Ibrox आणि Pittodrie येथील खंडपीठावरील त्याच्या अलीकडील प्रभावांद्वारे पुराव्यांनुसार, जेम्स फॉरेस्ट आता त्याच्या सेल्टिक ओडिसीच्या शेवटच्या आठवड्यात आहे असे मानणे कोणालाही मूर्खपणाचे ठरेल.
विंगर अजूनही बॉब, विणणे आणि क्रॉस वितरीत करू शकतो जसे त्याने 16 वर्षांपूर्वी पहिल्यांदा प्रसिद्धी मिळवली होती. फ्लँकवरील वेगाचा स्फोट पूर्वीसारखा स्फोटक असू शकत नाही, परंतु त्याची खेळाची बुद्धिमत्ता आणि अनुभव पुरेशी भरपाईपेक्षा जास्त आहे.
प्रेस्टविकच्या माणसाला ते कसे कार्य करते हे माहित आहे. जुलैमध्ये वयाच्या 35 व्या वर्षी, तो या हंगामाच्या शेवटी कराराबाहेर आहे.
क्षितिजावरील आणखी एका व्यवस्थापकीय बदलासह, पार्कहेडमध्ये पुढे अशांततेचा उन्हाळा आहे. भावनिकतेसाठी कमी जागा असलेल्या व्यवसायात, फॉरेस्टला ज्या अनिश्चिततेचा सामना करावा लागतो त्याबद्दल तो विचित्रपणे आरामदायक आहे.
नखे चावणारी विजेतेपदाची शर्यत आणि उद्याच्या स्कॉटिश चषक उपांत्यपूर्व फेरीत सध्या त्याच्या विचारांवर वर्चस्व गाजवत असताना, त्याने पुढे काय होईल याचा थोडा विचार केला आहे – आणि अधिक समर्पकपणे, त्याच्या बालपणीच्या नायकांसोबत आणखी एक करार वाढवला नाही तर.
‘मला वाटतं, माझ्या कारकिर्दीच्या या टप्प्यावर, मी स्वतःला इतर कोणत्याही संघाकडून खेळताना दिसत नाही, प्रामाणिकपणे,’ त्याने खुलासा केला.
जेम्स फॉरेस्टने गेल्या आठवड्यातील इब्रॉक्स डर्बीमध्ये रेंजर्स डिफेंडर टूर रोमन्सचा सामना केला.
‘मला अजूनही बरं वाटतंय. मला अजूनही फुटबॉल खेळायला आवडते.
‘मलाही संघात स्थान मिळवण्यासाठी कठोर परिश्रम करायला आणि संघर्ष करायला आवडतो. मी अजूनही त्याचा आनंद घेत आहे.
‘मला वाटते की आता मुख्य गोष्ट म्हणजे प्रत्येक खेळावर लक्ष केंद्रित करणे आणि संघाला मदत करण्याचा प्रयत्न करणे आणि नंतर हंगामाच्या शेवटी क्लबशी चर्चा करणे आणि नंतर काय होते ते पहा.
‘मला खेळात नक्कीच काही क्षमता टिकवून ठेवायची आहे. हे सर्व मी कधीही केले आहे. हे सर्व मला माहीत आहे. मला फुटबॉल आवडतो.’
त्यानंतर, शेवटच्या बंपर पगारात किंवा MLS किंवा आशियातील चॅम्पियनशिपमध्ये घट होणार नाही. फॉरेस्टने आपली कारकीर्द जिथे सुरू केली तिथून संपवली.
हा निर्णय खात्री देतो की, काही टप्प्यावर, तो क्लबमधील पुरुषांच्या एलिट बँडमध्ये सामील होईल. बिली मॅकनील आणि पॉल मॅकस्टॉय सारख्या दिग्गज नावांसह कंसात जाण्याची शक्यता त्याच्याबरोबर बसते.
‘मला वाटते की तुम्ही आता मॅनेजर आणि खेळाडूंसोबतही ते पाहू शकता,’ विंगर म्हणाला.
‘दोन-तीन वर्षांनंतर सोडून जाणारे अनेक खेळाडू तुम्ही पाहतात. मला वाटते की ही एक नियमित थीम आहे.
फॉरेस्ट हा कधीकधी सेल्टिकसाठी एक परिधीय व्यक्तिमत्व आहे परंतु त्याच्याकडे अजूनही बरेच काही आहे असे ठामपणे सांगतात
‘मला इतके दिवस सेल्टिकमध्ये राहणे आवडते. तुम्ही कप धावा करत आहात, तुम्ही विजेतेपदासाठी लढत आहात, तुम्ही युरोपमध्ये खेळत आहात आणि मला त्याचा आनंद झाला आहे.
‘मला वाटतं, विशेषत: गेल्या काही वर्षांमध्ये, मी खरोखरच हे सर्व घेतले आहे आणि अगदी खालीही त्याचा आनंद घेण्याचा प्रयत्न केला आहे.
‘मला माहित आहे की मी एकदा पूर्ण केल्यावर, मी ते 100 टक्के चुकवणार आहे आणि मुलांबद्दल खेळण्याची आणि असण्याची चर्चा आणि त्याबद्दल.’
सेल्टिक इतिहासातील कोणत्याही खेळाडूला जास्त सन्मान मिळालेला नाही. गेल्या हंगामातील लीग विजेतेपदाने महान बॉबी लेनॉक्सला 26 प्रमुख ट्रॉफी जिंकून दिल्या. त्या ढिगाऱ्यात भर घालण्याची इच्छा नेहमीप्रमाणे प्रबळ आहे.
‘जोपर्यंत क्लब मला जाण्यास सांगत नाही तोपर्यंत मला इथेच राहायचे आहे असे मी नेहमीच सांगितले आहे.’
‘मला सर्वात महत्त्वाची गोष्ट वाटते, हंगाम ज्या प्रकारे गेला आहे, मी प्रत्येक सामन्यात क्लबला शक्य तितकी मदत करण्याचा प्रयत्न करत आहे.
‘आमच्याकडे अजूनही एक लीग आणि एक कप आहे आम्ही शेजारी आहोत. त्यामुळे जर मी भूमिका निभावून संघाला काहीतरी जिंकण्यास मदत करू शकलो तर ते खूप चांगले होईल.’
सेंट मिरेनविरुद्ध सलग 16व्या वर्षी गोल करण्यासाठी गेल्या मोसमातील अंतिम लीग सामन्यापर्यंत प्रतीक्षा केल्यानंतर, त्याने डिसेंबरमध्ये ॲबरडीनविरुद्ध नाबाद 17 धावा केल्या.
या हंगामात त्याची उपस्थिती अधिक क्षणभंगुर असताना, गेल्या आठवड्यात त्याच्या वर्गाच्या स्थायीतेची आठवण करून दिली होती.
2019 मध्ये कडव्या प्रतिस्पर्धी रेंजर्स विरुद्ध लीग गोल केल्यानंतर फॉरेस्ट आनंद साजरा करत आहे
मार्टिन ओ’नीलची बाजू गेल्या रविवारी ड्रॉसह इब्रॉक्सपासून दूर आली नसती जर त्याने डेजान मेडाकडे क्रॉस फ्लो केला नसता. डिट्टो, पिट्टोड्री बुधवारी जेव्हा बेंजामिन नायग्रेनने होम फॉरेस्टच्या क्रॉसवर तीन गुणांचा दावा केला.
‘मला फक्त संघासोबत सराव करायचा नाही आणि फक्त खेळायचे आहे,’ तो आग्रहाने म्हणाला.
‘मला प्रयत्न करून प्रभाव पाडायचा आहे. गेल्या काही गेममध्ये मी ते करू शकलो आहे.
‘आणि, आशा आहे की, उर्वरित हंगामात मी थोडी अधिक कामगिरी करू शकेन आणि संघाला यशस्वी होण्यासाठी मदत करू शकेन.’
आता इमारतीतील एक ज्येष्ठ व्यक्ती, ज्यांना त्याची गरज आहे त्यांना त्यांचे ज्ञान देण्यात त्यांना आनंद होतो.
तो म्हणाला, ‘मला वाटते की या हंगामातही ते महत्त्वाचे आहे.
‘मला वाटते की प्रत्येकाने नम्र आणि समतल राहणे महत्वाचे आहे आणि चांगल्या परिणामासाठी खूप वाहून जाऊ नये कारण आम्हाला माहित आहे की ते तारेवर जाईल.’
वनांनी 36 पेक्षा कमी वेळा रेंजर्सचा सामना केला आहे. जर त्याने उद्याचा आणि सेल्टिक पार्कमधील विभाजनानंतरचा खेळ दाखवला तर तो अक्षरशः एका हंगामाचा डर्बी असेल.
‘मला वाटत नाही की तुमची काही हरकत असेल,’ तो म्हणाला. ‘कारण तुमचे सर्व सोबती, तुमचे कुटुंब, असे दिसते की प्रत्येकजण सेल्टिक किंवा रेंजर्सचा चाहता आहे जिथे मी आहे. हे जगभरात फक्त एक प्रचंड फिक्स्चर आहे.
‘गेल्या रविवारी तुम्ही खेळ पाहिला, वातावरण खरोखरच छान होते. मला असे वाटते की हा एक प्रकारचा खेळ आहे ज्यामध्ये तुम्हाला सहभागी व्हायचे आहे आणि खेळायचे आहे. हा खेळ तुम्हालाही आठवतो. हेच तुम्हाला खेळायचे आहेत.’
फॉरेस्ट आणि कॅलम मॅकग्रेगर हे एकमेव भेट देणारे खेळाडू आहेत जे सेल्टिक चाहत्यांनी खचाखच भरलेल्या ब्रूमलॉन रोडच्या शेवटी आयब्रॉक्समध्ये खेळले आहेत. त्यांना आणि मॅनेजरला तो जुन्या काळासारखा वाटतो. पण असे म्हणायचे नाही की त्यांच्यापैकी कोणाला अजूनही म्हातारे वाटते.
सेल्टिक विंगरने रेंजर्स मिडफिल्डर्स कोनोर बॅरॉन आणि निको रस्किनला मागे टाकले
‘नाही, मला असे वाटत नाही, कारण आमच्याकडे एक तरुण संघ आहे,’ तो म्हणाला.
‘अर्थात, तुम्ही बघाल तेव्हा मी गटात दुसरा सर्वात जुना आहे.
‘पण, मला अजूनही बरं वाटतंय. मी अजूनही दररोज प्रशिक्षण घेतो. मला अजूनही संघाचा भाग व्हायचे आहे.
‘आमच्याकडे एक मोठा संघ आहे आणि मी अजूनही त्याचा एक भाग होण्यासाठी लढत आहे आणि मला ती लढत खूप आवडते.
‘मला फक्त खेळायला आवडते आणि मला माहित आहे की मी कदाचित माझ्या कारकिर्दीच्या शेवटी आहे, परंतु मला वाटते की मी शक्य तितक्या लांब राहण्याचा प्रयत्न करीत आहे आणि संघाला मदत करण्यासाठी कठोर परिश्रम करतो कारण मला ते करणे आवडते.
‘मी पूर्ण होईपर्यंत मला जे काही मिळाले आहे ते मला देण्याचा प्रयत्न करायचा आहे.’
