मिनेपोलिस – सॅन अँटोनियो स्पर्स चौथ्या तिमाहीत वेस्टर्न कॉन्फरन्स फायनलसाठी जात असताना मिनेसोटा टिंबरवॉल्व्हस स्टार अँथनी एडवर्ड्स त्याचे अभिनंदन करण्यासाठी बेंचवर खाली आला.
तरुण स्पर्सने यात शंका नाही की ते खरोखरच एनबीए विजेतेपदाचे एक गंभीर दावेदार आहेत.
स्टीफन कॅसलने 32 गुण मिळवले आणि बॅककोर्टमधून आणखी एक प्रभावी कामगिरी हायलाइट करण्यासाठी 11 रिबाउंड्स मिळवले आणि व्हिक्टर वेम्बान्यामा आणि स्पर्स यांनी शुक्रवारी रात्री टिम्बरवॉल्व्ह्सचा 139-109 असा पराभव करून सहा गेममध्ये त्यांची दुसऱ्या फेरीची मालिका जिंकली.
“मी फक्त माझी टोपी त्यांच्याकडे नेतो,” एडवर्ड्स म्हणाला. “ते चांगले संघ होते.”
डी’आरोन फॉक्सने 21 गुण आणि नऊ सहाय्य जोडले आणि रंगेहाथ डायलन हार्परने स्पर्ससाठी बेंचवर 15 गुण मिळवले, ज्याने 38 बाद 18 धावा करून सीझननंतरच्या 3-पॉइंटर्ससाठी फ्रँचायझी विक्रम प्रस्थापित केला. त्यांचा सोमवारी रात्री गेम 1 मध्ये गतविजेत्या ओक्लाहोमा सिटीचा सामना होईल. थंडरने पहिल्या दोन मालिका जिंकल्या.
“नक्कीच आम्हाला आत्मविश्वास आहे, परंतु आम्हाला आत्मविश्वासाची योग्य पातळी राखण्याची गरज आहे,” विम्बन्यामा म्हणाला. “सध्या, मी याबद्दल विचार करत नाही. मी फक्त बरे होण्याचा विचार करत आहे.”
गेम 4 मधील जबरदस्त इजेक्शनमधून 27 गुण, 17 रिबाउंड, पाच असिस्ट आणि गेम 5 मध्ये तीन ब्लॉक्ससह पुनरागमन करणाऱ्या वेम्बन्यामाला गेम 6 मधील लांडग्यांनी चांगले संरक्षण दिले आणि 27 मिनिटांत शांतपणे 19 गुण मिळवले. पण तो पेंटमध्ये सातत्यपूर्ण बचावात्मक प्रतिबंधक राहिला, जेव्हा जेव्हा त्यांना धाव घेण्याची संधी मिळते तेव्हा कर्तव्यपूर्वक स्पर्समध्ये सामील होत असे — जे अनेकदा होते.
स्पर्सच्या गोलकीपरचा आकार, बुद्धिमत्ता आणि नेमबाजीचा स्पर्श लांडग्यांसाठी खूप जास्त होता, ज्यांना 7-foot-4 Wembanyama ने हात भरून घेणे अपेक्षित होते.
कॅसलने त्याचे पहिले पाच 3-पॉइंटर्स बनवले आणि मजल्यावरून 11-16 पूर्ण केले. फॉक्स सखोल वरून 3-3-3 असा होता, आणि ज्युलियन शॅम्पेनने स्पर्ससाठी त्याच्या 18 गुणांपैकी चार 3 ठोकले, ज्याने मालिकेत 97 गुणांनी वुल्व्ह्सला मागे टाकले आणि कधीही दुहेरी अंकांनी मागे पडले नाही. स्पर्सने पहिल्या फेरीत पोर्टलँड ट्रेलचा पाच गेममध्ये पराभव केला.
“हे दर्शविते की आम्ही आमच्या लहान पात्रता कालावधीपासून आधीच थोडा अनुभव मिळवला आहे,” वेम्बन्यामा म्हणाले. “मला असे वाटते की आम्ही स्वतःला सर्वोत्तम परिस्थितीत ठेवत आहोत, इतके सोपे.”
अँथनी एडवर्ड्सने वुल्व्ह्ससाठी 9-फॉर-26 शूटिंगवर 24 गुण मिळवले, ज्याला टेरेन्स शॅनन (21 गुण) आणि नाझ रीड (18 गुण) राखीवांकडून आणखी एक स्पार्क मिळाला परंतु स्पर्स आणि त्यांच्या जोरदार, अथक बचावामुळे ते पुन्हा भारावून गेले. ज्युलियस रँडलने 1-फॉर-8 शूटिंगवर फक्त तीन गुण मिळवले.
प्रशिक्षक ख्रिस फिंच म्हणाले, “ही मालिका सुरू असताना आमच्याकडून गोळ्या संपल्यासारखे वाटले.
प्लेऑफ नो-शो कदाचित लांडग्याच्या चाहत्यांना परिचित असेल, ज्यांनी गेल्या तीन वर्षांत प्लेऑफमध्ये अभूतपूर्व यश मिळवले आहे.
गेल्या वर्षी वेस्टर्न कॉन्फरन्स फायनलमधील गेम 5 मध्ये ओक्लाहोमा सिटीकडून 30-पॉइंटच्या पराभवात मिनेसोटा पहिल्या सहामाहीत 33 गुणांनी पिछाडीवर होता आणि 2024 मध्ये वेस्टर्न कॉन्फरन्स फायनलमध्ये गेम 5 मधील 21-गुणांच्या पराभवासह डॅलसच्या पहिल्या सहामाहीत 29 गुणांनी पिछाडीवर होता.
