नील वॉर्नॉकला त्याच्या मनात काय आहे हे रेफरीला कळवायला वेळ लागला नाही. अवघ्या पाच मिनिटांत काई मॉर्गनने शिट्टी वाजवली आणि एब्सफ्लीट फ्री-किककडे हात टेकवला.
वॉर्नॉक, हे सांगणे सुरक्षित आहे, असहमत. टॉर्क्वे युनायटेडचे केअरटेकर मॅनेजर, 77 वर्षांच्या निवृत्तीनंतर, हाताने हवेत एक वर्तुळ काढले आणि खेळपट्टीवर फुंकर मारली: ‘त्याच्याकडे बॉल आहे, रेफ!’
टॉर्क्वे मिडफिल्डर मॅट वॉर्थिंग्टनला दुसऱ्या सहामाहीत जॅक हेसेन्थलरवर ओंगळ आव्हानासाठी सरळ लाल कार्ड दाखविण्यात आले, तेव्हा वॉर्नॉकने चौथ्या अधिकाऱ्याला त्याच्या आवाजाच्या शीर्षस्थानी ‘खेळ कोण चालवत आहे?’
“मी विचारत होतो की शीळ कोणाला मिळाली कारण मला वाटले की तो लाल शर्ट आहे,” वॉर्नॉक खेळानंतर म्हणाला.
वेळ आपल्या सर्वांशी जुळून येत आहे, पण वॉर्नॉकला कोणीही सांगितलेले दिसत नाही. 46 वर्षांच्या व्यवस्थापकीय कारकिर्दीतील 1,628 वा सामना, तात्पुरत्या प्रभारात टॉर्क्वेचा तात्पुरता चार्ज घेऊन त्याच्या काळ्या ॲडिडासच्या बूटमध्ये टचलाइनवर जुना टायमर पाहून तो कधीच दूर गेला नव्हता असे वाटले.
टोरकेअरची काळजीवाहू कर्तव्ये पार पाडण्यासाठी नील वॉर्नॉक वयाच्या ७७ व्या वर्षी पुन्हा निवृत्तीतून बाहेर पडला आहे.
प्ले-ऑफ प्रतिस्पर्धी टॉर्क्वेकडून 3-0 च्या पराभवादरम्यान तो त्याच्या कमांडमध्ये पूर्ण झाला आणि वास्तविक फुटबॉल कधीही गगनाला भिडला. पहिल्या दोन मिनिटांत तो इब्स्फ्लीट डगआउटमध्ये त्याच्या विरुद्ध क्रमांक जोश राइटकडे जप करत होता.
दोन वर्षांपूर्वी तो स्कॉटिश प्रीमियरशिपमध्ये एबरडीनचे व्यवस्थापन करत होता किंवा त्याच्या एक वर्ष आधी चॅम्पियनशिपमध्ये हडर्सफील्ड, आणि तरीही तो इथे नॅशनल लीग साउथमध्ये होता, इंग्रजी फुटबॉलच्या सहाव्या स्तरावर, एब्सफ्लीटमध्ये एका वेगळ्या पराभवाची देखरेख करत होता. वॉर्नॉक परत आला आहे जिथे त्याला घरी सर्वात जास्त वाटते. डगआउटच्या मागे चाहत्यांच्या आवाजाने त्याला ‘w*****’ म्हणण्याची पुष्टी केली.
जे त्याला चांगले ओळखत होते त्यांना नेहमी वाटायचे की तो मरेपर्यंत राज्य करत राहील. खरे सांगायचे तर, इतर जे त्याला ओळखत नाहीत ते असेच विचार करतात. त्याने एबरडीन सोडले तरीही, वॉर्नॉकला दुर्मिळ अशी भावना होती की त्याला या सर्व गोष्टींबद्दल वाईट वाटले. काहींना वाटले की तो रस्त्याच्या शेवटी पोहोचला असेल.
तो थोडा नाही, या करून काही होते तर. ‘आज पहाटे 4 वाजता मी व्यवस्थेचा विचार करत होतो – जेव्हा तुम्ही माझ्या वयात आलात तेव्हा तुम्हाला अनेक वेळा टॉयलेटला जावे लागेल – मला वाटले तुम्ही काय करत आहात?’
कुफ्लिंक स्टेडियमच्या आकाराच्या मैदानातील सौंदर्य, शनिवारी दुपारी 1,467 चाहते धरून, तुम्हाला प्रत्येक आवाज ऐकू येईल.
वॉर्नॉक टचलाइनवर परत आला होता परंतु शनिवारी त्याच्या टॉर्क्वे संघाला नॅशनल लीग साउथ प्ले-ऑफ प्रतिस्पर्धी एब्सफ्लीटकडून 3-0 ने हरवले.
दिग्गज व्यवस्थापकाने कबूल केले आहे की त्याने डगआउटवर परत जाण्याचा निर्णय का घेतला, गेल्या दोन वर्षांपासून टॉर्क्वेच्या मालकांना सल्लागार म्हणून काम केल्यानंतर त्याने हे पाऊल उचलले आहे.
‘ते अर्ध्या मार्गावर हल्ला करत असताना काळजी घ्या की तुम्ही त्याला जास्त जागा देऊ नका,’ तो घाईघाईने ओरडला. त्याने पहिल्या हाफचा बहुतांश वेळ फॉरवर्ड जॉर्डन यंगवर घालवला. ‘मला वाटतं त्याने तुझं ऐकलं,’ डगआउटच्या मागे घरच्या चाहत्याने आवाज दिला.
टॉर्क्वेच्या मालकांनी दोन वर्षांपूर्वी क्लबला प्रशासनापासून वाचवले तेव्हापासून वॉर्नॉक सल्लागार म्हणून काम करत होता परंतु गेल्या आठवड्यात त्याने तात्पुरता पदभार स्वीकारला, 33 वर्षांनी क्लबचे व्यवस्थापन केल्यानंतर, पॉल वॉटनला पाच सामन्यांनंतर काढून टाकल्यानंतर, गोल फरकाने गेल्या हंगामात स्वयंचलित प्रमोशन गमावलेला संघ पहिल्या वरून चौथ्या क्रमांकावर घसरला.
वॉर्नॉकला दुखापतीने त्रस्त असलेल्या बाजूने अद्याप पहिला विजय मिळू शकलेला नाही, त्याने त्याचा पहिला सामना फर्नबरो येथे मध्य आठवड्यामध्ये अनिर्णित केला. टॉर्क्वे येथे जाण्यासाठी फारच कमी ऑफर देते. सॉनी ब्लू लो-एव्हर्टनने वाइड फायर केले आणि जे फॉल्स्टनने मॅट हॉलकडून दुर्मिळ बचाव करण्यास भाग पाडले. रेफ्रीच्या फाऊलमुळे सोनी फिशला गोल पार करायचा होता. वॉर्नॉकच्या बाबतीतही ते चांगले गेले नाही.
अर्ध्या तासानंतर डॉम सॅम्युअलने 1-0 अशी आघाडी घेतली आणि तासाच्या आधी क्वेसी अप्पियाने आघाडी दुप्पट केली. बदली खेळाडू मार्कस वायलीने 10 मिनिटांत तीन धावा केल्यानंतर, घरच्या चाहत्यांनी वॉर्नॉकला स्कोअर सांगू शकतो का असे विचारले.
तो जवळजवळ 80 वर्षांचा असू शकतो, आणि त्याची टॉर्क्वेची बाजू इंग्रजी फुटबॉलच्या सहाव्या स्तरावर असू शकते, परंतु तो माणूस अजूनही काही इतरांप्रमाणेच स्पॉटलाइट आकर्षित करतो. तो अजूनही कोर्ट करतो.
जेव्हा डेली मेल स्पोर्टने आठवड्यात एब्सफ्लीट कार्यालयात या आठवड्याच्या शेवटी गेममध्ये पॉप इन करणे शक्य होईल का हे विचारण्यासाठी कॉल केला तेव्हा ओळीच्या दुसऱ्या टोकावरील दयाळू महिलेने त्वरित उत्तर दिले: ‘हे नील वॉर्नॉकच्या गोष्टीमुळे आहे का?’
स्पष्टपणे, संवाद साधणारे आम्ही पहिले नाही. कोणतीही अडचण येणार नाही याची खातरजमा करून फोन ठेवण्यापूर्वी, त्याला एक शेवटचा प्रश्न होता: ‘फक्त खात्री करण्यासाठी, जर टॉर्क्वेने शनिवारपूर्वी नवीन व्यवस्थापकाची नियुक्ती केली, तर तुम्ही येणार नाही हे मी घेऊ का?’
वॉर्नॉक अजूनही त्याच्या खेळाडूंवर ओरडत होता आणि अधिकाऱ्यांच्या निर्णयाशी असहमत होता.
केअरटेकर बॉस म्हणून त्याच्याकडे आणखी दोन गेम असण्याची शक्यता असलेला वॉर्नॉक, अजूनही गेममधील काही इतरांप्रमाणेच स्पॉटलाइटला जाळण्याची आणि निर्देशित करण्याची आवड आहे.
एब्सफ्लीट इंटरनॅशनल ट्रेन स्टेशनपासून कुफ्लिंक स्टेडियमपर्यंत चालत असताना, टॉर्क्वेच्या एका चाहत्याने टिप्पणी केली की वॉर्नॉक प्रभारी असताना तो आता कामाकडे लक्ष देत आहे.
वॉर्नॉकने किक-ऑफपूर्वी एक शब्द शेअर केला सहकारी अनुभवी पीटर टेलर, इंग्लंडचा माजी काळजीवाहू व्यवस्थापक, जो येथे डगेनहॅमसाठी काही स्काउटिंग करण्यासाठी आला होता.
‘त्याला वाटतं की तो आठवड्याच्या शेवटपर्यंत इथे असेल पण मी त्याला अजून मोजू नकोस असं सांगितलं होतं,” टेलर प्रेस बॉक्सच्या शेजारी बसून म्हणाला.
सामन्यानंतर, वॉर्नॉकने आग्रह धरला की मंगळवारी रात्री सॅलिसबरीविरुद्ध क्लबने नवीन व्यवस्थापक नियुक्त करण्यापूर्वी त्याच्याकडे दोन खेळ शिल्लक आहेत. जेव्हा तुम्ही पाहता – आणि ऐकता – जो उत्कटता अजूनही जळत आहे ती संपली आहे हे तुम्ही पाहू शकत नाही. जेव्हा तो कॉर्नवॉलमधील त्याच्या गावी फिरतो तेव्हा दुकानदार त्याला नेहमी त्यांच्या क्लबची जबाबदारी घेण्यास सांगतात.
वॉर्नॉक म्हणाला, ‘तुम्ही मला मंगळवारी टॉर्क्वेच्या डगआउटमध्ये पाहू शकता परंतु तुम्हाला कधीच माहित नाही. ‘त्यांनी मला टॉटेनहॅमला घेऊन जायला हवे होते, नाही का? हे तुम्हाला तुमची पदवी देईल.’
