लेब्रॉन जेम्स अद्याप बास्केटबॉलमधून निवृत्त होण्यास तयार नाही. पण दुसर्या हंगामासाठी लॉस एंजेलिस लेकर्सला वचनबद्ध आहे? त्याबद्दलही खात्री नाही.
लेकर्सचा NBA चॅम्पियन ओक्लाहोमा सिटी थंडरकडून 4-0 असा पराभव झाला आणि या आठवड्यात पोस्ट सीझनमधून निर्दयीपणे बाहेर पडले आणि त्याच्या लेकर्स कारकीर्दीत प्रथमच, जेम्स आता ऑफसीझनमध्ये अनिर्बंध मुक्त एजंट म्हणून प्रवेश करतो.
41 वर्षीय, 2025-26 मध्ये $52.6 दशलक्ष पगारासह संघाचा सर्वाधिक पगार घेणारा खेळाडू, सोमवारी रात्री झालेल्या नुकसानीनंतर पत्रकारांना सांगितले की त्याचे भविष्य काय आहे हे त्याला माहित नाही आणि NBA स्टारच्या जवळच्या सूत्रांनी आग्रह धरला की हेच खरे आहे – आणि तो लेकर्सला दुसऱ्या शीर्षकाचा पाठलाग करण्यासाठी इतरत्र सोडण्याचा विचार करत आहे.
‘मला माहित नाही भविष्यात माझ्यासाठी काय आहे,’ जेम्स खेळानंतर लॉकर रूममध्ये म्हणाला. ‘मला जे काही जमलं ते मी जमिनीवर टाकलं.’
पण बंद दाराच्या मागे, जेम्स आश्चर्यचकित होतात की लेकर्स अजूनही खेळत असताना चॅम्पियनशिप जिंकण्यासाठी तयार असतील का.
जेम्सच्या एका स्रोताने डेली मेलला सांगितले की, “तो त्याच्या पर्यायांवर विचार करणार आहे, लीगच्या आसपास लेकर्स आणि इतर संघांसाठी विनामूल्य एजन्सी काय करते ते पहा.” ‘त्याला जिंकायचे आहे. आणि लेकर्स आत्ता जिंकण्यासाठी बांधले जाऊ शकत नाहीत.’
लेब्रॉन जेम्स त्याच्या एनबीए भविष्याबद्दल त्याच्या कुटुंबासह चर्चा करेल कारण तो लेकर्स सोडण्याचा विचार करतो
परंतु ओक्लाहोमा सिटी थंडरने लेकर्सचा पराभव केल्यानंतर, जेम्स (पत्नी सवानासह चित्रित) बदलण्याचा विचार करीत आहे.
जेम्स म्हणाला की तो ‘पुन्हा तयार करेल आणि माझ्या कुटुंबाशी बोलेल’ त्याच्या भविष्याबद्दल आणि याचा अर्थ फक्त त्याची पत्नी सवाना ऐकणे नाही. त्याचा 21 वर्षांचा मुलगा ब्रॉनी निश्चितपणे लेकर्स रोस्टरवर आहे.
जेम्स लॉस एंजेलिसमध्ये राहणे हा एक उल्लेखनीय पर्याय विचार करेल परंतु लेकर्सच्या क्रॉसटाउन प्रतिस्पर्धी, क्लिपर्ससाठी खेळत आहे.
‘त्यांच्याकडे ड्राफ्टची स्थिती चांगली आहे आणि कावी लिओनार्ड आणि इतर काही तुकड्यांसोबत खेळणे खूप छान होईल,’ सूत्राने सांगितले. ‘फॉलो करण्याचे अनेक मार्ग आहेत.
‘लेकर्सकडे परतीचा मार्ग आहे. लुका (डॉनिक) दुखापतीमुळे बाहेर पडल्याने प्लेऑफमध्ये काय करता येईल हे पाहण्यासाठी त्याला पूर्णपणे निरोगी संघ देण्यात आला नाही.’
थंडरच्या पराभवानंतर डॉन्सिकने स्वतः सांगितले की लेकर्सने चॅम्पियनशिपसाठी स्पर्धा केली पाहिजे आणि जेम्स आणि ऑस्टिन रीव्ह्स यांच्यासोबतची त्यांची केमिस्ट्री ‘अविश्वसनीय’ होती.
जेम्स प्रमाणे रीव्हस आता जॅक्सन हेस, ल्यूक केनार्ड आणि रुई हाचिमुरा सारख्या अनेक मोठ्या नावांसह फ्री एजन्सीकडे जाणार आहेत. लीग अखेरीस मिलवॉकी बक्ससाठी जियानिस अँटेटोकोनम्पोचा व्यापार करण्यासाठी देखील सज्ज आहे.
‘गियानिससारखे बरेच खेळाडू आहेत ज्यांची खरेदी-विक्री होणार आहे, त्यामुळे या वर्षी चॅम्पियनशिप कोण जिंकेल याची पर्वा न करता लीग खूप वेगळी दिसेल.
तो “थांबा आणि पहा” च्या परिस्थितीत आहे पण तो जूनच्या शेवटी काय करत आहे हे त्याला समजेल.’
जेम्सने त्याचा हंगाम संपल्यानंतर पत्रकारांना सांगितले की भविष्यात काय आहे हे माहित नाही
पण अशी शक्यता आहे की सोमवारी शेवटची वेळ जेम्स लेकर्स गणवेशात दिसली होती
पण जेम्ससाठी निवृत्ती हा एक पर्याय असल्याचे आतल्या व्यक्तीने ठामपणे सांगितले.
‘ते नक्की आहे,’ सूत्राने सांगितले. ‘तो निवृत्त होत नाहीये. तो झाडून बाहेर जाणार नाही.
तो आणखी एक-दोन वर्ष तरी खेळणार आहे. तो एक एलिट ॲथलीट आहे आणि लोक त्याला त्याच्या वयाबद्दल जेवढे बकवास देतात, त्याला अजिबात म्हातारा वाटत नाही आणि त्याला अजून थोडे खेळायचे आहे. कोणासाठी? आपण बघू.’
लेकर्समधून निघून गेल्याने जेम्सच्या संघासह आठ हंगामांवर पडदा पडेल – मियामी हीट आणि क्लीव्हलँड गार्डियन्ससह एनबीएमध्ये खेळलेल्या तीन संघांपैकी त्याचा सर्वात मोठा कार्यकाळ.
त्याची चौथी आणि सर्वात अलीकडील NBA चॅम्पियनशिप 2020 मध्ये लेकर्ससोबत आली. त्याचा पाचवा विजय संपत चालला आहे.
