मुंबई: वानखेडे स्टेडियमच्या नॉर्थ स्टँडने अक्षर पटेलला त्याच्या दीर्घकाळ मैदानी स्थितीत स्थिरावल्यावर त्याला स्टँडिंग ओव्हेशन दिले. टाळ्यांचा कडकडाट झाला. 1983 च्या विश्वचषक फायनलमध्ये कपिल देवचा झेल आणि 2024 T20 विश्वचषक शिखर सामन्यात सूर्यकुमार यादवच्या प्रयत्नाप्रमाणे, सुमारे 40 मिनिटांच्या अंतरात, Axar ने एक खेळ बदलणारे क्षेत्ररक्षण प्रयत्न तयार केले जे भारतीय क्रिकेट लोककथेत कोरले जाईल.32 वर्षीय खेळाडूने फिल सॉल्टचे रेड कार्ड आधीच खिळखिळे केले होते जेव्हा त्याने संघाचे मनोबल उंचावणारा आणि चाहत्यांना उत्साही करणारा क्षण निर्माण केला. त्याची सुरुवात जेव्हा जसप्रीत बुमराहने हॅरी ब्रूकला त्याच्या स्पेलच्या पहिल्या चेंडूवर संथ चेंडूवर मूर्ख बनवले. इंग्लंडच्या कर्णधाराने चेंडू ओलांडला, जो डीप कव्हरमध्ये सुरक्षितपणे उतरणार होता. रिंगच्या आत स्थित, अक्षराला वाटले की तो ते करू शकेल. बॉलवर डोळे ठेऊन त्याने पाठीमागे धाव घेतली, प्रक्षेपण अचूकपणे पारखले आणि जमिनीपासून दोन इंचांची नेत्रदीपक झेप पूर्ण करण्यासाठी तो पुढे गेला.
दुसरा प्रयत्न 14 व्या मिनिटाला आला आणि सामना निर्णायकपणे भारताच्या बाजूने गेला. जेकब बेथेल आणि विल जॅक्स यांनी पाचव्या विकेटसाठी 39 चेंडूत 77 धावांची धमकावलेली भागीदारी केली.जॅक्सने अर्शदीप सिंगकडून पूर्ण नाणेफेक डीप पॉइंटकडे केली आणि पुन्हा एकदा चेंडू हवेत लटकला. सीमारेषेवर गस्त घालत असलेल्या अक्षराने धाव घेतली, तोल राखला आणि ज्याप्रमाणे त्याने नियंत्रण गमावले असे दिसून आले, त्याने सीमा ओलांडण्यापूर्वी शिवम डिओपला बोल्ड केले आणि इंग्लंडची धावसंख्या 172/5 अशी कमी केली.त्या प्रयत्नांदरम्यान, अक्षराने बॉलवर धूर्तपणाचा वापर करून, 350 पेक्षा जास्त स्ट्राइक रेटने धावा करणाऱ्या टॉम बँटनला बाद करण्याचा वेग कमी केला. बेथेलला त्याच्या शतकाच्या जवळ आल्यावर त्याला बाद करण्यासाठी तो आणखी एक लाँग-ऑन करू शकला असता, परंतु संधी निसटली आणि सीमारेषेबाहेर गेली.T20 विश्वचषक स्पर्धेत भारताची फळी चिंतेची बाब आहे, कारण उपांत्य फेरीत प्रवेश करताना ते 13 गुणांनी घसरले होते. परंतु अक्षरच्या नेतृत्वाखाली, संघाने प्रत्येक संधीला चिकटून राहून मैदानावर दमदार प्रदर्शन केले – अहमदाबाद येथे रविवारच्या न्यूझीलंडविरुद्धच्या अंतिम सामन्यापूर्वी एक सकारात्मक चिन्ह.दोनपैकी कोणता झेल त्याला सर्वात जास्त आवडतो असे विचारले असता, अक्षराने विनोदाने उत्तर दिले की, “बॉलने माझ्या मागे यायचे ठरवले.” तो पुढे म्हणाला की ब्रुकची अटक अवघड होती पण जॅकला काढून टाकणे अधिक महत्त्वाचे होते कारण तिने धोकादायक भागीदारी तोडली.अक्षर त्याच्या काही सहकाऱ्यांचे आभाळ बाळगू शकत नाही आणि कधीकधी दुर्लक्ष केले जाऊ शकते. २०२५ च्या आशिया चषकादरम्यान त्याला T20 संघाचे उपकर्णधारपद शुभमन गिलकडे सोपवावे लागले आणि नेदरलँड आणि दक्षिण आफ्रिकेविरुद्ध त्याच्या होम स्टेडियम, नरेंद्र मोदी स्टेडियमवर या स्पर्धेतील दोन सामन्यांसाठी त्याला बेंच करण्यात आले.मात्र, नायब सुरिया हा नेहमीच टीम मॅन राहिला आहे. त्याने ते खेळ डगआउटमध्ये ड्रिंक्स ठेवत घालवले, त्याच्या टीममेट्सचा आनंद लुटला आणि धीराने त्याच्या संधीची वाट पाहत असे – असे काहीतरी त्याने त्याच्या संपूर्ण कारकिर्दीत केले. अक्षरने 8.09 च्या इकॉनॉमी रेटने सहा सामन्यांमध्ये डावखुऱ्या फिरकीसह आठ बळी घेतले आहेत, जे बुमराहच्या 6.62 नंतर भारतीय गोलंदाजांमध्ये दुसऱ्या क्रमांकाचे सर्वोत्तम आहे.गुजरातच्या वेगवान गोलंदाजाला दुखापतीमुळे २०२३ च्या विश्वचषकाला मुकल्यानंतर घरच्या मैदानावर आयसीसी स्पर्धा खेळण्यासाठी प्रतीक्षा करावी लागली. रविवारच्या अंतिम सामन्यासाठी अक्षर निश्चित झाल्यामुळे, तो त्याच्या घरच्या प्रेक्षकांसमोर खेळण्यास उत्सुक आहे – त्याचा मुलगा “पहिल्यांदा” थेट पाहत आहे.“मला असे वाटते की मी ते दोन सामने खेळू शकलो नाही (कारण मला अंतिम सामना खेळायचा होता), कारण ते माझ्यासाठी खूप महत्वाचे आहे,” अक्षर म्हणाला. “मी माझ्या घरच्या मैदानावर माझ्या कुटुंबासमोर खेळण्यासाठी अनेक वर्षांपासून वाट पाहत होतो. हा खूप अभिमानाचा क्षण आहे. दोन वर्षांनंतर, मी माझ्या घरच्या मैदानावर खेळणार आहे – आणि तेही आयसीसी विश्वचषक फायनलमध्ये.”सोशल मीडियावर, ज्याने अहमदाबाद स्टेडियमचे वर्णन “जिंक्स” म्हणून केले, अक्षराने हसत हसत उत्तर दिले: “मी तो सामना (2023 विश्वचषक फायनल) खेळलो नाही, त्यामुळे आता मला वाटते की जिंक्स तुटतील!”
