उभं राहतं ते बघू.’
बोर्थविकच्या संघात ३० पेक्षा जास्त खेळाडू नाहीत परंतु विश्वचषक स्पर्धेत सहभागी होऊ शकणाऱ्या खेळाडूंचा एक गट आहे. माजी ऑल ब्लॅक नंबर 8 हॉस्किन्स सोटुटू इंग्रजी पात्र आहे आणि या उन्हाळ्यात न्यूकॅसलमध्ये सामील होतो आणि मागच्या पंक्तीमध्ये ताकद वाढवू शकतो, तर ब्रिस्टलचे ठोस दक्षिण आफ्रिकेचे केंद्र बेनहार्ड जॅन्से व्हॅन रेन्सबर्ग हे देखील शरद ऋतूपूर्वी पात्र होते.
ऍथलेटिक सेंटर जो मार्चंट पुढील हंगामात पॅरिसमधून परत येईल, तर विल स्टीवर्ट, मॅनी फे-वाबोसो आणि जॉर्ज मार्टिन हे फिटनेसवर परत आल्यावर त्यांचा स्टॉक वाढवू शकतात.
आयर्लंडविरुद्धच्या पराभवानंतर इंग्लंडच्या सुरुवातीच्या XV मधून नऊ खेळाडू काढून टाकण्यात आले, ज्यामुळे सेब ऍटकिन्सन आणि फिन स्मिथ यांना संघाला पुढे नेण्याची संधी मिळाली. इतर गोष्टींबरोबरच, इंग्लंडने त्यांच्या मिडफिल्डमध्ये स्वस्त उलाढालीचा ट्रेंड उलट करण्याचा प्रयत्न करत असताना ॲटकिन्सनच्या आक्रमकतेची प्रशंसा केली.
संघाचा स्ट्राइक रेट 22 पर्यंत सुधारण्यासाठी स्मिथला 10 व्या क्रमांकावर आणण्यात आले. रेड झोनमध्ये इंग्लंडची स्थिती बोथट झाली आहे आणि स्मिथच्या फ्लुइड पासिंगमुळे त्यांना त्यांच्या उच्च-स्तरीय खेळांचे गुणांमध्ये रूपांतर करावे लागेल.
स्क्रम-हाफ बेन स्पेन्सरची निवड सुचविते की ते शरद ऋतूतील मालिकेत खूप चांगले काम करणाऱ्या स्पर्धात्मक किकवर दुप्पट होतील. स्टॅडिओ ऑलिम्पिकोमध्ये सम्राट नवीन कपडे घातलेला पाहण्याची अपेक्षा करू नका.
‘इंग्लंड 150-विचित्र वर्षांपासून रग्बी खेळत आहे आणि त्यांच्याकडे किती उत्कृष्ट आक्रमणाचा कालावधी आहे? जास्त नाही, मित्र,” जोन्स जोडले.
2003 मध्ये त्या क्लाइव्ह वुडवर्ड कालावधीच्या शेवटी त्यांनी काही उत्तम रग्बी खेळायला सुरुवात केली आणि ती लवकर संपली. आमच्याकडे 2019 मध्ये एक काळ होता जेव्हा आम्ही काही खरोखरच चांगले आक्रमण करणारा रग्बी खेळलो, परंतु ते लवकर संपले.
रोममधील स्क्रम-हाफ बेन स्पेन्सरची निवड सुचविते की शरद ऋतूतील मालिकेत खूप चांगले काम करणाऱ्या प्रतिस्पर्धी किकवर इंग्लंड दुप्पट होईल.
‘जॉर्ज फोर्ड जगाला आग लावत होता… आता तो त्याच्या सर्वोत्तम कामगिरीवर नाही त्यामुळे संघाची कामगिरी खालावली आहे’
‘प्रत्येक संघाची मानसिकता असते जिथे खेळाडूंसाठी एक नैसर्गिक शैली असते. चाहत्यांना नेहमीच रोमांचक रग्बी हवे असले तरी, जिंकण्यासाठी तुम्हाला तुमच्या ताकदीनुसार खेळावे लागेल. इंग्लंडने अधिक संतुलित चुरशीचा खेळ केल्याने आणि मागच्या बाजूने आक्रमण करण्यास सक्षम आहे.
‘त्यांनी चांगला वेळ घालवला आहे आणि गेल्या काही सामन्यांमध्ये त्यांना वाईट पद्धतीने पराभव पत्करावा लागला आहे. प्रत्येकाला ते समजते. ज्येष्ठ खेळाडूंपैकी एक किंवा दोनच खेळाडू खेळावेत.
‘मारो इतोजे त्याच्या सर्वोत्तम कामगिरीवर गेला नाही, हे स्पष्ट आहे, आणि रग्बीच्या बाहेर त्याची कारणे आहेत. जॉर्ज फोर्ड जगाला आग लावत होता आणि संघाची कामगिरी कमी झाल्यामुळे तो त्याच्या सर्वोत्तम कामगिरीवर नव्हता. ते पटकन उचलू शकतात.’
होलोवेने म्हटल्याप्रमाणे, रोम एका दिवसात बांधला गेला नाही, परंतु इंग्रजी रग्बीमध्ये संयम खूप पातळ आहे. बोर्थविक साम्राज्याचे आणखी कोणतेही नुकसान होणार नाही याची खात्री करण्यासाठी त्यांनी जलद सुरुवात करणे आणि पटकन जिंकण्याच्या मार्गावर परत जाणे आवश्यक आहे.
