विनिपेग – हा कठीण भाग आहे आणि मॉन्ट्रियल कॅनेडियन्स हॉकी ऑपरेशन्सचे अध्यक्ष जेफ गॉर्टन यांना ते माहित आहे.
ट्रेड डेडलाइनच्या आधी तीन गेम, त्याची टीम पॉइंट्सच्या टक्केवारीत NHL मध्ये सहाव्या क्रमांकावर आहे, जो या हंगामात त्याच्या स्पर्धेच्या विरूद्ध तो कुठे उभा आहे याचे मूल्यांकन करण्यासाठी तुम्ही पाहू शकता अशा कोणत्याही गोष्टीइतकेच प्रातिनिधिक आहे. कॅनडियन्सने, कधीकधी, हॉकीमधील सर्वात स्पर्धात्मक विभागात एक उन्मादपूर्ण वेग सेट केला आहे आणि ऑक्टोबरमध्ये पक कमी झाल्यापासून ते अजिबात कमी झाले नाहीत.
त्यांनी तसे केले – लीगमधील सर्वात तरुण संघ असूनही, प्रमुख खेळाडूंना दीर्घकाळ दुखापत झाली असूनही, आणि गोल घसरणीचा अनुभव असूनही जे इतर बहुतेक संघांना चकित करेल – ज्याने गॉर्टनला प्रभावित केले.
“मला वाटते की आमचा संघ खूप चांगला संघ म्हणून विकसित होत आहे, आणि त्यांना खात्री आहे की ते खूप चांगले आहेत, आणि मला वाटते की कुठेतरी आम्ही एक संघ आहोत ज्याला विश्वास आहे की आम्ही दररोज रात्री जिंकू शकतो,” कॅनेडियन्सने 57 पेक्षा जास्त गेममध्ये 32-17-8 ने जेट्सला हरवण्याच्या एक दिवस आधी स्पोर्ट्सनेटला दिलेल्या दीर्घ मुलाखतीत तो म्हणाला.
“मला माहित नाही की ते 12 ते 15 महिन्यांपूर्वी खरे होते की नाही, परंतु मला वाटते की आम्ही ते विकसित केले आहे,” गॉर्टन पुढे म्हणाले. “मला वाटते की प्रशिक्षक आणि खेळाडूंनी ते विकसित करण्यासाठी खूप चांगले काम केले आहे. प्रत्येक रात्रीची अपेक्षा जिंकण्याची असते आणि फक्त स्पर्धा नसते. मला वाटते की आमचा संघ त्यांच्या खेळावर खूप आत्मविश्वास वाढला आहे. त्यांना वाटते की ते चांगल्या स्थितीत आहेत. त्यांना माहित आहे की त्यांनी योग्य पद्धतीने खेळल्यास ते प्रत्येक गेममध्ये असतील आणि हे आमच्यासाठी नवीन आहे. हे नवीन नाही, परंतु ते आहे.” नवीनतम आम्ही खेळण्याचा मार्ग, आम्ही कसे प्रशिक्षक आहोत, आम्ही कसे तयार आहोत, या सर्व गोष्टी आमच्या विकासाची आणि आम्ही कोठे जात आहोत याबद्दल लीगच्या आसपासचे कोट्स ऐकणे.
गॉर्टन आणि सरव्यवस्थापक केंट ह्यूजेस यांच्यासमोर कॅनेडियन्सना जलद पोहोचण्याचा मोह आहे.
“आम्हाला आक्रमक व्हायला आवडते आणि आवश्यक असल्यास आम्ही करू,” गॉर्टन म्हणाले.
पण त्याला माहीत आहे की कॅनेडियन्सना बारमाही स्पर्धक बनवण्याचे दीर्घकालीन ध्येय मार्गी लावण्यासाठी काहीही करणे टाळण्याच्या गरजेशी इच्छेचा समतोल असायला हवा.
कारण जरी गोर्टन आणि ह्यूजेस दोघेही या हंगामात कॅनेडियन्सकडून काय पाहत आहेत त्याबद्दल उत्साहित असले तरीही, 6 मार्चच्या अंतिम मुदतीपूर्वी एक किंवा दोन खेळाडू जोडल्यास त्यांना त्यांच्या विंडोमध्ये लॉन्च करणे आवश्यक आहे या भ्रमात ते नाहीत.
ईस्टर्न कॉन्फरन्स नेहमीप्रमाणेच उघडी दिसत असतानाही, गॉर्टन आणि ह्यूजेस स्पष्टपणे दिसत आहेत.
“मी हॉकीमध्ये काही लोकांसोबत काम केले आहे ज्यांना नेहमी असे वाटत होते की जर तुम्ही फक्त सामील झाले तर तुम्हाला संधी मिळेल, आणि ते त्यांचे तत्वज्ञान होते. मला ही विचार प्रक्रिया समजते,” गॉर्टन म्हणाले. “जेव्हा तुमच्याकडे एखादी टीम असते जी तुम्हाला खरोखर चांगली वाटते आणि तुम्ही त्यात एक किंवा दोन तुकडा जोडता, तेव्हा त्याचा अर्थ काय असू शकतो हे तुम्हाला कळते.
“परंतु केंट आणि मी पुढच्या गोष्टीचे विश्लेषण करण्यात बराच वेळ घालवतो आणि आम्ही अशा टप्प्यावर आहोत जिथे आम्ही पुढे जे काही करतो ते बरोबर होण्यासाठी खरोखर महत्वाचे आहे. जेव्हा तुम्ही विचारता की आम्ही आमच्या दीर्घकालीन दृष्टीकोनात संतुलन कसे ठेवू आणि आमच्यासमोरील संधी गमावू नका, तेव्हा हीच योग्य वेळ आहे की नाही हे उत्तर देणे कठीण आहे (स्ट्राइक करण्याची) कारण तुम्हाला खरोखरच कळत नाही की तुम्हाला वरचेवर काय आहे हे कळत नाही. तो व्यवस्थापकांशी खूप बोलतो आणि मला वाटते की आपले काम जे काही आणि जेव्हा ते निर्णय येतात, मग ते आज, उद्या किंवा काही महिन्यांनंतर येतात.
कॅनेडियन्स फक्त त्यांना बनवण्याच्या फायद्यासाठी चाली करत नाहीत किंवा संघ सामान्यत: स्टँडिंगमधील त्या स्थानावरुन चाली करतात असे म्हणणे खूप लांब होते.
गॉर्टन आणि ह्यूजेस त्यांच्या गटासह योग्य लोक शोधत आहेत आणि अशा खेळाडूंसाठी जे त्यांना अल्प आणि दीर्घकालीन मदत करतील. आता आणि 6 मार्च दरम्यान काहीही उपलब्ध नसल्यास, ते प्रतीक्षा करतील.
कॅनेडियन्सच्या पुनर्बांधणीसाठी या गंभीर संक्रमणाच्या पहिल्या भागादरम्यान ते जे शोधत होते त्यापैकी बरेच काही त्यांना आधीच सापडले आहे.
अलेक्झांड्रे कॅरियरची दोन महिन्यांपूर्वी डिसेंबरमध्ये चाल सुरू होती. 29 वर्षीय जस्टिन बॅरॉनला 24-वर्षीय जस्टिन बॅरॉनसाठी निळ्या रेषेवर सातत्यपूर्ण उजव्या हाताच्या अनुभवी खेळाडूची तात्काळ गरज पूर्ण करण्यासाठी विकत घेतले गेले जेणेकरुन कॅनेडियन्सना गेल्या मोसमात अर्थपूर्ण खेळ खेळण्यात मदत व्हावी, परंतु 2027 पर्यंत कराराखाली खेळाडू म्हणून त्यांचे भविष्य देखील घडावे.
गेल्या वर्षीच्या ट्रेड डेडलाइन दरम्यान सर्व प्रलंबित अनिर्बंध मुक्त एजंट्सना लॉक अप करण्याच्या गोर्टन आणि ह्यूजेसच्या निर्णयामुळे गेल्या वर्षी प्लेऑफ बनवण्याचे ध्येय पूर्ण झाले. आणि संघ पूर्णपणे परिपक्व झाल्यावर भविष्यातील पात्रता फेरीतून पुढे जाण्यासाठी संघाला पुरेशी तयारी करणे हे भविष्यातील ध्येय आहे. 22 वर्षीय झाचरी बोल्डुक आणि 26 वर्षीय नोआ डॉब्सन यांच्या उन्हाळ्यात स्वाक्षरी – डॉब्सनला आठ वर्षांच्या करारावर स्वाक्षरी करण्याबरोबरच – आधीच सुधारित संघाला बळकटी देण्यासाठी आणि भविष्यातील गाभा अधिक मजबूत करण्यासाठी या हालचाली करण्यात आल्या.
त्यानंतर गोर्टन आणि ह्यूजेस यांनी नोव्हेंबरमध्ये अलेक्झांड्रे टेक्सियरवर एक सुज्ञ पैज लावली आणि जोपर्यंत त्यांनी 26 वर्षांच्या मुलाचा करार आणखी दोन हंगामांसाठी वाढवला नाही तोपर्यंत ते इकडे-तिकडे चालल्यासारखे वाटत होते.
ज्याने त्यांना पाहिले त्याने कोलंबसची 2026 दुसऱ्या फेरीची निवड (मूळतः पॅट्रिक लेनसाठी 2024 ट्रेडमध्ये मिळवलेली) लॉस एंजेलिस किंग्सला 32 वर्षीय फिलिप डॅनॉल्टच्या बदल्यात पाठवली, जरी डॅनॉल्ट दुसऱ्या हंगामासाठी कराराखाली आहे आणि तसेच ते संतुलित करते.
व्यापाराच्या अंतिम मुदतीपूर्वी इतर तत्सम संधी उद्भवल्यास, कॅनडियन्स त्यांच्यावर झटके घालतील याची ग्वाही गोर्टन यांनी दिली.
दरम्यान, तो आणि ह्यूजेस अधिक निवडक असू शकतात कारण त्यांच्या अपेक्षित गरजा सीझनमध्ये येत आहेत — दुसऱ्या-लाइन केंद्रासाठी आणि लेन हटसनसाठी उजव्या हाताच्या जोडीदारासाठी — गरजा कमी केल्या गेल्या आहेत.
“गेल्या हंगामाच्या शेवटी, प्रत्येकजण दुसऱ्या ओळीच्या स्थानासाठी आणि योग्य डीसाठी ओरडत होता,” गॉर्टन म्हणाला. “आम्ही त्यांचे ऐकले, परंतु त्याच वेळी, मला वाटते की कंपनीमध्ये आमच्याकडे असे लोक आहेत ज्यांनी काही गोष्टींवर खरोखर चांगले काम केले आहे ज्यांनी लोक विचारत आहेत. मला असे वाटत नाही की ऑलिव्हर (कपनेन) त्याने जे केले आहे ते करू शकतो यावर कोणीही खरोखर विश्वास ठेवत नाही आणि त्याने त्याच्या धोकेबाज वर्षात आमच्यासाठी खरोखर चांगले काम केले आहे. बऱ्याच मार्गांनी, त्याच्यावर दबाव आणला गेला आणि तो दबाव सोडला गेला नाही. तो किती सातत्यपूर्ण आहे, आमच्या संघात बरेच काही जोडले आहे आणि ते उत्तम प्रकारे जुळले आहे, याचे पुरेसे श्रेय त्याला मिळत नाही असे मला वाटत नाही.
इव्हान डेमिडोव्ह त्याच्या पहिल्या पूर्ण हंगामात एक स्टार होता. डेमिडोव्ह आणि कपानेन लाइनचे प्रेरक शक्ती म्हणून जुराज स्लाव्हकोव्स्कीची भरभराट झाली आहे, तर निक सुझुकी आणि कोल कॉफिल्डच्या पुढे स्लाव्हकोव्स्कीने रिक्त केलेली भूमिका सोईस्करपणे भरण्यासाठी टेक्सियर आणि किर्बी डॅच यांनी एकत्र केले आहे.
इतर अनेक खेळाडू कॅनेडियन्सना परिपूर्ण संयोजन देण्यासाठी इन-हाऊस पर्याय उरले आहेत – त्यात ॲलेक्स न्यूहूकचा समावेश आहे, ज्याने तुटलेला घोटा सहन करण्यापूर्वी उत्कृष्ट सुरुवात केली होती ज्यातून तो खेळ पुन्हा सुरू झाल्यावर परत येईल.
लेन, जो मागील 14 आठवडे एक कोर स्नायू दुरुस्त करण्यासाठी शस्त्रक्रियेनंतर चुकला आहे, तोपर्यंत तो पूर्णपणे प्रकृतीत परत येईल अशी अपेक्षा आहे, जरी गॉर्टनने त्याच्या प्रकृतीची पुष्टी केल्यानंतर, गेल्या दोन आठवड्यांपासून प्रशिक्षणात नियमित असूनही, ऑलिम्पिक विश्रांतीपूर्वी लेनला पुन्हा कृती करण्यास परवानगी मिळाली नाही.
27 वर्षीय फिनला ऑलिम्पिकनंतर कोणतीही कृती दिसली, तर ती कॅनेडियन लोकांव्यतिरिक्त इतर कोणासाठी असेल अशी आमची अपेक्षा आहे.
मी अलीकडे लिहिल्याप्रमाणे, लिनच्या 52 गेममध्ये 20 गोलांमुळे कॅनेडियन्सना गेल्या मोसमात प्लेऑफमध्ये पोहोचण्यास मदत झाली, परंतु त्यांनी या मोसमात त्याच्याशिवाय लीगमध्ये दुसरे-सर्वाधिक गोल केले आहेत आणि त्याच्या उर्वरित पगाराच्या निम्म्या पगारातही संघाला लवचिकतेची पातळी मिळेल ज्यात सध्या पगाराच्या कॅपमध्ये नाही.
आम्ही अपेक्षा करतो की कॅनडियन्सना त्यांच्या पुस्तकांमधून संपलेल्या $8.7 दशलक्ष कॅपची उर्वरित रक्कम मिळविण्यासाठी लिनच्या $9.1 दशलक्ष प्रोरेटेड पगाराच्या अर्ध्यापर्यंत राखून ठेवणे आवश्यक आहे. परंतु त्याच्या नावाची पुष्टी करणाऱ्या लीगच्या सूत्रांनी दिलेल्या माहितीनुसार, त्याला हलविण्यासाठी मालमत्तेसह या बलिदानाची जोडणी करणे टेबलवर दिसत नाही.
जर लेनने अंतिम मुदतीपर्यंत व्यापार केला नाही तर ते बदलते का ते आम्ही पाहू.
जरी गॉर्टनने या विषयावर लक्ष दिले नाही, तरीही त्याने कबूल केले की कॅनेडियन्सकडून काहीतरी वजा करणे आवश्यक असू शकते, पर्वा न करता – जर कॅप स्पेस साफ करायची नसेल, तर रोस्टरच्या तळाशी असलेला लॉगजॅम साफ करण्यासाठी.
“तुम्ही आमचे रोस्टर पाहिल्यास, मला वाटते की आमच्याकडे अधिक खेळाडू आहेत,” तो म्हणाला. “मला वाटते की आम्ही जोडलेल्या काही खेळाडूंच्या जोडीने आम्हाला अशा वेळी मदत केली जिथे आम्ही खूप तणावग्रस्त होतो, म्हणून आमच्याकडे काही खोली होती जी आम्हाला पाण्याच्या वर ठेवते आणि आम्हाला खूप चांगली हॉकी खेळत ठेवते, परंतु गेल्या काही वर्षांत आम्ही कदाचित हार मानली असेल.”
एक खेळाडू ज्याने वेगवेगळ्या परिस्थितीत पाऊल उचलले ते होते धूकी गोलकेंद्री जेकब फॉलर, ज्याने 4-4-2 ने धावपटू जेकब डुबिस आणि अनुभवी सॅम्युअल मॉन्टेम्बॉल्ट यांना त्यांचे पाऊल पुन्हा मिळवण्यासाठी वेळ खरेदी केला.
या हंगामाच्या समाप्तीपूर्वी फॉलरला मॉन्ट्रियलमध्ये पुन्हा पाहण्याची शक्यता नाकारता येत नसली तरी, गॉर्टन म्हणाले की गोलटेंडर आदर्शपणे लावलमध्येच राहील, जिथे मार्को मार्सियानो (अलीकडेच एरिक रेमंडच्या गोळीबारानंतर कॅनेडियन्समध्ये बढती मिळाली) ऑलिम्पिक ब्रेक दरम्यान त्याच्यासोबत काम करेल, तर गॉर्टन आणि ह्यूजेस नवीन गोल करण्याच्या योजना आखतील.
“आम्ही काही नावांचे पुनरावलोकन करत आहोत, त्यामुळे आम्ही ब्रेक दरम्यान तेथे पोहोचले पाहिजे,” गॉर्टन म्हणाला. “मला वाटतं की आम्ही फावल्ससोबत जे केले ते म्हणजे आम्हाला शक्य तितक्या व्यावसायिक खेळांमध्ये त्याला कारणीभूत ठरले पाहिजे. AHL वेळापत्रक भरलेले आहे…
“आम्ही फक्त त्याच्या खेळाने आम्हाला सांगू इच्छितो की तो केव्हा तयार होणार आहे. मला वाटते की आमच्याबरोबर त्या 10 गेममध्ये खेळणे त्याच्यासाठी चांगले होईल. तो येथे कसा दिसतो याचे स्पष्ट चित्र घेऊन आम्ही त्याला परत पाठवले आणि त्याने काही गोष्टी पार केल्या, जसे की वेगवेगळ्या प्रतिकूल रिंकवर खेळणे आणि शनिवारी रात्री बेल सेंटरमध्ये खेळणे.”
अलीकडेच ड्युबिसची भरभराट होत असताना आणि मॉन्टेम्बॉल्ट स्थायिक झाल्यामुळे, गॉर्टनला अंतिम मुदतीपूर्वी त्या आघाडीवर कोणतीही हालचाल करण्याची अपेक्षा नाही.
“आम्ही आता दोन गोलरक्षकांसोबत आहोत असे प्रत्येकाने सुचवले त्यापेक्षा आम्हाला अधिक आरामदायक वाटत आहे,” गॉर्टन म्हणाला. “मला वाटते की त्यांनी अलीकडे ज्याप्रकारे खेळले त्यामुळे आम्ही सर्वजण प्रोत्साहित झालो आहोत. सॅम परत आल्यापासून (त्याच्या डिसेंबरमध्ये लावल येथील कंडिशनिंग कालावधीपासून) आम्ही जे पाहिले ते पाहून आम्हाला प्रोत्साहन मिळाले आणि डोबिस अधिक चांगले झाले.”
त्यांच्या समोर, अर्बर झेकाज आणि जेडेन स्ट्रबल हे कॅनेडियन्सचे सहावे डिफेन्समन म्हणून शॉर्टस्टॉपवर फिरत आहेत आणि सरकत आहेत आणि गॉर्टन म्हणाले की त्यांनी अंतिम मुदतीनंतर असे करणे सुरू ठेवण्याची अपेक्षा आहे.
तो पुढे म्हणाला, “साहजिकच आमच्याकडे पाच खेळाडू आहेत जे बहुतेक संघांपेक्षा जास्त खेळतात.” “काही रात्री, आर्बरला अधिक बर्फ मिळेल, किंवा स्ट्रोबेलला अधिक बर्फ मिळेल, परंतु हे लोक कठीण परिस्थितीत आहेत. सध्या, ते एका जागेसाठी लढत आहेत, आणि ते खूप दडपण आहे. आणि जर तुम्ही खूप मिनिटे खेळला नाही, तर ते कठीण होत जाते.
“परंतु आम्हाला आर्बर आणि स्ट्रब्स खूप आवडतात. आमच्याकडे काही तरुण येत आहेत जे आम्हाला खूप आवडतात. ते आल्यावर आम्ही त्या सर्वांबद्दल निर्णय घेऊ, परंतु आम्हाला आर्बर आणि स्ट्रब्स आणि ते काय आणतात यावर खूप विश्वास आहे, त्यामुळे आम्हाला इतर कोणाला आणण्याची निकडीची गरज वाटत नाही.”
परंतु गॉर्टन आणि ह्यूजेस सर्व शक्यतांसाठी खुले आहेत.
ते संभाव्य भाडे ग्राहक घेण्यास तयार नसतील, परंतु गॉर्टन म्हणाले की तो आणि ह्यूजेस त्या मार्केटमध्ये प्रवेश करण्यास “घाबरत नाहीत”.
हे नाकारता येत नाही की आकार, वरचा आणि विजयी अनुभवासह एक गोल-स्कोअरिंग फॉरवर्ड करणे – जसे की काही लोक जे अफवा गिरणीत कॅनेडियन्सशी सर्व हंगामात जोडलेले आहेत – आकर्षक असतील.
पण इतर काही गोष्टी आहेत.
जर त्यापैकी कोणीही अंतिम मुदतीपूर्वी आले नाही, तर गोर्टनला ते ठीक वाटते.
“आम्ही आमच्या संघावर प्रेम करतो,” तो पुढे म्हणाला. “आम्ही कोठे आहोत याबद्दल आम्ही उत्सुक आहोत. पुढची पायरी काय आहे हे मला माहीत नाही, परंतु आम्ही काय करू शकतो हे पाहण्यासाठी मी उत्सुक आहे, जरी मला असे वाटत नाही की ते अंतिम मुदतीपूर्वी येईल.”
मग, मिशिगनचा सीझन मॉन्ट्रियलच्या आधी संपला तर, 2024 च्या पहिल्या फेरीतील निवडक मायकेल हेगला तो मदत करू शकतो हे दाखवण्याची संधी मिळू शकेल, जरी तो आमच्या गॉर्टनशी संभाषणात अजिबात विचार करणारा नव्हता.
त्याची सुरुवात त्याच्यापासून झाली: “मला वाटते की आमच्याकडे एक कुशल संघ आहे, आम्ही ज्या क्षेत्रात सुधारणा करू इच्छितो त्या क्षेत्रात आम्ही सुधारणा करत आहोत आणि आम्ही लवचिक आहोत.
“मला वाटते की आम्ही योग्य वेळी एकत्र येत आहोत,” गॉर्टनने निष्कर्ष काढला. “मला बऱ्याच चांगल्या गोष्टी घडताना दिसत आहेत. हा खेळाडूंचा एक चांगला गट आहे जो एकमेकांना खूप आवडतो, एकत्र खेळू इच्छितो आणि स्वतःवर विश्वास ठेवतो. मला असे वाटते की आम्ही चांगले होत आहोत आणि जसजसा हंगाम कठीण होत जातो, मला वाटते की ते प्रतिसाद देत आहेत. मला हे आवडते की आम्ही बऱ्याच भागांमध्ये सातत्यपूर्ण आहोत. आतापर्यंत, खूप चांगले.”
