एका दशकातील संघाच्या सर्वात वाईट कामगिरीनंतर मॅपल लीफ्सचा कर्णधार टोरंटोमध्ये त्याच्या भविष्याबद्दल अनिर्णित असल्याची अफवा कायम आहे. नवीन महाव्यवस्थापक जॉन चायका यांनी बुधवारी पत्रकारांना सांगितले की मॅथ्यूजने नोंदवलेल्या अनिश्चिततेचा बेरुबेला काढून टाकण्याच्या संस्थेच्या निर्णयावर “शून्य” परिणाम झाला आहे.
“ऑस्टन हा एक परिपूर्ण खेळाडू आहे (आणि तो) जागतिक दर्जाचा आहे,” चाईका म्हणाला. “मला वाटते की त्याला आपल्याप्रमाणेच दृष्टी आणि रणनीती पुढे संरेखित करायची आहे. मला असे वाटत नाही की कोणत्याही प्रकारचे स्पर्धात्मक स्वारस्ये आहेत. मला वाटते की ते एकाच पृष्ठावर येण्याबद्दल आहे.”
चाईकाने मॅपल लीफ्सच्या पुढील प्रशिक्षकामध्ये शोधत असलेल्या गुणांची माहिती दिली नाही, परंतु त्या व्यक्तीच्या सर्वोच्च प्राधान्यांपैकी एक म्हणजे मॅथ्यूजला स्वतःची आवृत्ती पुन्हा शोधण्यात मदत करेल ज्याने बेरुबे येण्यापूर्वी हंगामात विक्रमी 69 गोल केले.
बेरुबच्या अंतर्गत दोनपेक्षा जास्त दुखापतींनी ग्रस्त हंगाम, मॅथ्यूजने प्रति गेम सरासरी 0.47 गोल केले – लीगमधील त्याच्या पहिल्या आठ वर्षांच्या सरासरीने NHL-सर्वोत्तम 0.65 गोल प्रति गेमपेक्षा तीक्ष्ण घट.
बेरुबेच्या मॅथ्यूजच्या तैनातीबद्दल आणि स्टार सेंटरच्या आक्षेपार्ह उत्पादनावर त्याचे संभाव्य परिणाम याबद्दल बरीच चर्चा झाली आहे. स्पोर्ट्सनेटच्या जस्टिन बॉर्नने या आठवड्यात लिहिल्याप्रमाणे, “पुढील प्रशिक्षक कदाचित मॅथ्यूला बचावात्मक झोनमध्ये ठेवणार नाही जसे की तो एकटा शटडाउन केंद्र असेल.”
हे खरे आहे की 2024-25 हंगामापूर्वी बेरूबेने शेल्डन कीफेची जागा घेतल्याने मॅथ्यूजच्या पाच-पाच मिनिटांचा त्रास वाढला. मागील दोन नियमित हंगामात पाच-पाच-पाच वर त्याचा सरासरी पॉवर प्ले कमीत कमी 100 एकूण खेळ खेळणाऱ्या 357 फॉरवर्ड्समध्ये तिसऱ्या क्रमांकावर आहे. त्याच्या पुढे फक्त मिनेसोटाचे जोएल एरिक्सन एक आणि जेसन डिकेन्सन आहेत, जे शिकागो आणि एडमंटन दरम्यान वेळ विभाजित करतात. तुलनेने, मॅथ्यूज 2023-24 च्या नियमित हंगामात त्या श्रेणीत 140 व्या क्रमांकावर होता ज्यांनी 368 फॉरवर्ड्समध्ये किमान 50 गेम खेळले होते.
मॅथ्यूजच्या कठीण असाइनमेंट्स दिल्यास, त्याचे नेमबाजीचे गुणवत्तेचे आणि प्रमाण दोन्हीमध्ये ढासळले आहे यात आश्चर्य नाही. कीफेच्या नेतृत्वाखालील त्याच्या शेवटच्या हंगामात त्याने बेरुबच्या अंतर्गत सर्व परिस्थितींमध्ये प्रति ६० मिनिटांत जवळपास तीन कमी स्कोअरिंगच्या संधी मिळवल्या.
त्याच वेळी, हे काहीसे प्रभावशाली आहे की मॅथ्यूने बेरुबेच्या कार्यकाळात 82 गेममध्ये सुमारे 40 गोल केले असूनही प्रतिकूल खेळांना सामोरे जावे लागले. टोरंटोचे पुढील प्रशिक्षक मॅथ्यूला त्याच्या काही बचावात्मक जबाबदाऱ्यांपासून मुक्त करू शकत असल्यास, एक पुनरुत्थान हंगाम आगामी असू शकतो.
चायकाला तिच्या पूर्ववर्ती ब्रॅड ट्रेलिव्हिंगपेक्षाही चांगले काम करावे लागेल, मॅथ्यूजच्या आसपास प्रतिभावान संघसहकाऱ्यांसह. मॅक्स डोमी हा या मोसमात मॅथ्यूजचा सर्वोत्कृष्ट विंगर ठरला आहे ज्यामध्ये 467:26 समान ताकदीने एकत्रित बर्फाचा वेळ आहे आणि टोरोंटो अपेक्षित गोलांच्या फक्त 44 टक्के (xGF%) गाठत आहे.
मॅथ्यू आणि मॅथ्यू निस, जे बहुतेक मोसमात गुडघ्याच्या दुखापतीतून खेळले, त्यांनी बर्फाच्या वेळेत 465:57 मध्ये 41.2 xGF% पोस्ट केले. गेल्या हंगामात, मॅथ्यूज आणि निस बर्फावर असताना, मुख्यतः मिच मार्नरसह मॅपल लीफ्सची सरासरी 53.7 xGF% होती. (अर्थात, उत्तर क्रमांक 1 असे गृहित धरले जाऊ शकते. एकूणच गॅव्हिन मॅकेन्ना निवडा).
मॅथ्यूजने गेल्या महिन्यात पत्रकारांना सांगितले की, “आम्ही सुरुवातीला ठरवलेली उद्दिष्टे किंवा अपेक्षा पूर्ण करू शकलो नाही. “दिवसाच्या शेवटी, ते माझ्यावर आहे. ते खेळाडू म्हणून आमच्यावर आहे. आम्ही असे आहोत ज्यांना तिथे जावे लागेल आणि स्पर्धा करावी लागेल आणि खेळ खेळावा लागेल. या वर्षी आम्ही इतके चांगले केले नाही.”
“रोज उठून ही जर्सी घालणे हा एक मोठा सन्मान आहे,” मॅथ्यूज, ज्याने गेल्या मार्चमध्ये गुडघ्यावर शस्त्रक्रिया केली, मॅपल लीफ्सचा हंगाम संपल्यानंतर पत्रकारांना सांगितले. परंतु त्याहूनही चिंताजनक गोष्ट म्हणजे मॅथ्यूजने असेही म्हटले की तो “भविष्याचा अंदाज लावू शकत नाही.”
स्पोर्ट्सनेटचे निक किप्रिओस यांनी अलीकडेच लिहिले आहे की मॅथ्यूजच्या भविष्याविषयीची अटकळ “जोपर्यंत खेळाडूंचे शिबिर – किंवा फॉलो-अप स्टेटमेंटमध्ये असलेला संघ – अफवांवर अंथरुणावर ठेवत नाही तोपर्यंत विकसित होत राहील.” चाईका, किमान पृष्ठभागावर, काळजी वाटत नाही.
“मला माहित आहे की ऑस्टन हा एक नेता आणि एक उत्कृष्ट गोल करणारा आहे आणि त्या कारणास्तव खूप रस आहे,” चाईका यांनी पत्रकारांना सांगितले. “मला ते समजले आहे. माझ्या दृष्टिकोनातून, मी माझ्या (प्राथमिक) पत्रकार परिषदेत म्हटल्याप्रमाणे, ती फक्त एक ओळ नव्हती: मी खेळाडूंना आमचे भागीदार मानतो.”
