एका दुपारी सेल्टिकच्या प्रशिक्षण मैदानावर पत्रकारांच्या ताफ्यासमोर बसून, क्रेग गॉर्डनने त्याच्या कारकिर्दीवर अक्षरशः सही करण्याच्या किती जवळ आला याची कथा सांगितली.
स्टेडियम ऑफ लाईट येथील कार्यालयात त्याच्यासमोर विम्याची कागदपत्रे ठेवण्यात आली आहेत. त्याच्या हातात पेन होता. त्याला फक्त त्याचे नाव ओळीवर कोरायचे आहे आणि ते सर्व संपले आहे.
ही गोष्ट 12 वर्षांपूर्वीची. तो एक वर्ष संडरलँडकडून खेळला नाही आणि पुन्हा खेळणार नाही.
वयाच्या 31 व्या वर्षी, त्याचा हात तुटला आणि गुडघ्याला गंभीर दुखापत झाली. शारीरिकदृष्ट्या, तो दुरुस्त करण्यापलीकडे तुटलेला दिसत होता. खेळाच्या बाहेरच्या जीवनाचा विचार करण्याची ही योग्य वेळ आहे असे वाटले.
आता आपल्याला माहित आहे की, झाकण पुन्हा पेनवर ठेवले गेले आणि कागदपत्रे स्वाक्षरीशिवाय सोडली गेली. त्याउलट वैद्यकीय पुरावे असूनही, गॉर्डनला अजूनही वाटले की त्याला पुन्हा हातमोजे खेचण्याची संधी आहे. तुमची निवृत्ती दीर्घकाळ आहे आणि ते सर्व.
स्कॉटलंडमध्ये या आठवड्यात अथेन्सला जाणाऱ्या विमानात बसताना त्याच्या आयुष्यातील तो निश्चित क्षण त्याच्या मनात चमकू शकेल का, याचे आश्चर्य वाटते.
42 व्या वर्षी, क्रेग गॉर्डन या शनिवार व रविवार स्कॉटलंडसाठी गोल करण्यासाठी सज्ज दिसत आहे
गंभीर दुखापतीनंतर सुंदरलँड येथील गॉर्डनची कारकीर्द जवळपास संपली होती
एंगस गनच्या दुखापतीच्या अनुपस्थितीमुळे गॉर्डनसाठी आणखी एक पुनरागमनाचे दार उघडले आहे
गॉर्डन स्ट्रॅचन प्रभारी असताना संपलेली एक कथा ॲलेक्स मॅक्लीशच्या दुसऱ्या येण्यापासून वाचली आहे आणि स्टीव्ह क्लार्कने पदभार स्वीकारल्यानंतर सहा वर्षांनी अजूनही मजबूत आहे.
एक माणूस ज्याची कारकीर्द त्याच्या 30 च्या सुरुवातीच्या काळात संपली होती तो अजूनही त्याच्या 43 व्या वाढदिवसाच्या नवीन वर्षाच्या पूर्वसंध्येला विश्वचषक खेळत आहे.
खेळाने त्याच्यावर काही सर्वशक्तिमान वार केले. कसे तरी, तो कॅनव्हासमधून परत येत राहिला, शक्यता आणि अपेक्षा झुगारून.
सेल्टिकसह त्याचे पुनर्जागरण नेत्रदीपक होते. गॉर्डनने तिथल्या सहा मोसमात 12 मोठे सन्मान जिंकले, ज्यात तीन ट्रेबलचा समावेश आहे. ब्रेंडन रॉजर्सच्या नेतृत्वाखाली डोरास डी व्रीजचे आगमन हे त्याला पुढे जाताना आणखी एक मोठे आव्हान होते.
नोव्हेंबर 2014 मध्ये जेव्हा त्याने इंग्लंडचा सामना केला तेव्हा मॉथबॉल गोळा करत असलेल्या आंतरराष्ट्रीय कारकीर्दीचे पुनरुत्थान झाले, चार वर्षांपूर्वी फॅरो बेटांविरुद्ध खेळल्यानंतर त्याची पहिली कॅप.
टायनेकॅसल येथील त्याच्या अध्यात्मिक घरी परतणे नेहमीच एक शक्यता म्हणून वाटले. 2020 मध्ये हार्ट्ससाठी पुन्हा स्वाक्षरी केल्यानंतर, डिफेंडरने त्याच्या बालपणीच्या नायकांना चॅम्पियनशिप जिंकण्यास मदत केली.
गॉर्डनने सेल्टिकचे सलग पाच विजेतेपद तसेच दोन स्कॉटिश कप आणि पाच लीग कप जिंकले
बॉक्सिंग डे 2022 रोजी डंडी युनायटेड विरुद्ध त्याला दुहेरी पाय फ्रॅक्चर झाला तेव्हा गोष्टींनी आणखी वाईट वळण घेतले.
काही दिवसांनंतर 40 वर्षांची होणार आहे, हे खूप धक्कादायक वाटले. आम्हाला काय माहित होते?
फक्त एक वर्षानंतर, गॉर्डन स्पार्टन्स विरुद्ध स्कॉटिश कप बरोबरीत परतला.
त्या उन्हाळ्यात त्याने पटकन युरोला लक्ष्य केले. जॉन साउथरच्या बरोबरीने अंतिम संघातून बाहेर पडण्यापूर्वी त्याने त्याच्या क्लबसाठी आणखी सहा सामने खेळले.
एंगस गन, लियाम केली आणि झेंडर क्लार्क जर्मनीला रवाना झाल्यामुळे, स्कॉटलंडचा हॅम्पडेन येथे फिनलंड विरुद्धचा अंतिम सराव सामना शेवटच्या हुरहारासारखा वाटला.
त्याला त्याची 75 वी कॅप असलेली जर्सी देण्यात आली आणि त्याने स्वत:ला योग्यरित्या झाकले नाही तेव्हा शेवटची 21 मिनिटे देण्यात आली. एकूणच रद्द झाल्याची भावना होती.
गॉर्डनने त्याच्या 75 व्या – आणि संभाव्यतः अंतिम – कॅपमध्ये फिनलंडविरुद्ध उशीरा पेनल्टी स्वीकारली.
‘क्रेगने मला सांगितले की तो अलविदा नाही आणि तो मला भविष्यात भेटेल,’ क्लार्कने नंतर खुलासा केला.
आणि तेथे आम्ही चार महिन्यांनंतर झाग्रेबमध्ये होतो आणि स्कॉटलंड क्रमांक 76 म्हणून दिसला कारण जर्मनीला गेलेले तीन बचावपटू जखमी किंवा अनुकूल नसलेले आढळले.
‘मला वाटले (फिनलंड) कदाचित संपेल,’ गॉर्डनने त्यावेळी कबूल केले.
‘पण फुटबॉल हे एक मजेदार ठिकाण आहे, तुम्हाला कधीच कळत नाही की आजूबाजूला काय आहे किंवा काय होणार आहे. आता ही संधी साधून संघात राहण्याचा प्रयत्न करण्याची वेळ आली आहे.’
एक वर्षानंतर, ही एक समान कथा आहे. गन पुन्हा जखमी झाला आहे आणि नॉटिंगहॅम फॉरेस्टसाठी अनुकूल आहे. केली रेंजर्स बेंचमधून उतरू शकत नाही. क्लार्कने हार्ट्स येथे आपले स्थान गमावले आणि आंतरराष्ट्रीय संघात त्याचे स्थान गमावले.
स्कॉट बेनने शेवटची कॅप जिंकल्यानंतर सहा वर्षांनी पुनरागमन केले. आता फॉल्किर्कसह, क्लार्कच्या संघातील 33 वर्षीय हा एकमेव कीपर आहे जो त्याच्या क्लबसाठी नियमित खेळ घेत आहे. तुम्ही परिस्थितीला तर्क लागू केल्यास, तुमची बीन पिरियसपासून सुरू होते.
गॉर्डन गेल्या काही वर्षांत स्कॉटलंडच्या बॅकलाइनसाठी एक विश्वासू व्यक्ती बनली आहे
पण वाद अनेक वर्षांपूर्वी गॉर्डन संबंधित इमारत सोडून. मानेला दुखापत असूनही आणि 3 मे पासून रॉस काउंटी येथे हार्ट्सकडून खेळत नसतानाही, तो अजूनही ग्रीसियन्सचा सामना करण्यासाठी बहुतेक लोकांचा आवडता असू शकतो.
स्कॉटलंडने 1-0 असा विजय मिळविल्यामुळे मार्चमध्ये त्यांनी करैस्काकिस स्टेडियमवर क्लीन शीट ठेवली होती. त्या रात्रीच्या चारपैकी तीन जणांना शनिवारी पुन्हा जाण्यास सांगितले जाऊ शकते कारण ते ड्रॉपेक्षा वाईट काहीतरी घेऊन उगवतील.
बेनचा अनादर नाही, जो एक अतिशय चांगला बचावकर्ता आहे, परंतु त्या बचावकर्त्यांना त्यांच्या मागे अधिक परिचित चेहऱ्यांसह स्वतःबद्दल नक्कीच चांगले वाटेल.
फ्रँक सिनात्रा पेक्षा अधिक पुनरागमन केल्यामुळे, गॉर्डन आपला 82 वा स्कॉटलंड देखावा करण्यासाठी उत्सुक आहे – एक चिन्ह जे त्याला जिम लीटनच्या 91 च्या जवळ घेऊन जाईल.
‘हो, नक्कीच,’ तो गेल्या आठवड्यात म्हणाला. ‘मॅनेजरचा फोन आहे.
‘मी फक्त तिथून बाहेर जातो आणि मी सर्वोत्तम होऊ शकतो आणि काय होते ते पाहतो. मी स्वतः असू शकतो, मी सामान्यपणे जे करतो ते करू शकतो, मला शक्य तितके प्रशिक्षण देऊ शकते.
गॉर्डनने हॅम्पडेन येथे स्कॉटलंडचा 2007 मध्ये फ्रान्सकडून पराभव साजरा केला
‘आम्ही या क्षणी दुर्दैवी परिस्थिती आहे जिथे पहिल्या संघातील फुटबॉल खेळणारे फारसे गोलरक्षक नाहीत.’
प्रथम प्रथम गोष्टी. जरी गॉर्डनला होकार देण्यात आला, तरी स्कॉटलंडकडे ग्रीसमधून बाहेर पडण्याचे काम त्यांच्या हातात आहे. तुम्ही तुमच्या धोक्यात एक एलिमिनेशन टीम उतरवता.
जरी त्यांना जे काही मिळाले ते मिळाले तरी डेन्मार्क मंगळवारी हॅम्पडेन येथे एका मजबूत प्रतिस्पर्ध्यासाठी तयार होईल या सामन्यात स्कॉटलंडला स्वयंचलित विश्वचषक स्लॉट बुक करायचा असेल तर जिंकणे आवश्यक आहे.
पण विश्वचषकात सलग सहा पराभवांची मालिका संपवण्याची संधी मिळाली आहे. या पथकाने अलिकडच्या काळात त्याच विरोधाच्या विरोधात आवश्यक निकाल दिले आहेत. त्यामुळे त्यांच्यात ते नक्कीच आहे.
गॉर्डन हार्ट्स संघातील प्रभावी अलेक्झांडर शोलोला विस्थापित करून राष्ट्रीय संघात सामील होण्याची शक्यता वाढवू शकतो, परंतु आपण न्यूयॉर्कमध्ये किंवा पुढील उन्हाळ्यात समाप्त होणाऱ्या परीकथेशी पैज लावू शकत नाही.
या टप्प्यावर, तरीही, त्याच्या कारकिर्दीची कथा काल्पनिक कामासारखी दिसते.
