मंगळवारी रात्री, लंडनमधील एका भव्य ब्लॅक टाय कार्यक्रमात, जेजे गॅब्रिएलला प्रीमियर लीगच्या अंडर-18 प्लेयर ऑफ द सीझन पुरस्काराच्या उद्घाटन विजेत्याचा मुकुट देण्यात आला.
युनायटेडचे उच्च पदस्थ उपस्थित होते परंतु युनायटेड बॉस डॅरेन फ्लेचर यांच्यापेक्षा काही जणांना 15 वर्षांच्या मुलाचा अभिमान होता, ज्याने त्याला 23 लीगच्या सुरुवातीमध्ये 23 गोल करून वर्षातील सर्वोत्तम खेळाडू जिंकण्यासाठी जबरदस्त उमेदवार बनवले.
‘जेजे ही एक अप्रतिम प्रतिभा आहे आणि फुटबॉलबद्दलचा त्याचा उत्साह, तो दररोज शिकण्यासाठी, खेळण्यासाठी, चेंडूवर खेळण्यासाठी मैदानावर आणणारा त्याचा उत्साह, त्याच्यासोबत काम करण्यात आनंद झाला,’ फ्लेचर यांनी स्पष्ट केले.
‘तो एक चांगला मुलगा आहे. तो अधिक चांगले करण्यासाठी, सुधारण्यासाठी, शिकण्यासाठी आतुर आहे, तो विधायक टीका उत्तमपणे घेतो आणि माझे त्याच्याशी चांगले नाते आहे.’
परंतु, त्याच्या उर्वरित 18 वर्षाखालील संघ सहकाऱ्यांप्रमाणे जे या आठवड्यात मँचेस्टर सिटी विरुद्धच्या बहुप्रतीक्षित एफए यूथ कप फायनलसाठी तयारी करत आहेत, 43 वर्षांमध्ये हे संघ प्रथमच भेटले आहेत, फ्लेचरच्या नेतृत्वाखाली कोणतीही विशेष वागणूक नाही.
डॅरेन फ्लेचर (उजवीकडे) जेजे गॅब्रिएलला यूकेचा सर्वोत्कृष्ट अंडर-18 खेळाडू बनण्यास मदत केली
त्याच्या सहकाऱ्यांप्रमाणे, गॅब्रिएल नोकरीच्या रोटामध्ये आहे ज्यामध्ये शंकू उचलण्यापासून ते पाण्याच्या बाटल्या गोळा करणे आणि मीटिंग रूमचे फर्निचर रीसेट करणे या सर्व गोष्टींचा समावेश आहे. अगदी फ्लेचर आणि त्याच्या कोचिंग कर्मचाऱ्यांनाही त्यावर ताशेरे ओढावे लागतात.
‘ते सर्व रोटा वर आहेत,’ फ्लेचर म्हणतात. ‘प्रत्येकजण बसमधून (सामन्याच्या दिवशी) काही ना काही घेऊन येतो, डबेसुद्धा.
‘त्यांना शिक्षा करणे हे काम नाही, फक्त आम्ही एक संघ म्हणून एकत्र आहोत आणि आम्ही सर्वकाही नीटनेटके आहे याची आम्ही खात्री करतो, आम्ही गोष्टी बाहेर काढतो याची आम्ही खात्री करतो, आम्ही ती दूर ठेवतो याची खात्री करतो, आम्ही सर्वकाही पूर्ण केले आहे याची खात्री करतो.
‘म्हणून हे करण्याचा सर्वोत्तम मार्ग म्हणजे त्यांना अशा संघांमध्ये ठेवणे ज्यात ते प्रत्येक भागासाठी जबाबदार आहेत आणि प्रशिक्षण सत्रात चेंडूंची पिशवी घेऊन जाणे. हे खरोखर एक काम नाही. किंवा मीटिंग रूमच्या खुर्च्या आहेत याची खात्री करण्यासाठी, तुम्हाला माहिती आहे, (संरेखित), त्या सर्व प्रकारच्या गोष्टी.
‘त्या लहान, सांसारिक गोष्टी आहेत पण त्या वाढतात. पाण्याच्या बाटल्या भरणे, अशा गोष्टी. ते स्वतःसाठी आहे. आम्ही त्यांना दुसऱ्याचे बूट साफ करण्यास किंवा त्यांच्यासाठी काहीही करण्यास सांगत नाही. ते जे काही करतात ते त्यांच्या संघासाठी आणि त्यांच्या सहकाऱ्यांसाठी असते, त्यामुळे ते खरोखर चांगले काम करते.’
गुरुवारी रात्रीच्या युथ कप फायनलच्या मार्गावर काही उत्कृष्ट फुटबॉल खेळलेल्या संघाच्या कथेचा हा एक छोटासा भाग आहे परंतु केवळ तळटीपपेक्षा अधिक पात्र आहे.
या युवा चषक स्पर्धेत युनायटेडच्या अकादमी संघांना जवळून पाहिल्यानंतर आणि विशेषत: 18 वर्षाखालील संघ, फ्लेचरसाठी ही सर्वात महत्त्वाची गोष्ट आहे. सर्वात लहान गोष्टी अनेकदा सर्वात मोठा फरक करू शकतात.
जर्मनीच्या हर्झोगेनौरच येथील आदिदास ग्लोबल मुख्यालयात आयोजित प्रशिक्षण शिबिरात त्याने प्री-सीझन दरम्यान खेळाडूंसाठी एक मानक तयार केला. कोणतेही सुपरस्टार नाहीत, अहंकार नाही, फक्त कठोर परिश्रम करा आणि तुम्ही बनू शकणारे सर्वोत्तम खेळाडू बना.
फ्लेचरला मँचेस्टर युनायटेडमध्ये काय करावे लागेल हे माहित आहे याची कोणतीही चूक करू नका. तरुणांच्या सेटअपमधून स्वतःला उठवल्यानंतर – तो प्रथम वयाच्या 11 व्या वर्षी सामील झाला – ओल्ड ट्रॅफर्डमध्ये मुख्य आधार बनण्यासाठी आवश्यक असलेल्या सुवर्ण मानकांमध्ये गॅब्रिएल आणि इतरांना शिक्षित करण्यासाठी काही लोक अधिक पात्र आहेत.
या मोसमात फ्लेचरला जवळून पाहणे आम्हाला खूप काही शिकवून गेले. तो अनेकदा टचलाइनवर आश्चर्यकारकपणे अस्पष्ट असतो, जेव्हा निडर जाणे इतके सोपे असते तेव्हा तो खेळाडूंना शांत करण्यास उत्सुक असतो.
त्याची तीव्रता, बहुतेक भागांसाठी, प्रशिक्षणात बाटलीबंद केली जाते जिथे तो मागणी आणि आव्हानात्मक असतो. निंदेच्या वर कोणी नाही. प्रत्येक खेळाडू त्याच्या ‘प्रथम टीम-लाइट’ दिनचर्यासाठी फिट आहे, ज्यामध्ये ड्रोनवर चित्रित केलेली सत्रे आणि गरज भासल्यास क्लबच्या सर्वात मोठ्या स्टार्समध्ये सामील होण्यासाठी खेळाडूंना तयार होण्यासाठी एक तीव्रता समाविष्ट आहे.
फ्लेचरला जास्त मागणी आहे पण त्याने 18 वर्षांखालील संघ तयार करण्यात मदत केली आहे जी सामन्यांवर वर्चस्व गाजवते.
ते प्रबळ ताबा-जड शैली खेळतात आणि खेळाडू त्यांच्या प्रतिस्पर्ध्यांपेक्षा फिट दिसतात
खेळाडूंचेही त्याच्यावर प्रेम आहे. त्याचे मॅनेजमेंट, त्याच्या पहिल्या मुख्य प्रशिक्षकाच्या भूमिकेत, अनेक हंगामात कॅरिंग्टनची चर्चा आहे. फ्लेचरने नुकत्याच झालेल्या पालकांच्या संध्याकाळपासून पालकांना उडवले.
मोठ्या शस्त्रक्रियेनंतर कामावर परत येणे असो, तो आणि कर्मचारी चित्रपट सत्रात, संघ म्हणून किंवा व्यक्तींसोबत, खेळाडूंसाठी किंवा वैयक्तिक विकासासाठी घालवलेले तास, त्याला गॅब्रिएल, चिडो ओबी आणि इतर असंख्य लोकांकडून होकार मिळाला.
‘मला खूप आनंद झाला आणि खरे सांगायचे तर 17, 18 वर्षांच्या मुलांची काळजी घेणे हे वाटते तितके वाईट नाही!’ फ्लेचर हसला.
‘मला वाटते की ते त्या वयाचे आहेत आणि ते चुका करणार आहेत आणि ते तुम्हाला निराश करतील अशा गोष्टी करणार आहेत.
‘ती दुसरी गोष्ट आहे जी लोकांना दिसत नाही, ती अशी आहे की त्यांच्या सर्वांकडे रोजची कामं आहेत आणि त्याप्रमाणेच काही गोष्टी आहेत, त्याशिवाय, हे असे आहे की तुम्ही तुमच्या मुलांना त्यांची खोली स्वच्छ करण्यासाठी सतत त्रास देत आहात!
‘म्हणून, कदाचित वैयक्तिक विकास सत्रांसारख्या इतर गोष्टींचा मी आनंद घेतला आहे; पडद्यामागे बरेच काही चालले आहे, तो खरोखर चांगला हंगाम आहे. ते उडून गेले आहे म्हणून मला वाटते की हे कदाचित एक चांगले हंगाम असल्याचे लक्षण आहे.’
फ्लेचरसोबतच्या या बैठकीमध्ये आनंद देण्यासारखे बरेच काही आहे, त्याच्या अकादमीच्या भूमिकेतील सीझनमधील त्याची पहिली बाहेरील मीडिया मुलाखत, परंतु निराशा देखील आहे.
वय आणि अनुभवामुळे तो आमच्या टीमचा लीडर बनला आहे. त्यामुळे, तो पहिला संघ आणि 21 वर्षाखालील फुटबॉल, 18 वर्षाखालील फुटबॉलमधील सर्व अनुभव आणू शकतो. म्हणून, या गटातील नेता वाटणे आणि तरुण खेळाडूंना प्रेरणा देणे हे त्याच्या विकासासाठी आश्चर्यकारक आहे. मला वाटते की या हंगामात तो एक खेळाडू म्हणून मोठ्या प्रमाणात सुधारला आहे, म्हणून तो एका चांगल्या ठिकाणी आहे – चिडो ओबीच्या विकासावर डॅरेन फ्लेचर
सेल्हर्स्ट पार्क येथील क्रिस्टल पॅलेस विरुद्ध अंडर-18 प्रीमियर लीग कप पेनल्टी निराशा ताजी आहे, कारण मँचेस्टर सिटीने एतिहाद स्टेडियमवर युवा कप फायनल न खेळण्याचा निर्णय घेतला.
“आम्हाला खरोखर मोठे स्टेडियम हवे होते आणि ओल्ड ट्रॅफर्ड हे खेळाडूंसाठी, प्रत्येकासाठी एक आश्चर्यकारक प्रसंग ठरले असते, त्यामुळे साहजिकच आम्ही निराश झालो आहोत,” फ्लेचर म्हणाले.
‘मला वाटते की स्पर्धेचा एक भाग या मोठ्या ठिकाणी खेळला जातो – आणि ही एक मोठी स्पर्धा आहे. युवा फुटबॉलमध्ये गुंतलेल्या प्रत्येकासाठी हे आश्चर्यकारक आहे.
‘परंतु शेवटी, आम्ही आता त्यातून पुढे गेलो आणि आम्ही अकादमी स्टेडियमवर खेळण्याचे आव्हान स्वीकारले. आता झाले आहे, त्यामुळे त्यात काही अर्थ नाही.’
कोबी मेनू आणि अलेजांद्रो गार्नाचो यांच्या नेतृत्वाखालील संघ आणि 2022 मध्ये युनायटेड आणि 2022 मध्ये त्यांच्या पहिल्या FA युवा चषक विजेतेपदाच्या दरम्यान उभ्या असलेल्या त्याच सिटी संघाकडून अंडर-18 लीगचे विजेतेपद गमावण्याची निराशा देखील आली.
परंतु युनायटेड गुरुवारी रात्री पूर्व मँचेस्टरला गेले की त्यांच्याकडे देशातील सर्वोत्कृष्ट अंडर-18 आहेत, एक नवीन प्रशिक्षक 4-3-3 शैलीचा प्रभावशाली आणि आकर्षक फुटबॉल खेळत आहे, त्यांच्या पहिल्या टीम बॉसने त्यांच्या स्टाफसह स्टँडवरून पाहत आहे.
सकारात्मकता कॅरिंग्टनच्या आसपास उडत आहे, किमान मायकेल कॅरिक यावर इतका जोर देत नाही.
फ्लेचर पुढे म्हणाले, ‘मला वाटते की सर्व खेळाडूंना प्रथम संघ व्यवस्थापक असणे आवडते आणि यामुळे तुम्हाला अतिरिक्त चालना मिळते, यात काही शंका नाही.’
नोहा अजयने फ्लेचरच्या नेतृत्वाखाली एक मोठे पाऊल उचलले आहे आणि प्रथम संघ स्तरावर सत्रे घेतली आहेत
18 वर्षांखालील गटात उतरल्याबद्दल आणि नेतृत्व दाखवल्याबद्दल फ्लेचरने चिडो ओबी (मध्यभागी) चे कौतुक केले.
‘हे दर्शवते की त्याला काळजी आहे, हे दर्शवते की त्याने त्याकडे पाहिले आहे. या गोष्टी सांगायला सोप्या आहेत पण तुम्हाला ते जगावे लागेल आणि ते करावे लागेल आणि तेच मायकेल करत आहे आणि कोबेने तिथे जाऊन ते केले आहे.
‘जेव्हा ते ट्रॅव्हिस (बायनियन) ला खेळात पाहतात, जेव्हा ते खेळात इतर लोकांना पाहतात, जेव्हा ते मायकेलला गेममध्ये पाहतात तेव्हा ते नक्कीच खेळाडूंना प्रेरित करते, हे त्यांना नक्कीच दाखवते की हा एक क्लब आहे जो तरुण खेळाडूंचा विचार करतो आणि फक्त ते सांगत नाही.
‘मला वाटते की हे क्लबच्या संपूर्ण इतिहासात आहे, मला असे वाटते की जेव्हा तुम्ही ते खरोखर जिवंत झाल्याचे पहाल. मला वाटते की पालकांना ते आवडते, मला वाटते की ते खूप मजबूत आहे आणि मायकेलला ते समजले आहे आणि शेवटी मी म्हटल्याप्रमाणे, त्यांनी क्लबच्या प्रत्येक भागात खूप गुंतवणूक केली आहे कारण त्यांना हे माहित आहे आणि त्यांना ते यशस्वी व्हायचे आहे.
“क्लबचे सर्व भाग यशस्वी व्हावेत अशी आमची इच्छा आहे. अर्थातच पहिला संघ सर्वात महत्त्वाचा आहे पण मला वाटते की प्रशिक्षक सुधारत आहेत, खेळाडू सुधारतात आणि कर्मचारी सुधारतात हे पाहणे प्रत्येकाला आवडते.
‘आम्ही सर्व एकमेकांना धक्का देण्याचा आणि मदत करण्याचा आणि क्लबला एक चांगले स्थान बनवण्याचा प्रयत्न करत आहोत.’
