कतारमध्ये 2022 च्या फिफा विश्वचषक स्पर्धेच्या अगदी अगोदर जेव्हा तो जर्मनीहून दोहाला जाण्यासाठी विमानात बसला तेव्हा जिओ रेना फक्त 19 वर्षांचा होता. आपल्या कारकिर्दीत प्रथमच खेळाच्या सर्वात मोठ्या मंचावर बोलणाऱ्या सहकारी तरुणांनी भरलेल्या युनायटेड स्टेट्स संघात त्याने प्रमुख भूमिका बजावण्याची अपेक्षा केली.
कारण राष्ट्रीय संघाच्या मागील पिढ्या 2018 विश्वचषक स्पर्धेसाठी पात्र ठरण्यात अयशस्वी ठरल्या – अमेरिकन लोकांची तीन दशकांहून अधिक काळातील पहिली मिस – संघातील फक्त एकच खेळाडू, अनुभवी बचावपटू DeAndre Yedlin, जागतिक सॉकरच्या चतुर्थांश शोपीसमध्ये खेळला होता. नेदरलँड्सकडून 16 च्या फेरीत बाहेर पडण्यापूर्वी ट्रॉफीच्या फेव्हरिट इंग्लंडशी बरोबरी साधून आणि इराणला पराभूत करून यूएसए गट स्टेजमध्ये टिकून राहिले.
रेना, प्रसिद्ध, जेमतेम खेळली. जवळपास चार वर्षांपासून दुखापतींनी त्रस्त असलेला, आता 23 वर्षीय फुटबॉलपटू घरच्या भूमीवर आणखी एका विश्वचषकासाठी उत्सुक आहे. आणि तो भूतकाळातील शिकवणींनी सज्ज आहे.
“मला वैयक्तिकरित्या आणि एकत्रितपणे वाटते, त्यावेळी आम्ही सर्वजण खूप, खूप तरुण होतो आणि कदाचित थोडेसे अननुभवी होतो,” रीनाने मंगळवारी जर्मनीतील त्याच्या क्लब बोरुसिया मॉन्चेनग्लॅडबॅचने आयोजित केलेल्या पत्रकारांशी व्हिडिओ कॉन्फरन्समध्ये सांगितले. “आणि शेवटी, असे घडले की आम्ही हॉलंड संघाविरुद्ध आलो जो थोडा अधिक अनुभवी, थोडा चांगला, खेळाबद्दल थोडा अधिक जागरूक होता आणि शेवटी, ते आमच्यासाठी जवळजवळ खूप होते.”
“नक्कीच, हा एक आश्चर्यकारक अनुभव आहे,” तो पुढे म्हणाला. “मला त्यातून खूप काही शिकायला मिळाले.”
(मार्कस गिलियरचे छायाचित्र – GES स्पोर्टफोटो/Getty Images)
गेल्या वेळेप्रमाणे, रेना या वेळी 26-पुरुष अमेरिकन रोस्टर बनवण्यासाठी लॉक नाही. पण त्याला खूप उशीर होत आहे. न्यू यॉर्कची रहिवासी आणि दोन वेळा यूएस विश्वचषक संघाचा कर्णधार क्लॉडिओ रेना (आणि माजी महिला राष्ट्रीय संघातील खेळाडू डॅनिएल एगन) यांचा मुलगा यांनी गेल्या आठवड्याच्या शेवटी बुंडेस्लिगा मोहिमेतील पहिला गोल केला. कदाचित सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे, तो 32 मिनिटे बेंचच्या बाहेर होता – डिसेंबरपासून कोणत्याही गेममध्ये त्याने खेळलेला सर्वाधिक.
रीनाला स्नायूंच्या आजारामुळे हंगामाच्या मध्यभागी बाजूला करण्यात आले. पण तो आता पूर्ण तंदुरुस्तीकडे वाटचाल करत आहे – नोव्हेंबरमध्ये पॅराग्वेविरुद्धच्या प्रदर्शनीय विजयात युनायटेड स्टेट्ससाठी स्कोअर केल्यानंतर त्याने सांगितले होते की 85 टक्क्यांवरून. 12 जून रोजी लॉस एंजेलिस येथे होणा-या विश्वचषकाच्या पडदा उठवताना स्पर्धेच्या सह-यजमानांचा सामना त्याच प्रतिस्पर्ध्यांशी होईल.
“मला माहित नाही की कोणताही खेळाडू खरोखर 100-टक्के आहे की नाही – हंगामात या टप्प्यावर नेहमीच खेळी आणि गोष्टी असतात,” रेनाने मंगळवारी मला सांगितले. “पण हो, मला ९० मिनिटे खेळायला तयार वाटत आहे आणि मला वाटते की मी या क्षणी माझी जास्तीत जास्त वेळ देऊ शकतो. त्यामुळे तुम्ही १०० टक्के म्हणू शकता असा माझा अंदाज आहे. मला खूप तंदुरुस्त वाटत आहे. मला खूप शार्प वाटत आहे. आणि मला फक्त खेळपट्टीवर दाखवायचे आहे.”
पोचेटिनो, चेल्सी आणि पॅरिस सेंट-जर्मेनचे माजी व्यवस्थापक, 26 मे रोजी यूएस विश्वचषक रोस्टरचे नाव देतील.
“माझे मॉरीसिओशी चांगले संबंध आहेत,” रीनाने अर्जेंटिनाबद्दल सांगितले, ज्याने मार्चच्या उत्तरार्धात विश्वचषक ट्यून-अपच्या जोडीमध्ये बेंचमधून त्याचा वापर केला होता. “जेव्हा आम्ही शिबिरात असतो, तेव्हा तो खूप गुंतवणूक करतो, खूप संवाद साधतो, त्याला संघाकडून आणि खेळाडूंकडून वैयक्तिकरित्या काय पहायचे आहे याबद्दल तो खूप मोकळा आणि प्रामाणिक असतो.”
(फोटो अँड्र्यू जे. क्लार्क/आयएसआय फोटो/यूएसएसएफ/गेटी इमेजेस)
तरीही, विश्वचषक स्पर्धेच्या आमंत्रणासाठी पात्र असणारे अनेक विश्वचषक संघात सहभागी होणार नाहीत. 2024 च्या अखेरीस माजी प्रशिक्षक ग्रेग बर्हाल्टरची जागा घेतल्यापासून पोचेटिनोने 70 हून अधिक खेळाडूंवर लक्ष ठेवले आहे. तो त्या सर्वांना घेऊ शकत नाही. रेना कबूल करते की करिअर-परिभाषित निवड काय असू शकते या कारणास्तव अनिश्चितता कठीण आहे.
“हे सर्वांच्या मनात आहे,” तो म्हणाला. “कोणत्याही जागेची हमी किंवा सुरक्षित नाही.”
त्याने स्थान मिळविण्यासाठी पुरेशी कामगिरी केली असा त्याचा विश्वास आहे का असे विचारले असता, रेना म्हणाली की “उत्तर देणे कठीण प्रश्न आहे.”
“जर मी ‘नाही’ म्हणालो, तर मी स्वतःचे समर्थन करत नाही आणि जर मी ‘हो’ म्हटले तर ते एक गर्विष्ठ उत्तर आहे, मला वाटते ते कुठे असावे,” तो म्हणाला. “मला कर्मचाऱ्यांवर प्रेम आहे, मला खेळाडूंवर प्रेम आहे, मला राष्ट्रीय संघावर प्रेम आहे. अर्थात, जे काही घडते ते घडते. पण मला खरोखर आशा आहे आणि संघासोबत काहीतरी चांगले साध्य करण्यासाठी तिथे राहायचे आहे. पण निर्णय माझ्या हाताबाहेर आहे.”
त्यामुळे ते सोपे होत नाही.
रेना म्हणते, “माझा दिवस माझ्यावर येऊ न देण्याचा आणि माझ्यावर जास्त ताण न देण्याचा मी प्रयत्न करतो,” रेना म्हणते. “पण ते माझ्या मनात आहे.”
(जॉन डॉर्टन/ISI फोटो/USSF/Getty Images द्वारे फोटो)
ही एकमेव गोष्ट नाही. 2022 मध्ये पर्याय म्हणून फक्त दोन कॅमिओ बनवल्यानंतर, रीना या विश्वचषकातही मोठ्या भूमिकेचा आनंद लुटणार आहे. कतारसह क्लब स्तरावर खेळण्यासाठी वेळ नसतानाही, तो त्याच्या देशासाठी सातत्यपूर्ण कामगिरी करत आहे, त्याने युनायटेड स्टेट्सला 2021, 2023 आणि 2024 मध्ये CONCACAF नेशन्स लीगचे विजेतेपद जिंकण्यास मदत केली.
“नक्कीच मला या आगामी स्पर्धेत आणखी खेळायचे आहे,” रेना म्हणाली. “परंतु त्याच वेळी, आपण हे शिकता की आपण संघाला मदत करण्यासाठी जे काही करू शकता ते करण्याचा प्रयत्न करीत आहात.
“हे फक्त सामूहिक बद्दल आहे,” रेना जोडली. “आपल्या देशासाठी काहीतरी विशेष करण्यासाठी आपण जे काही करू शकतो ते करत असलेल्या संघाबद्दल आहे.”
यूएसए रोस्टर प्रोजेक्शन: रेना कट करते का?
